Серые лбы сомкнулись.

Лес стих.

Поземка заметала одинокие женские следы, холодный ветер трепал окровавленный обрывок ткани.

***

В Темном Дворце было темно. Грозовые тучи затянули небо. Замок умирал, пораженный проказой. Тьма впитывалась в обои, портьеры, стулья и столы. Стены и мебель медленно поедала коррозия и тлен.

Когда все внутри пропиталось дурными смертельными для жизни миазмами, все затихло и остановилось. Мгла перестала разъедать стены и вещи, втянулась в предметы, маскируясь, засыпая до лучших времен. Притаилась, выжидая неосторожную жертву.

Призрак мертвого принца тоже впал в беспамятство и летаргический сон. Хитрая тварь пичкала несчастного видениями его любви, поддерживая в нем жалкое подобие жизни после смерти.

Со всех концов страны к замку стекались мертвецы. С кладбищ стали подниматься умершие много лет назад, истлевшие кости светились в ночи, глазницы черепов дымились тьмой. На несколько дней пути дороги были заняты шаркающими, бредущими и скользящими умертвиями. С ними вышагивали убитые животные, летели птицы и даже насекомые. Все мертвое двигалось в одном направлении. Они брели сквозь изгибы лабиринта, пошатываясь и разлагаясь на ходу.

Вперед, к цели.

Зомби слышали зов своего хозяина и стремились к нему. К олицетворению всей печали и боли на земле, гибели всех надежд, к концу всего сущего – к Черному Дракону Смерти.

***

Темная Империя. Наше время.

В гору бронированная телега цыган поднималась мучительно долго. Мурлыка плелась за ней следом. До стен защищенного города добрались без происшествий.

Перед ними неохотно открыли ворота, и то только после того, как две мощные молнии, вызванные Лавелем, ударили в двух шагах от привратников.

Город был забит. Телега продвигалась по улицам медленно, Баро вел своих одетых в латы тяжеловесов под уздцы. Везде нищие и бездомные, грязные оборванные семьи ютились прямо на улицах. Из окон, наблюдая за вновь прибывшими, свешивались гроздья зевак. За стенами крепости беженцев было как селедок в бочке.

Айрис ехала на Мурлыке позади цыганской повозки. Внезапно в толпе мелькнула и пропала подозрительно знакомая мантия. Айрис вывернула шею, чтобы рассмотреть. Вот там, еще, и еще.

– Это же… это мантии академии магии! – воскликнула она и пришпорила Мурлыку, которая еле-еле протискивалась по узким улочкам и обтирала мохнатые бока о стены зданий.

Догнав телегу, она закричала Лавелю, но маг и сам уже видел. Половину жителей города составляли светлые! Маги из академии. И императорские воины.

Девушка оживилась. Значит, где-то здесь может быть дедушка!

Айрис и Лавель удобно устроились в доме своего опекуна, вернее, в комнатах, отведенных ему как главе академии. Карей был рад видеть внучку и названного сына. От него они узнали все последние новости.

Император во главе армии светлых вторгся в Темную страну. Для этого светлые маги использовали довольно странный способ. Каждый воин зажал под мышкой по зубастому кролику с той стороны, хищная мелкота, конечно, вырывалась и норовила отгрызть кусок. Воины были опытные и нашли способ договориться с мясолюбивой житью. Попросту надавав тумаков.

А началось все с того, что по лагерю пронесся слух о том, что на ту сторону к темным можно пройти в двух случаях: вместе с очень сильным магом, у которого есть артефакт, и если с тобой идет кто-то из того мира. Спутник из родного мира используется как проводник. Назад тоже только вдвоем.

Почесав в затылке, маги наловили на болотах потусторонних кроликов. И провели эксперимент.

Укомплектовали подопытного ведьмака из разжалованных защитой, артефактами, посохом и кроликом. И столкнули в дыру. Перемещение состоялось. Более того, светлый маг, посланный на ту сторону, вернулся через десять минут обратно, вынырнув из другой дыры. Покусанный, подранный, без посоха и амулетов, с пушистой тварью, вгрызавшейся в руку, но живой. И самое интересное оказалось, когда перемещаются двое – дыра не закрывается.

Лагерь снялся с места, в считанные дни несчастное болотное зверье было переловлено и примотано к поклаже в качестве проводников.

Какой-то хитрец придумал интересную фишку, весь лагерь последовал его примеру. Каждый сделал себе необычный артефакт, взял аптечный пузырек и наловил туда комаров. Когда армия ушла в болота и переместилась на ту сторону, каждый поймал себе по местному комару. Странный артефакт помогал проходить туда-обратно через дыры перемещения, не закрывая их за тобой, отрезая возвращение.

Прыгая через переход, в несколько недель вся многочисленная рать, не встретив сопротивления, добралась до Черного Дворца.

Взять приступом укрепленный монолит не удалось.

Никто не мог попасть внутрь, солдаты умирали пачками, пытаясь пройти гигантский лабиринт. До самого здания не добрался ни один. Даже специализированный отряд магов застрял посреди извилистых коридоров и позвал на помощь подкрепление. С воздуха тоже штурмовать не получалось – что-то блокировало любую возможность подобраться поближе к чернильному чертогу.

Светлые встали осадой в нескольких милях вокруг дворца. Впервые за несколько недель своего триумфального шествия по Темной Империи светлая армия никуда не двигалась. Потянулись длинные недели ожидания.

***

Лавель хмурый сидел на карнизе самый высокой башни. Здесь витал свежий ветер, без гнилостных испражнений тысячи тел и их негативных эмоций: страха, неуверенности, боли, отчаяния. Внизу под магом шумела толпа, и копошились людские массы. Здесь тишина, простор и свобода – хорошее место, чтобы подумать.

Равен хотел попросить руки и сердца Айрис у учителя Дарга Карея. Но передумал. У него ничего не было – ни должности, ни титула, ни денег, как он может просить любимую девушку связать свою судьбу с нищим? Дарг Карей все еще аркканцлер двенадцати университетов, а Айрис адептка магической академии и дочка архимага.

Маг поднял тоскливый взгляд.

На горизонте в дальней дали высился черный титанический монолит. Вокруг него расползалась полоса отчуждения.

Город был забит под завязку эмигрантами из деревень и поселений, близко расположенных к Черному Дворцу. В нем поселилось зло. Все живое бежало оттуда.

Крепость – всего лишь временный перевалочный пункт. Каждый день из него уезжали бронированные телеги, плотно набитые переселенцами. С собой они уже не брали ничего. Лишь бы убраться подальше от пожирающей тьмы. По улицам бегали брошенные беспризорные дети и просили у светлых магов корочку хлеба.

Лавель посмотрел вниз. Толпа грязных пострелят прыгала перед главным входом во временную резиденцию императора. В этом окрашенном светлой краской здании с уже испачканными до середины стенами был штаб армии светлых магов. Глава светлых проживал там же.