Теперь он бросал ее, оставлял в одиночестве.

«Пусть это будет ее защита. И моя тоже, – Равен грустно усмехнулся, – все-таки она сама поставила на мне метку, я теперь принадлежу ей. Я ее верный пес. Моя жизнь в ее руках».

Лавель завернул девушку в плащ плотнее, стараясь не разбудить. Ткань теплая, она не должна замерзнуть. Под потолком полыхали Файры, давая немного тепла. До рассвета осталось недолго, если он не уйдет сейчас, он не уйдет никогда. Не сможет. А он должен, ради их будущего.

Надо вставать, пора. Но… Еще секунда.

Маг наклонился, в последний раз его губы коснулись ее.

***

Айрис проснулась. Пальцы ее дотронулись до губ. Ей что-то снилось? Зуд в ладони отвлек девушку, она посмотрела на свою руку.

Ничего. Ладонь немного красная, но больше не беспокоит.

Айрис огляделась. Она смутно помнила, где она, комната была незнакома, но чувствовала девушка себя преотлично. Все было хорошо!

Потянувшись, ведьма спихнула с себя несколько кожистых колец. Малыши, попадав с насиженного и нагретого места, возмущенно заверещали. Вспорхнув, один за другим черными молниями вылетели наружу – кормиться.

– Ой, ну простите, я нечаянно! – в след прокричала девушка.

Айрис спустилась с башни и пошла на поиски Лавеля. Он наверняка пошел за едой или по делам.

Ведьма обошла вся округу. Мага нигде не было.

***

Лавель стоял на окраине города, встречая рассвет. Месяц неохотно выползал из-за горизонта, сонные лучи несмело касались верхушек деревьев. Маг был в плаще, с неизменным посохом в руках.

На горизонте лес незаметно перетекал в лабиринт. С днища извилистых коридоров поднимался туман. Черный монолит дворца плыл в тумане, как призрачный айсберг.

Равен спрыгнул с крепостной стены. Еще пара прыжков, схваченная заморозками трава хрустнула под ногами. Бывший ректор отважно похромал сквозь заросли в сторону Темного Дворца.

Еще одна стена. Не такая высокая, как у города, но неизменно неприступней. Маг сделал привал на краю леса. Перед ним извилистый лабиринт, тысячи тысяч потайных ходов, кривых улочек, километры каменных и растительных стен. Гигантская головоломка не была мертва, она дышала на мужчину гнилостными испарениями, ощупывала его плащ щупальцами тумана, обтекая со всех сторон волнами запахов.

Где-то в молочной кисее закричал монстр, ему вторил другой. Утренняя перекличка.

Над местностью раздался громогласный рев. Земля задрожала. Разноголосица утихла. Мир погрузился в испуганное безмолвие.

***

Айрис в расстройстве сидела в таверне, повар подал ей вполне аппетитное на вид блюдо, но кусок не лез в горло девушке. В городе Лавеля не было. Это она знала точно. Она искала везде.

От этого осознания у нее испортилось настроение настолько, что пропал аппетит.

Больше всего обижало то, что он ушел, ничего ей не сказав и не попрощавшись. Может, у него новое задание от дедушки, секретное? Да хоть бы объяснил, что происходит, она бы поняла его. Ведьма волновалась, и неизвестность угнетала ее больше всего.

Все разбежались по своим делам, парней как лучших адептов академии император сразу же пристроил к делу. Дедушка Карей тоже был занят. Пожелав хорошего дня, он ушел по делам академии. Даже Мурлыка ушла гулять по крышам, бросив Айрис одну. Ушла с Фолей!

Эта парочка, всегда ненавидевшая друг друга, как-то неожиданно сдружилась. Мурлыка, узнав, что принца в лагере нет, передумала варить зелье, но ингредиенты носила с собой на всякий случай вместе с расческой на веревке, обвязанной вокруг шеи.

– Убиваешься? По своему ненаглядному, – послышалось из-за соседнего стола. За ним сидел незнакомец, вальяжно развалившись на стуле, и качался. Лицо его было накрыто широкополой шляпой. Сапоги с комьями грязи и сухой травой, прилипшей к каблукам, он закинул на стол. Наглый тип приподнял шляпу.

Это был Брайд.

– Твой маг, по которому ты сохнешь, направился к Черному Дворцу, – небрежно бросил бывший друг и отхлебнул из кубка.

– Откуда тебе знать? – огрызнулась Айрис. После обещания Брайда убить Лавеля она не верила ему ни на йоту.

– А кому знать, как не мне? – ухмыльнулся ведьмак. – Я стоял на южных воротах, караулил всю ночь. Часиков в семь утра твоя зазноба сиганула за крепостную стену и похромала по направлению к черной громадине, – губы парня растянулись в гадостной ухмылке, когда он увидел реакцию девушки на сообщение.

Брайд широко зевнул в подтверждение того, что не спал всю ночь, закинул руки за голову и, все так же покачиваясь на стуле, уставился на девушку.

– Тебе не стоит о нем беспокоиться, – небрежно бросил парень, – хоть он и пытается честно выполнить задание, порученное ему, конечно он не выживет, и ты от него освободишься.

– Лавель со всем справится, – воскликнула девушка, она внезапно испугалась за любимого. Что это за задание такое? В чем оно заключается, и почему нельзя было сказать ей об этом?

– Ты про своего дружка многого не знаешь, – медленно, растягивая слова, продолжал ведьмак, – знала бы, не таскалась за ним с дурным видом и радовалась, что его сожрут монстры и избавят тебя от его присутствия. Хотя твой друг гораздо страшнее и мерзостней любого монстра. Потому что приворожил тебя, воспользовался своей магией, а ты даже не догадываешься об этом.

– Да что ты понимаешь! Мы любим друг друга! И тебе нам не помешать. Тебе не опорочить Лавеля.

Гомерический смех сотряс потолок таверны. Люстра с оплывшими свечами задрожала, теряя капли воска.

– Я тебе про твоего дружка такого расскажу, что у тебя все желание любить его отпадет, и ты со всех ног от него сбежишь. Да и не любит он тебя, пользуется только. Ты ведь совсем наивная и глупая, жизни не знаешь. Ты ему только для одного и нужна. Только не для того, о чем ты думаешь, – ведьмак нагло скользнул глазами по телу девушки, обшаривая лиф платья липким взглядом.

Ведьма поежилась. Как несправедлива к ней судьба, сталкивая с такими грязными типами.

– Он ведь пользуется тобой, – парень сделал театральную паузу для пущего эффекта. – Он ест тебя. Пожирает раз за разом каждую ночь. Но не стоит верить мне! – воскликнул Брайд, вскинув обе руки вверх, как бы сдаваясь. – Спроси у него сама.

– Ты говоришь ерунду! – в голове Айрис уже не было столько уверенности, в душу закрался яд сомнения.

– Мне лучше знать, я специалист по монстрам, я скажу тебе, что он такое. Он вампир. Пожиратель энергии. Не человек и не полуэльф. Проклятый маг. Вижу по твоей реакции, что ты не знаешь, что это такое, – девушка стояла, окаменев, пытаясь понять. – Так вот, – продолжал Брайд, – он не любит тебя, а использует как дойную скотину, зачаровывая и привораживая. Для питания. Чтобы есть. Я старался тебя спасти, но разве меня кто-то слушал. Впрочем, спроси его сама.