- Отведи Руфию в мою спальню, Ал. - Не поручусь, что дракон сказал именно это, невесты шумели, все пришло в хаос и движение. Но, заправив за ухо волосы, я прикусила губу.

В спальню. зачем в спальню? Я ослышалась?

- Завтрак окончен. Десерт принесут в ваши покои, - отрезал Орий, пропуская императора.

Норан не стал ни с кем прощаться. На его лице читалась обеспокоенность визитом Таналии, мрачная решимость. Да, она не вела себя, как Ашрея. Ашрею нельзя ни с кем спутать, и я не чувствовала присутствия богини.

Хотя все же, все же. Таналия скрылась в портале в окружении стражников, император последовал за ней, а я завертела головой, чувствуя непонятное беспокойство. Может быть, Ашреи здесь и нет, но нечто темное пришло вслед за девушкой.

- Госпожа, прошу, следуйте за мной, - стражник склонил передо мной голову.

Внимательно посмотрев на него, я все же послушалась. Норан разберется без меня. Не хочу наживать новых проблем - по крайней мере, в этом пока нет необходимости.

Спальня императора не так уж страшна. Бывала там неоднократно и пока жива.

- Разумеется, - холодно сказала.

Возможно, император решил отменить чертоги тьмы и даст мне другое испытание? Хорошо бы.

- Сюда, госпожа. - Однако через некоторое время я в этом сильно засомневалась.

Незнакомая тропа шла куда -то вбок, отклоняясь слишком сильно. Я видела здание Дворца, сверкающее шпилями в отдалении. Именно там жил император. Но тропа вела в противоположную сторону.

- Простите, вы уверены, что мы идем той дорогой?

Места становились все суровее. Дворец всегда радовал своими ухоженными садами и деревьями, но эта тропа вела в дебри. Тут и там сломанные ветки, цветы все более дикие. Унылые строения, похожие на заброшенные.

Воздух сгустился, как кисель, дышать тяжело. Мое сердце заколотилось быстрее, но стражник покачал головой.

- Все верно, госпожа. Это старая тропа.

- Да? Ну-ну... - недоверчиво прошептала.

Я не местная, откуда мне знать. Может, меня проведут тайными путями, тем более, стражник действовал по приказу императора. Не пожелает же Норан мне плохого, как бы ни злился? Глубоко вдохнув, продолжила путь, но все больше кусала губы - ничего не могу поделать, когда нервничаю, всегда кусаю.

- Госпожа, сюда.

Но от вида небольшого строения у меня закружилась голова. В этом мире глаз мигал повсюду, однако сейчас этот символ казался недвижимым и мертвым. Я поднялась вслед за стражником по ступеням и замерла у двери. Она открылась с протяжным скрипом, из здания на меня дохнуло могильным холодом.

- Скажи, где мы? - в волнении спросила.

Что-то мрачное, темное наползало изнутри. От этой энергии в страхе подводило живот. Это уж точно никакая не спальня.

Ал склонил голову в напряженном поклоне.

- Я привел вас, куда мне сказано, госпожа.

- И куда же тебе сказано?

Ад поднял голову, долго посмотрел на меня. Что -то было в его глазах, что сказало: ответ мне не понравится.

- Чертоги Тьмы, госпожа, - помолчав, произнес он. - Я привел вас в чертоги тьмы, как велел император. Вы должны пройти испытание... чтобы доказать свою верность...

Все это как плохой сон. Я чувствовала энергию Чертогов, она подавляла и притягивала. Часто заморгав, не могла отвести взгляда от стражника. Он не смотрел на меня. Молча ждал, когда приму испытание.

«Оттуда не возвращаются...»

Мои пальцы нашли один из ремешков. Сегодня на моей шее было много украшений. Норан увидел синий камень Шейрана, с которым я так и не поняла что делать, но драконью чешуйку не заметил.

Стиснула ее в кулаке, щурясь. Я всегда доверяла Норану. Верила ему, как не верила себе.

Возможно, чешуйка, отгоняющая призраков, мой шанс выжить. Возможно, этим я и должна доказать верность.

- Г оспожа?

У меня был выбор - наверное, могла бы оглушить стражника и сбежать. Но, мотнув головой, я решительно поднялась по ступенькам и толкнула двери шире.

С протяжным скрипом они поддались, выпуская в мир тени и мрак. Отогнав от лица мелкие пылинки, я помедлила, но все же переступила порог. Ждала удара с любой стороны, однако лишь шепоты следовали за мной. Холодно. Здесь пахло затхлостью и плесенью.

Стражник вошел следом. Его лицо казалось сумрачным, я быстро обернулась на него.

- За мной придут? Как император узнает, что я прошла испытание?

- Не волнуйтесь, госпожа. - Ал переступил порог и с усилием захлопнул за собой створки. Он еще даже не поднял голову, а мое сердце уже дёрнулось в тревоге. - За вами обязательно придут...

Голос стражника прозвучал слишком мрачно, слишком опасно... угроза читалась в нем. Я отступила, когда он, наконец, поднял голову. Злобная усмешка искривила его губы, глаза блеснули алым.

- Но не думаю, что тебе это поможет...

Стиснув кулаки, я отшатнулась: Ал определенно был мужчиной, и точно не мог быть богиней, но Ашрея говорила через него!

Даже не успела толком испугаться, как черное облачко вырвалось из его рта. Покачнувшись, мужчина ничком рухнул на пол - без всякого дыхания, без признаков жизни.

Поколебавшись, я подбежала к нему, чтобы проверить, жив ли. Мои руки дрожали, а сердце бешено билось в груди. Сейчас ощущала присутствие Ашреи в полной мере.

Не знаю, что она задумала - и не хочу проверять. Приложив пальцы к шее стражника, убедилась, что он жив, и подхватилась с места. Надо выбираться отсюда и найти императора.

- Открывайся, открывайся! - Я до крови царапала дверь, но створки не поддавались! Ни ручек, ни видимых отверстий, просто стена.

В отчаянии обернулась и прижалась к двери спиной. Меня бросало то в жар, то в холод - и что теперь делать?

- Как приятно вернуться в этот маленький проклятый Храм. - Призрачная Ашрея возникла в центре пещеры, за ней ворочались тени. А если точнее, за ней клубилось нечто громадное! - Я несколько связана в этом мире условностями. - Она опустила голову, ее глаза сверкнули красным. - Но у меня ведь остались друзья...

Так и знала, что Ашрея скоро найдет меня! Богиня со смехом рассыпалась на ошмётки тьмы, и я, наконец, увидела...

- Да ты шутишь.

Как всегда, Ашрея действовала чужими руками. Будучи всего лишь духом, она нуждалась в помощи своих подданных, всяких демонов и нечисти, но тем мне хуже.

Существо бугрилось тенями, они перекатывались в нем, отделялись и снова присоединились, создавая исполинских размеров тело. Красные глаза были совсем, как узкие щелочки, но меня видели отлично.

Так вот, почему отсюда никто не выбирается! Да оно же меня раздерет!