Ведьма стояла в ступоре, размышляя: что делать и как быть.

Брайд продолжал добивать:

– Когда его сожрут монстры из лабиринта, а именно туда его и послал император, ты всегда можешь утешиться с этими четырьмя недоносками. Правда, порченый товар им не нужен. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж, скорее как содержанку, на большее не рассчитывай. Или же… Или возвращайся ко мне. Будем снова вместе, как раньше.

Айрис очнулась.

– Мы никогда не были вместе, – отрезала она.

Резко развернувшись, девушка вышла вон из таверны. В голове теснились тысячи мыслей. Сердце ее быстро колотилась, она не могла больше выдерживать этот иронично-издевательский взгляд.

Улыбка померкла на лице бывшего друга. Мягко вскочив со стула, скользящими шагами истинного охотника Брайд вышел через заднюю дверь таверны. Враг Айрис крался за ней по пятам, скользя змеей по параллельной улице, выслеживая девушку.

***

Далеко Ведьма уйти не смогла. Путь ей перегородил счастливый Патрик. Перевертыш сунул девушке в руки какой-то сверток.

– Будь счастлива! – пожелал он и поцеловал в щеку. Следящего за девушкой Брайда передернуло. – Бывай, мне пора! – махнул рукой синеволосый и уверенным шагом пошел по направлению к казармам.

Удивленная ведьма присела на ближайшие ступеньки. Вот так неожиданность! Девушка аккуратно развернула тряпицу и ахнула.

Ее разбитые часы! Целы! Тикают! А циферблат… стрелки двигались!

Айрис посмотрела в сторону казарм, там, среди людей, мелькала широкая спина Пата.

«Спасибо!» – прошептала ведьма. Это было лучшее, что она получала в подарок когда-либо.

Айрис вспомнила про клочок бумаги, выпавший из часов. Сняв с шеи шнурок, на котором висел Бездонный Кошелек, девушка щелкнула замочком. Сосредоточилась. Из кошелька послышался гул, как будто тряслась земля, в воздух легко вылетел обрывок желтого пергамента. Кожаные недра легко выплюнули его.

Айрис поймала скользящий на ветру клочок. Бумага была плотная и явно дорогая, но пожелтевшая от времени. Девушка перевернула бумажку на другую сторону.

Там было написано время. Немного подумав, ведьма нерешительно открыла крышку циферблата. Стекло блеснуло в свете луны.

Указательный палец дрожал. Айрис нахмурила брови, собравшись, перевела стрелки в нужное положение.

Внутри часов что-то щелкнуло. Стрелки с немыслимой скоростью начали откручивать время в обратную сторону. Мир померк. В сознании девушки остался только циферблат с неистово вращающимися золотыми разводами. Часы отматывали двадцать лет назад. Стрелки резко остановились, замерли, подрагивая.

Айрис закрыла глаза. В полной темноте послышался голос:

«Моя маленькая доченька! Капелька моя! Душа моя!» – из закрытых глаз девушки покатились слезы, она согнулась, прижимая застывшие часы к себе. Слушая голос, который не помнила, но услышать который мечтала всю свою сознательную жизнь. – Из меня прорицательница почти что никакая, – женщина усмехнулась, – но и тех ничтожных знаний хватает, чтобы почувствовать и понять – скоро мы расстанемся с тобой. Я знаю, что не вынесу этого, но уже смирилась со своей неизбежной судьбой. Я понимаю, что не смогу быть с тобой так долго, как мне этого хотелось. Я никогда не увижу, как ты сделаешь свои первые маленькие уверенные шажочки. Не смогу наблюдать, как ты растешь, смеяться с тобой, купать и одевать, расчесывать твои курчавые волосики, давать тебе советы и обсуждать все-все на свете. Я смирилась. Но мне никогда не забыть того, что я подвела тебя, бросив одну в этом недобром мире. Прости меня за это, если сможешь. Не держи зла и не проклинай. Тебе грозит опасность, и я сделаю все, чтобы уберечь. Скоро мы расстанемся, поэтому, пока мы еще вместе, я хочу рассказать тебе о том, кто ты и откуда.

Ты дочь своего отца, такая сильная и смелая малышка, никогда не плачешь, всегда меня радуешь. А вот глаза у тебя такие же, как и у меня. Наверно, твой отец был бы счастлив, зная это. Его звали Дэвил Дрейк, он очень знатный лорд. Прямой наследник Темной Империи. Я давно не чувствую его, но надежда умирает последней, возможно, он жив и просто находится на той стороне, у меня на родине, в мире светлых.

В тебе его сила, его кровь, ты наследница его земель и его титула. Не бойся ничего, доказательством твоих прав станет родовая сила и мощь. Земля имеет сознание, как и всякое живое существо, и, почуяв хозяина, примет его и подчинится.

Если ты, моя крошка, когда-нибудь встретишь своего отца, передай ему, что я безмерно люблю вас обоих.

Сейчас я направляюсь в единственное место, где тебя можно спасти. Мы трясемся по дорогам, а ты мирно спишь. Я много думала и считаю, что это проклятье. Очень страшное проклятье, возможно, оно погубило твоего отца, а сейчас пожирает твоего дядю.

Это черное безумие поглощает все живое. Остерегайся его. Я не знаю, как оно выглядит, но его приближение чувствуешь. Становится темно и холодно на душе. Небо мрачнеет, звери и птицы падают замертво и восстают. Все, до чего оно дотрагивается, умирает.

Я страдаю оттого, что, когда ты с этой тварью встретишься, я не смогу быть с тобой рядом и биться плечо к плечу. Это зло необходимо победить, иначе оно будет распространяться, где бы ты ни спряталась, оно найдет тебя. Потому что в тебе его кровь.

Послание я спрячу в часах, надеюсь, Пушистик о тебе позаботится, в свое время ты все узнаешь. Верни то, что принадлежит тебе по праву.

Пора, – голос женщины дрогнул, – я чувствую приближение зла. Сегодня меня ждет последний бой.

Если за гранью есть что-то, кроме небытия, я примчусь к тебе на помощь из самых глубин преисподней.

Как же тяжело расставаться! Прощай, моя крошка, будь сильной и будь счастлива, Айрис!»

***

Девушка сидела на ступеньках. Из оцепенения ее вырвал настойчивый звук «тик– так», который повторялся и не давал провалиться обратно. На ее плечах повис груз ответственности, который своей тяжестью сгибал ей спину.

Айрис не знала, что делать. Ей хотелось еще раз послушать голос неизвестной женщины, такой близкий, такой родной и недостижимый.

Над ведьмой зажегся магический фонарь. Она посмотрела на него, прищурившись, и устало встала со ступенек. Похоже, в этой жизни ей не видать счастья, вот такая ее проклятая судьба. Она дочь черного мага, наследница Темной Империи, и ей страшно. Страшно за Лавеля, он пошел в Темный Дворец.

Ведьма зажмурила глаза снова и сосредоточилась, потянулась к земле.

Это было трудно, но возможно. Айрис удалось почувствовать, это была боль. Страдание от разъедающей проказы. Страна болела, истекала кровью. Зараза пожирала ее изнутри, отбирая силы и отравляя взамен. Каждый кирпич мостовой, каждая травинка, пробившаяся сквозь булыжник, реки, озера, деревья и поля взывали к ней: «Помоги! Спаси! Ты часть нас, а мы часть тебя. Мы единое целое, в тебе наша кровь, а твоя кровь в нас».