Сжав от злости и досады зубы, с тяжелым вздохом повесила платье на вешалку, надела простой белый сарафан, в котором пришла в этот эксклюзивный бутик, где даже дышать на баснословно дорогие вещи было страшно, вдела ноги в босоножки на невысоком каблуке и вышла наружу.

— Предлагаю сделать перерыв. Я устала.

Получилось даже вежливо. Не то, что крутилось на самом деле на языке. «Не пробовала для разнообразия не быть такой сукой?» или «У тебя, случайно, не надеты линзы, искажающие цвета?». А вполне себе спокойный вопрос адекватного человека.

— Но как же платье? — Нелли встрепенулась и встала, подошла ближе и оглядела меня с ног до головы. Она была выше, да еще и на высоченных каблуках, поэтому ей всегда без труда удавалось смотреть на меня сверху вниз. — Пойми, маскарад уже сегодня. Отложить ничего не получится. Сколько ты планируешь отдыхать?

— Хотя бы несколько минут. Я бы хотела присесть, выпить чего-то прохладного.

— Если тебе тяжело примерять, так и скажи. Мы закажем модель похожих пропорций, и она сделает все для тебя.

— А такое бывает?! — я была искренне изумлена, поскольку никогда не слышала ни о чем подобном.

— Пф! Естественно, — Нелли практически закатила глаза, словно я спросила несусветную глупость. — Думаешь, у меня есть время заниматься походами по магазинам? Я плачу девочке-модели с хорошим вкусом. Она для меня все подбирает. Я довольна. Просто я думала, ты любишь сама примерять наряды. Мало ли какие у тебя увлечения…

— Не скажу, что прямо не люблю, но это оказалось довольно-таки утомительным занятием. Платьев так много, и ни одно мне не подходит, — развела я руками, надеясь, что Нелли предложит прекратить примерку. Поначалу я была очень воодушевлена выбором платья. Красивые, искусно сшитые наряды заворожили, я почувствовала себя так, словно оказалась в другом мире. Смогла ненадолго отрешиться от своих волнений и забот, окунуться в царство высокой моды без необходимости задумываться о том, могу ли позволить себе понравившуюся вещь.

За последние годы ощущение собственной женственности выветрилось из меня вместе с уверенностью в себе. Отражение в зеркале не радовало, я перестала фотографироваться и выкладывать фотографии в социальные сети… Постоянно исчезающий муж не добавлял светлых оттенков в мое представление о собственной внешности.

Если признаться честно, только внимание такого мужчины, как Кирилл Булацкий, разбудило во мне стремление выглядеть красивой, достойной его. Как бы я ни отрицала факт, но каждую деталь гардероба я невольно продумывала с оглядкой на него. Понравится ли? Одобрит ли? Буду ли я выглядеть строго или сексуально?

Но Нелли — то ли намеренно, то ли без злого умысла — испортила мой личный мини-праздник. Причем она вела себя вполне сносно, когда я обновляла повседневный гардероб, даже помогала, сгребая с полок чуть ли не все подряд и отлично подбирая комплекты одежды и обуви. Она виртуозно сочетала цвета, фасоны и ткани. И до прихода в элитный бутик за платьем я и не подозревала, что вдруг найдет коса на камень.

— Время поджимает, — Нелли нахмурилась, глядя на маленькие золотые часы на запястье изящной руки. — Предлагаю остановиться на моем варианте. Девочки в бутике видели тебя в нескольких платьях и подберут парочку самых удачных. Ты что-то имеешь против? — приподняла она бровь, заметив мою заминку. Я очень сомневалась, что дистанционно мне смогут подобрать платье, которое удовлетворит притязательный вкус Нелли. Но иного выхода на данный момент не нашла и согласно кивнула.

— Пусть будет так.

— Жаль, что мы сразу не пришли к этому решению, — недовольно заметила Нелли, когда мы вышли на улицу и столкнулись с подоспевшими Сашей, Соней и Мартой Рафаиловной. Естественно, в сопровождении охраны.

«Значит, я еще и в проволочке виновата…» — горько усмехнулась я про себя и поторопилась убедиться, что с братом все в порядке. Охранники напоминали новогодние елки с подарками под ними — так много пакетов они несли в руках. Соня заливисто смеялась, а Саша не сводил с нее внимательного взгляда. Наверняка в этот самый миг всем стало очевидно, что между этими двумя пробегают искры. А мне стало жутко любопытно, как будем смотреться мы с Кириллом и произведем ли впечатление такой же влюбленной пары.

От этих мыслей меня бросило в жар, да и температура на улице добавила пару градусов. Захотелось поскорее убраться в тень, и мое желание исполнилось, когда мы все вместе устроились за небольшим столиком в уличном кафе.

— Нелли, душечка, ребята не хотят идти на маскарад, — жалобно посетовала Марта Рафаиловна, в приталенном платье цвета мандарина и экстравагантной огромной шляпе напоминающая Софи Лорен. Мы с Нелли в наших светлых платьях казались по сравнению с ней откровенно блеклыми.

— Зачем нам маскарад? Нас все равно сразу узнают — по коляскам, — хохотнула Соня, пригубив фреш. — Мне гадалка нагадала таинственного незнакомца в форме. А кто там будет на маскараде в форме? Я свой шанс на любовь не хочу упустить.

— Сонюшка, ты так прямо серьезно не относись к словам Анфисы. Она видит лишь примерное будущее, — начала домработница и отчего-то виновато глянула на отвернувшуюся Нелли. Атмосфера стала заметно прохладнее, будто откуда-то повеяло холодным пронизывающим ветром. Я даже поежилась, хотя только что страдала от жары.

— Соня, но что скажет Кирилл? Действительно, ты должна пойти. Он на тебя рассчитывает, — убеждала Нелли.

— Брат не будет скучать, с ним будет невеста, — беспечно отмахнулась сестра Булацкого и искоса поглядела на притихшего Сашу.

— Пока всех мужиков в форме не обойдем, в отель не вернемся. Я же должен убедиться, что сдал тебя в надежные руки, — подначивал Саша, и начались обычные препирательства этой сладкой парочки, закончившиеся только тогда, когда мы расселись по машинам. На этот раз Саша занял место рядом со мной, вероятно собираясь о чем-то поговорить. Очень своевременно. Я как раз сгорала от любопытства:

— Что вы решили с Кириллом, Саш? Все в порядке?

— Да норм, не переживай. По-мужски поговорили. Он не строил из себя царя и бога, поэтому я принял его предложение.

— Насчет операции?! — Надежда вспыхнула во мне ярким светом.

— Насчет Сони, естественно, — брат сделал упор на последнем слове, как бы показывая, что вокруг этой девочки крутится весь мир. Возможно, его мир и крутился, но меня интересовали более приземленные материи и более четкие факты.

— О чем конкретно речь?

— Я ее везде сопровождаю и гарантирую, что она не влезет в неприятности.

— И вы тут же в них влезаете. Куда вы едете?

— Да просто прокатимся по городу. Ни ей, ни мне не нужны лишние любопытные глаза. Есь, ну что нам делать на маскараде? Только не говори, что я бросаю тебя одну. Булацкий настроен серьезно насчет тебя. Думаю, что сегодня вам будет не до нас.

— Что он сказал?

— Защищает тебя, в Италию вон привез, готов оплатить мне эту чертову операцию, — брат рассматривал костяшки пальцев, нервно их потирая. Я положила руку сверху и сжала его беспокойные руки.