Император отнял у Лавеля титулы и должность ректора академии – он сможет их вернуть. Опальный маг спрыгнул на карниз и прогулочным шагом дошел до угла здания. Простенькое левитационное заклинание, и он на балконе соседнего строения.

Взвыла тревожная сирена.

Навстречу небрежно прислонившемуся к балюстраде Лавелю выбежали охранники.

Его повели на встречу с императором. Телохранители, заподозрив опального мага в попытке покушения, неотступно следовали за ним.

Император, встретившись с Равеном, широко улыбнулся, как будто говоря: тебя-то я и ждал!

Лавелю было не просто попросить самодержца восстановить его титулы, маг пересиливал себя ради любимой.

Император думал некоторое время, взвешивая, наконец, сказал:

– Это можно сделать, но за особую услугу. Мне известно, что ты, Равен, очень сильный маг. Не так ли? – с неприязнью бросил мужчина. – С тобой все боятся связываться. Но ты скрываешь это, не пользуешься своей силой. Ни разу не оказывал особенные услуги нашей стране.

– Я служил верой и правдой и сражался на предыдущей войне, – Равен понял: разговор будет сложный. Венценосный засранец попытается выцыганить у него все, что можно, взамен на возвращение титулов и прощение. Самому магу было глубоко плевать на светлую империю, служение ей и титулы, но Айрис…

– Этого недостаточно, я говорю об особом твоем даре, которым ты тайно владеешь, – медведеподобный мужчина сделал театральную паузу, – дарить и отбирать силу.

«Венценосная мразь знает, – скрипнул зубами про себя Лавель, – шпионы в светлой империи работают на ура».

Император подошел к окну и открыл створку. Ржавый металл скрипнул.

– Я также знаю, что такие, как ты, привязываются к одному источнику. Умрет источник – умрешь и ты…

Лавель вздрогнул, император посмотрел на бывшего ректора.

– Красивая девушка, не правда ли?

Под окном несколько солдат, маги и ведьмаки играли в мяч. Они перебрасывали его друг другу. С ними стояли несколько девушек, наблюдая, народ веселился, забавляясь с простой детской игрушкой, наполненной воздухом.

Маг повторно вздрогнул, услышав голос своей любимой, донесшийся из окна, потом звонкий веселый смех.

Император тактично выждал время, чтобы подопытный проникся угрозой. После, закрыв окно и наблюдая за игрой через грязное стекло, он тихо продолжил:

– Большие отряды не могут проникнуть в лабиринт и выйти из него живыми. Но вот один человек, сильный и одаренный маг, специалист по лабиринтам, мог бы.

Равель слушал, у него не было выбора.

– Есть прямая дорога до дворца, – начал объяснять император, когда убедился, что маг созрел, – она откроется, если пройти лабиринт, распахнуть все ворота и опустить мосты. Это и будет прямой путь сквозь головоломку. Или ты думаешь, они ввозили телеги с продовольствием и другие товары в Темный Дворец, петляя по улицам? Прямая дорога существует, ее нужно только «включить». Этот лабиринт, как хитроумная ловушка, включается и отключается. Тебе все понятно?

Лавель молча кивнул.

– Но это еще не все. К тебе, вампир, у меня есть особое задание, – Равен все так же молча слушал, цена не может быть настолько низкой, всего лишь открыть путь недостаточно. – Убей Темного Лорда. Спаси свою возлюбленную от чего-то более страшного, чем я. Оно надвигается. Все маги-провидцы видят это. Все чувствуют.

Лавель, не говоря ни слова, встал и вышел.

Из соседнего помещения скользнула тень. Перепончатые крылья возмущенно раскрылись и сложились.

– Знаю-знаю… я виноват, – удрученно проворчал император, потирая рукой усталые налитые кровью глаза, – но у меня не было выбора. Дайрен Шайен, присмотри, пожалуйста, за ней, если с ней что-то случится, он убьет сначала всех нас, а потом и себя. И не смотри на меня укоризненно, в трудные времена приходится принимать трудные и подчас постыдные решения. Я вернул тебе поместья и титул, ты обласкан и имеешь вход во все лучшие дома светлой империи, несмотря на поступки твоего отца. За все надо платить. У всего есть цена.

Дайрен вышел, шурша крыльями.

Император сел за стол и стал писать бумаги. Первым был подписан указ, берущий на иждивение империи адептку Айрис Дайер в случае утраты ею всех родственников с установленной пожизненной пенсией. Бумага вместе с курьерской почтой отправилась в канцелярию Светлой Империи.

Сюзерен подошел к окну и стал смотреть на беззаботных магов, гоняющих мяч.

Или они выиграют эту кампанию, или проиграют. Оставалось только ждать.

***

Айрис подняла голову от мяча и у видела Лавеля, стоящего, прислонившись к стене дома. Маг стоял в расслабленной позе, засунув руки в карманы. Девушка с радостью бросилась к нему. Подбежала и упала в раскрытые объятья.

Лавель распахнул дорожный плащ и укрыл их от посторонних глаз. Нагнулся, Айрис потянулась ему навстречу. Губы их встретились.

Сладкий жаркий поцелуй только для двоих. Остальной мир исчез. Целуя, дразня, покусывая губы девушки, Лавель повлек ее за собой.

Шаг, поцелуй. Нежные ласки, магнетические, заманивающие, сводящие с ума. Искусное соблазнение, и девушка, зачарованная, идет за ним.

Заманив в переулок, Равен подхватил любимую, прижал к себе, задержавшись еще на один страстный поцелуй, перепрыгивая через ступеньку, понес свою добычу.

«А что? Я же соблазнитель – грязное чудовище, скрывающее свой темный дар, как правильно заметил император! Надо вести себя соответственно – отхватил силой сладкий кусочек, что сейчас смотрит на меня доверчивыми зелеными глазами, и тащим в логово».

Выше и выше, под ними уже видны крыши домов.

«Мое логово высоко-высоко в небесах. Далеко от этой грязной смрадной толпы, от шантажистов и интриганов. Там, где свобода, простор и чистота такая же, как в твоих глазах. Моя нежность, моя страсть», – подумал Лавель и крепко, до боли, в порыве чувств прижал девушку к себе.

Айрис пискнула, маг разжал объятья, он был взволнован. Он чувствовал миг расставания. Ведьма, видя это, нежно взяла аристократический овал его лица в свои ладони, согрела, успокаивающе погладила. Равен закрыл глаза, вздохнул, вбирая в себя капельку тепла и аромата ее волос, сразу же он услышал биение и пульсацию ее магии, это, как всегда, его успокоило.

Бывший ректор продолжил свое восхождение. Девушке было все равно, куда ее несут, лишь бы с ним. Лестницы сменялись открытыми площадками, а те – темными узкими переходами, и наконец перед ними распахнулась дверь. Глаза ослепило ярким светом, они выбрались из мрака на свободу.

Ветер растрепал волосы ведьмы.

Маг стоял на самом краю башенного выступа. Перед Айрис открылись бескрайние просторы Темной Империи. Глаза девушки широко распахнулись, пораженные неописуемым зрелищем.