Сам лагерь высился в синеватой мгле абсолютно черным пятном. Окон в корпусах нет, или они заделаны наглухо. Стена же, огораживающая внутренний двор лагеря, достаточно высока, чтобы скрыть от лишних глаз пламя костров и факелов. Звуков из-за стены тоже не слышно – мы слишком далеко, метрах в трехстах.

– Эй, одноглазый! – почему-то шепотом окликнул меня Джамал. – Дай-ка я взгляну в эту штуковину…

Я нехотя протянул ему бинокль. Сразу почувствовал себя ослепшим. Без приборчика ведь и в пяти шагах ни черта не разглядишь. А к темноте у меня после альдебаранских шахт отношение особое.

– Что там за хрень? – пробормотал Джамал. – Видишь? Огни.

Действительно, километрах в полутора от нас, у западной стены лагеря, горит десятка два костров, разглядеть их можно и невооруженным глазом.

– Дай-ка…

В тепловизионном режиме костры еще заметнее, образуют обширные «теплые» области. Можно различить и многочисленные фигуры, снующие вокруг них… Я зажал кнопку увеличения…

Сгорбившиеся, будто придавленные сверху изрядной тяжестью, фигуры с двумя рядами шипов вдоль позвоночника, уродливые вытянутые морды, тощие, как у насекомых, конечности, тоже с уймой мелких шипов и роговых наростов. Да уж, понятие «гуманоид» весьма широкое.

– Ну что там?

– Эриданцы.

Кажется, во время инструктажа Вэйл говорил, что зона homo sapiens граничит с их ареалом. Уж не знаю, какой умник додумался разместить рядышком кровных врагов, в свое время не одно десятилетие находившихся в состоянии вялотекущей войны. А может, это и специально. Чтобы заключенные не думали, что они здесь на курорте.

Джамал снова выхватил у меня бинокль и припал к окулярам.

– А-а… Шипастые ублюдки!

– Доводилось встречаться?

– Давно. Когда жил здесь. Они иногда шастали по окрестностям лагеря. Обычно мелкими группками. А тут их собралось не меньше сотни. А может, и больше.

– Может, их землетрясение согнало со своих мест?

– Не знаю, не знаю… Тряхнуло-то в тот раз основательно, давненько такого не было… О, гляди.

Он передал мне бинокль.

– Западный корпус. Там, слева, надстройка была. Так похоже, обрушилась напрочь. Хе-хе-хе…

Корпус – массивное приземистое строение, которому, казалось бы, любые катаклизмы нипочем, – и правда оказался изрядно потрепанным. Если приглядеться, можно различить длинные трещины, разбегающиеся по всей внешней стене, а часть постройки действительно обрушилась во Двор, обнажив внутренние перегородки.

– Эти твари, похоже, уже давно здесь стоят. Осаду устроили… – пробормотал я, разглядывая походный лагерь эриданцев.

– Какая, на хрен, разница. Лишь бы они нас не заметили…

– И то верно… Ну, и где твой потайной лаз?

– Ты думаешь, я помню? Где-то здесь… Надо подождать, пока рассветет немного.

Я тихо, одними губами, выругался. То, что успех всего дела зависит от Джамала, с самого начала не прибавляет мне настроения, а уж если его затея с подземным ходом провалится, я совсем огорчусь. А если я огорчусь, то первым делом башку откручу этому лупоглазому уроду.

– Тссс… – зашипел Бао где-то у меня за спиной. Тут же я почувствовал, как крохотные ручонки Мухи вцепились мне в штанину.

– Что такое, малыш?

Сигнал опасности. Ничего конкретного, просто, похоже, кого-то почуял. Тысяча черепогрызов! Что, если это патруль эриданцев?

Огнестрел сам собой перекочевал со спины в ладони. Я распластался на камнях, укрывшись за огрызком стены. Где-то рядом примостился Бао. Муха и вовсе спрятался у меня под боком, пальчиками-коготками уцепившись за куртку. Джамал куда-то исчез. Наверное, скрылся там, слева, за торчащей из земли сваей.

Затихли. Держа огнестрел одной рукой, я огляделся в бинокль. Никого. Прятаться тут особо негде. Несколько разных по высоте обломков стены, две кучи какого-то хлама посередине – вот и все, что осталось от строения.

Сбоку, со стороны лагеря, донесся сухой перестук, будто россыпь мелких камешков покатилось по склону. Мы как один развернулись в ту сторону.

Тишина. В поле зрения – по-прежнему никого.

Шорох раздался с другой стороны, и я снова инстинктивно развернулся.

Снова тишина…

Когда шум раздался в третий раз, я даже не шевельнулся. Бинокль тоже отложил, огнестрел перехватил поудобнее. Очертания развалин четкими силуэтами выделяются на фоне мерцающего голубоватым светом неба. Будем надеяться, этого достаточно, чтобы разглядеть появление чужака.

Опять шорох, и опять со стороны лагеря.

– Может, хватит играться? – сварливо буркнул я.

– Может, и хватит, – тут же отозвался кто-то из темноты. Я вскинул огнестрел, ориентируясь на голос. Но стрелять пока не стал.

– На вашем месте, ребята, я бы убрал оружие. Один выстрел – и сюда сбежится вся округа. Этой ночью здесь никто не спит…

Голос доносился откуда-то сверху. Похоже, незнакомец укрылся на верхушке стены. Выстрелом снизу его так просто не достать. Зато мы у него как на ладони.

– Кто ты такой? Покажись!

– Пожалуй, воздержусь, – насмешливо ответил чужак. – Если честно, я вообще не горю желанием с вами общаться, ребята.

– Тогда чего тебе надо?

– От вас? Ничего. Вообще-то это вы сюда приперлись. И… скажем так, потревожили меня.

– Я тебя сейчас потревожу, ублюдок! – прорычал из темноты Джамал. – Только покажись, и я тебя на куски покромсаю!

– Ну надо же… Знакомый голос. Я уж думал, обознался. Далеко же ты забрался от своих владений, уродец. У вас тут что, делегация по обмену опытом с Головастиком?

– Не твое дело! Лучше проваливай отсюда, пока цел! Или я тебе… – Джамал, проявив недюжинную фантазию, принялся расписывать, что он сделает с наглецом, когда тот попадется ему в руки.

– Они что, знакомы? – шепнул я, надеясь, что Бао меня услышит.

– Стрелок, – ответил он.

Тысяча черепогрызов! Значит, Зотов жив… Надо ли говорить, что этот факт меня совсем не обрадовал?

– Зотов, я полагаю? – постаравшись придать голосу этакую небрежность, спросил я.

Ответ последовал спустя минуты две, не меньше.

– Не думаю, что мы раньше встречались, парень. И готов поспорить, что никто из местных не знает моего настоящего имени… Кто ты такой?

– Меня зовут Грэг. Грегори Нортон. И я здесь для того, чтобы вытащить вас с Дианой наверх.

На этот раз ответа не было еще дольше.

– Эй, ты еще здесь? – не выдержал я.