Экономика Италии, по которой сильно ударили Французская революция и Наполеоновские войны, продолжала оставаться в упадке. Отчасти это было вызвано технологическими инновациями в других странах, что влияло на сельское хозяйство и промышленность. Сложившаяся ситуация обусловливала давление всех этих факторов на экономику, не позволяя привлекать инвестиционный капитал. Более того, свою роль сыграли социальная и политическая напряженность, связанная с капитализмом и борьбой за доступ к ресурсам. Это не могло не повлиять на экономические решения во времена Реставрации (после 1815 года): государства стремились восстановить влияние аристократии, ограничив тем самым средний класс, склонный к более либеральным взглядам. Давление капиталистов также сказалось на независимых семьях крестьян, особенно в том, что касалось территорий с наиболее развитыми сельскохозяйственными владениями. В результате прослеживается явный упор на создание рынка безземельных наемных рабочих. Враждебно настроенные к подобному развитию событий нападали на рисовые поля и устраивали забастовки.

Большая часть населения находилась под сильным давлением. В 1816 году из-за дефицита питания и эпидемий резко возрос уровень смертности. Общий рост населения и вытекающий из него поиск людьми земельных наделов, работы, пищи и финансовой поддержки государства привел к увеличению давления на экономическую систему. Такое давление стало серьезной проблемой для государства с отсталыми сельским хозяйством и технологиями. Упадок сельскохозяйственных владений связывался с ростом количества поденных рабочих. Наиболее остро нищета ощущалась в Северной Италии, в частности в Калабрии.

Как и во многих странах, большая часть населения существовала в условиях постоянной нехватки продовольствия. Рост населения обусловил упор производства на зерновых культурах в условиях недостаточной развитости скотоводства – сферы, бывшей основным источником органических удобрений. Проблема была не только в наличии еды как таковой, но и в ее разнообразии. Повсеместно в пищу употреблялись макароны и сушеные бобовые культуры. Во многих регионах, например в Западной и Центральной Сицилии, зачастую не хватало хлеба, и в качестве альтернативы использовали опунцию. Мяса крестьяне почти не ели, а чаще всего употребляли в пищу суп.

Особенно слаба была позиция женщин в обществе. Абсолютное большинство брошенных детей были девочками. Многие женщины работали на износ либо в сельском хозяйстве (особенно в прополке), либо на производстве. В 1835 году на Сицилии большинство крестьянских женщин работали либо на производстве, либо в качестве прислуги.

По западным меркам экономика Италии была отсталой, обладала недостаточным капиталом, ограниченным внутренним рынком и не слишком стремилась к росту, модернизации и изменениям. Это было особенно верно в отношении Церкви. Давление глобализации привело к потере относительного преимущества многих аспектов итальянского сельского хозяйства и промышленности. Это выливалось в коммерческие убытки и падение уровня занятости, а также подорвало склонность традиционной экономики к поиску дополнительных источников дохода. Вместо этого на первый план вышла специализация.

В то же время ключевую роль в итальянском ответе на экономическое давление продолжала играть региональная специализация. В Пьемонте, в отличие от долины По или Апулии, мелкие крестьянские землевладельцы сохраняли свое значение, следовательно, классовый конфликт был гораздо менее обострен. Политическая ситуация оставалась более стабильной, нежели в ситуациях с падением значимости роли землевладельцев, что вело к большей разобщенности общества. Разобщенность между различными регионами страны была не менее острой, чем внутри регионов, что в целом описывает всю итальянскую историю.

Наступили значительные технологические и производственные изменения. В 1818 году был создан первый в Средиземноморье пароход – неаполитанский «Фердинанд I». В 1839 году было закончено строительство первой итальянской железной дороги. Первый крупный тоннель, длиной более чем три километра, был выкопан вручную в 1851 году у перевала Джови между Лигурией и Пьемонтом на высоте 472 метра над уровнем моря. В 1852 году через этот тоннель начали ходить поезда. Для создания железнодорожной системы Пьемонта Кавур брал деньги в долг. К 1866 году весь полуостров был соединен сетью железных дорог. Система телеграфов была впервые использована в Италии в 1847 году, к 1851-му уже охватывала весь полуостров, а также связывала Италию с Францией и Австрией, а следовательно, с Великобританией и Германией. Вне всякого сомнения, Италия менялась.

17 марта 1861 года было создано королевство Италия. Виктор Эммануил II, король Пьемонтского королевства (пр. 1849–1861), стал королем Италии (1861–1878), а Кавур – его премьер-министром. Эти события привели весь полуостров в движение. Австрия все еще сохраняла контроль над значительными территориями, в частности Венецией, а также исконно итальянскими, по мнению некоторых националистов, регионами Истрии, Далмации и Трентино. Более того, в центре Италии Папская область выступила против нового политического порядка. Пий IX (1846–1878) показал себя ярым соперником либерализма и итальянского объединения. В 1861 году в новом государстве была введена свобода вероисповедания. Данное нововведение подверглось жесткой критике Пия, так как было невыгодно католической церкви.

Гарибальди попытался освободить Рим, однако обе его попытки – в 1862 и 1867 годах – провалились. В 1862 году марш Гарибальди на Рим был остановлен в Аспромонте. Позиция папы была под защитой Наполеона III, который стремился к тому, чтобы Италия была конфедерацией, а не централизованным государством. И поддержка эта была весомее, чем та, что предлагали «крестоносцы» из стран католической Европы и Канады, ответившие на зов папы. В 1867 году, после того как Гарибальди победил папские войска при Монтеротондо, французы присоединились к последним и нанесли Гарибальди поражение при Ментане. На территории Папской области он не получал практически никакой помощи и в результате поставил итальянское правительство в невыгодное положение, несмотря на то что действовал с одобрения по крайней мере части органов власти. Таким образом, попытка Мадзини принести в Италию демократию, не говоря уже о революционном республиканстве, закончилась провалом.

В 1866 году Италия, подстрекаемая Наполеоном III, присоединилась к войне с Австрией на стороне Пруссии. В Адриатическом море австрийцы победили итальянцев при Кустоце 24 июня, а также в морском сражении у острова Лисса, ныне известном как Вис, 20 июля. Помимо захвата Венеции итальянское правительство также было заинтересовано в завоевании территорий Истрии и Далмации на другом берегу моря. Изначально планировался захват острова Лисса, однако на итальянский флот напали уступавшие в численности австрийцы. Сражение было беспорядочным, корабли шли на абордаж, и Италия, неподготовленная и не имевшая толкового командующего, понесла более серьезные потери. В этой битве венецианские моряки сражались на стороне австрийских войск против Пьемонта и Ломбардии. Итальянский флот сохранил контроль над прилегающими к Лиссе водами, однако в прессе это сражение назвали катастрофой.