— Я очень надеюсь, что сегодня все пройдет спокойно, без эксцессов. Во время маскарада на нас не будет оружия, де Лука устраивает жесткую проверку на входе в свой дворец, тем более гостям приносить с собой пушки невежливо. Но по дороге туда мы не можем оставить себя без защиты. Послушай, — он чуть отстранился и приподнял мой подбородок двумя пальцами, — предлагаю забыть этот разговор и подумать о делах более насущных. Тебе нужно переодеться и скорее выезжать. Нелли обещала позаботиться о шмотках и прочем.

— Мы поедем вместе? Сколько у меня времени на сборы?

— Нет, в целях безопасности поедем разными машинами. Времени — сколько тебе потребуется. Главное, чтобы ты не явилась под конец праздника.

— Но я думала… Ладно, это неважно, — я стушевалась и аккуратно убрала руку Булацкого от своего подбородка и отошла в сторону под предлогом разбора вещей из пакетов.

— Что ты думала? — Кирилл последовал за мной, непреклонно требуя ответа.

— Думала, мы прибудем вместе. Как пара, — высказала я свое удивление. — А выходит, мы будем по отдельности? Что мне там делать? А Нелли… она поедет с тобой в машине?

— Естественно, я представлю тебя как свою невесту. Но ты не обязана приезжать со мной в одно время, если не успеваешь. Я не тороплю тебя. А Нелли? Она тут при чем? Не пойму, почему ты ею постоянно интересуешься?

— Потому что не понимаю, какое место она занимает рядом с тобой, — с прохладцей в голосе заявила я.

— Нелли — давний друг нашей семьи и по совместительству менеджер моей пиар-кампании. Я уже объяснял и не вижу смысла возвращаться к этому вопросу. Давай решим его наконец. Ты видишь что-то такое, что не вижу я?

Прямой вопрос поставил меня в тупик, я вовсе не хотела выставлять свою ревность напоказ и чувствовала себя капризной дурочкой, не желающей видеть рядом со своим мужчиной других женщин. В любом качестве. Но я так недолго присутствую в мире Булацкого. Не могу ничего требовать, даже спрашивать не имею права. Он не обязан перекраивать свою жизнь в связи с моим появлением. То, что он удостаивает меня ответами, вообще большой шаг в наших странных отношениях, которые начались с обмана и принуждения.

— Раз ты не видишь смысла обсуждать, значит, и мне не стоит ни о чем беспокоиться.

Стук в дверь прервал нашу беседу, и впервые я была рада появлению Нелли. Если честно, я думала, что она из вредности не выполнит свое обещание и скажет, к примеру, что не удалось найти специального человека и подобрать мне платье. Но вешалки с ворохом платьев в ее руках и стоящие за спиной девушки с какими-то коробками и чемоданчиками красноречиво дали понять, что ослушаться приказа Булацкого она не смеет.

***

Это было утомительно и нервно, но результат того стоил. Медленно повернулась вокруг своей оси, изучая отражение в зеркале. Цвет платья называется марсала, и впервые в жизни я могу сказать, что мне что-то идет. Глубокий насыщенный цвет, летящий подол до самого пола, нескромный вырез, отороченный искусной вышивкой, и завязки на шее, концы которых ласкают обнаженную спину. Бюстгальтера это платье не предусматривает, но лиф плотный, поддерживает грудь. И все же чувство обнаженной груди под этим платьем приводит в странное волнение. Невероятно удобные босоножки, при этом на высокой шпильке. Маленький ремешок обнимает щиколотку. Подол платья нежно обвивает голые ноги. Мои волосы высоко подняты, а вокруг красиво свернутого узла волос обвита нитка жемчуга. Тонкие пряди волос вьются по бокам от лица, щекочут шею, а в ушах поблескивают жемчужные серьги. Россыпь крошечных жемчужин также украшает и черную маску, которая ложится на мое лицо, завершая комплект. Я едва могу отвести от себя взгляд. Полуторачасовая подготовка к этой минуте, включая почти полную восковую эпиляцию тела, стоила того. Стоила ощущения Золушки перед балом.

Нелли томно вошла в мой номер, постукивая пальцем по циферблату часов.

— Время, девочки, время. Вы готовы?

На ней роскошное платье из черной парчи с вышивкой и золотыми украшениями, сдержанное, не вычурное, но на грани этого. Волосы распущены, кажется, их стало несоизмеримо больше. Наверное, добавила накладных прядей. Если я Золушка, то она выглядит как моя строгая мачеха, явно недовольная задержкой. Строгая сексуальная королева с чопорным выражением лица. Видимо, ей придется отчитываться перед Кириллом. Из-под золотой маски мне не видно выражения ее лица, но и поджатых губ достаточно, чтобы догадаться, что роль моей няньки ее не очень устраивает. Ее можно понять. Кому бы понравилось возиться с женщиной, которая забрала желанный приз?

Но я и сама не рада с ней общаться, рядом с Нелли не покидает ощущение своей нелепости, несуразности, она заставляет чувствовать себя нескладной неумехой, которая опростоволосится при первой возможности.

— Есть какие-то особые правила этикета на маскараде? — спросила я ее по дороге в резиденцию, нервно сжимая ткань платья на коленях.

— Хорошо, что ты поинтересовалась, — холоду в голосе позавидовала бы сама Антарктида. — Никогда не начинай разговор сама, не заходи в разговорах дальше комплиментов и похвалы блюд или напитков, можешь коснуться достопримечательностей, но ни в коем случае не говори о политике. Если знаешь какие-то фразы по-итальянски, лучше их забудь. Скажешь что-то на их языке и тем самым введешь в заблуждение.

— Но как я буду с кем-то разговаривать, если не знаю языка?

— На этом празднике будет достаточно русских, господин де Лука любезно пригласил русскую общину на свой праздник.

— А что он отмечает?

— О, он так богат, что ему не нужна причина, чтобы устроить маскарад. Кажется, его любовница называла настоящую причину, но никто не вникает. Ты же понимаешь…

Если бы! Собственно, мне не было дела до де Луки и его любовниц, а также до причин праздника, на который я ехала. Думала я исключительно о Кирилле и серьезных переговорах, которые пройдут в то время, пока другие будут танцевать и веселиться…

Устало закинул в рот горсть таблеток, прописанных эскулапом. Они неприятно хрустнули на зубах и застыли в горле неприятным липким комком. Сколько их ни запивал водой, так, казалось, и не вышло протолкнуть в желудок. Прямо зверская доза, словно он уже готовится к встрече с самим Сатаной и решил травануться, чтобы покончить с бренной жизнью.

Горькая усмешка кривой линией изогнулась на лице. Кирилл бросил мрачный взгляд на свое отражение в зеркале номера, откуда он вышел спустя минуту и погрузился в черный пуленепробиваемый внедорожник.

Если бы мысли не были заняты предстоящей встречей с де Лукой, обязательно бы прочитал инструкции к таблеткам, да хоть бы в интернете загуглил, от чего их принимает, а так быстро взял из рук Олега купленные пузырьки, насыпал в ладонь кругляшки и закинул в рот.

В резиденции итальяшки поджидала охрана в полном обмундировании. Обшмонали по полной, проверили вплоть до носков, видимо ища спрятанные ножи, будто кому-то пришло бы в голову нападать на главу козы ностры в его собственных владениях. Кто бы был таким идиотом? Они думают, что русские — отбитые на всю голову?