При серьезной поддержке Умберто I и Франческо Криспи, премьер-министра Италии, страна изначально стремилась захватить территорию на северо-востоке Африки: Эритрею, Сомали и, наконец, Абиссинию (Эфиопию). Расчет был на то, что подобная экспансия даст итальянским крестьянам земли и рынки, необходимые для производства. Захватить Эритрею и Сомали оказалось достаточно просто, так как обе страны были уязвимы для морских и десантных атак. Италия захватила порты Ассаб и Массава в 1882 и 1885 годах соответственно, а затем и всю Эритрею к 1889 году. Египет и Турция не смогли защитить свои интересы. В 1889 году также была захвачена Сомали. Англо-итальянский протокол от 1894 года сохранил Харэр в итальянской сфере влияния, а Абиссиния стала считаться итальянским протекторатом с 1889 года.

Однако в 1896 году Италия потерпела позорное поражение при Адуе (Адове) от Менелика II, короля Абиссинии, построившего могущественную империю. Франция и Россия обеспечили его войска оружием, однако ключевыми в данном поражении оказались его лидерские качества и некомпетентность итальянских командиров, разделивших свои войска в колонны и неспособных организовать взаимную поддержку перед лицом гораздо более многочисленной абиссинской армии. Погибло 6000 итальянских солдат. До этого, в 1887 году, при Догали, малочисленное итальянское войско также потерпело поражение. С мнениями современников относительно этих событий можно ознакомиться в британском военном докладе о маневрах Италии в 1894 году: «…деспотизм и предрассудки породили лишь дурные черты характера. В Италии нет духа патриотизма и религиозной нравственности, нет чувства долга, нет понимания военных добродетелей – неотъемлемых качеств любой хорошей армии».

После этого Италия развязала конфликт с турками. В ответ на нападение Франции на Марокко Италия в 1911 году напала на Ливию, турецкую колонию, хотя это оказалось гораздо более сложным предприятием, чем ожидалось, во многом из-за того, что ливийские арабы сопротивлялись отчаянно. Итальянцы были первыми, кто использовал в военных действиях летательные аппараты. Фронт расширился, и в 1912 году итальянцы захватили острова архипелага Додекнес в Эгейском море, из которых самым важным был Родос. Италия также схлестнулась с турками на Красном море, уничтожив местные турецкие военно-морские силы.

Когда в 1914 году началась Первая мировая война, Италия не была обязана помогать своим союзникам, Германии и Австрии, потому что заключенный договор был оборонительным, а Австрия и Германия развязали войну сами. Вместо того Италия выиграла по Лондонскому договору 26 апреля 1915 года, в согласии с которым Великобритания, Франция и Россия пообещали ей значительные австрийские уделы: Тренто, Южный Тироль, Триест, Горицию, Истрию и Северную Далмацию. Однако это означало, что упомянутые территории, которые правительство страны называло последним рубежом на пути к независимости от Австрии, необходимо было завоевать. Германия вынудила Австрию уступить Италии Тренто, однако больше Австрия ничего отдавать не собиралась. Утрата поддержки Италии нанесла удар по возможной союзнической системе Германии. Более того, Германия и Австрия теперь должны были открыть еще один фронт – с Италией, что и было главной выгодой для союзников.

В Италии Социалистическая партия на голосовании в парламенте 20 мая 1915 года выступала против войны. Весь остальной политический мир страны желал сделать Италию великой державой, и Антонио Саландра, консервативный премьер-министр (в должности с 1914 по 1916 год), назвал итальянский политический курс «святым эгоизмом». Виктор Эммануил III был англофилом, верящим в сильную связь между Савойским домом и Великобританией. Бенито Муссолини (1883–1945), склонный к провокациям редактор социалистической газеты Avanti! был изгнан из партии за то, что поддерживал решение вступить в войну. Вместо того при поддержке итальянских и французских промышленников Муссолини начал издавать интервенционистскую газету Il Popolo d’Italia («Народ Италии»).

В 1911 году началось вторжение Италии в Ливию, против которого резко выступили сторонники пацифизма из числа левых: так, Муссолини и его друг Пьетро Ненни легли на железнодорожные пути у города Форли с целью предотвратить отбытие поезда с войсками в Ливию. В 1914 году можно было говорить о политической активности преимущественно левой направленности, особенно во время июньской «Красной недели» – всеобщей забастовки, вызванной повсеместными беспорядками. Пацифисты вновь выступили после начала Первой мировой войны. Социалист Анджело Таска в августе 1914 года заявил: «Между Францией и Германией мы выбираем Интернационал». В самом деле участие Италии в войне в мае 1915 года привело к враждебным, крупномасштабным демонстрациям и забастовкам, особенно в большом промышленном Турине. Социалисты, выступающие против войны, также к ним присоединились.

23 мая Италия объявила войну Австрии, а 21 августа – Турции. Против Германии же Италия начала войну лишь в следующем году – 27 августа 1916 года, потому что правительство не хотело провоцировать Германию, которая в любой момент могла послать войска на итальянский фронт. Это промедление разгневало Великобританию и Францию, которые восприняли его как знак, что Италия не хочет выполнять возложенные на нее обязательства. Германия при этом немедленно выдвинула свои войска.

Нанесенные один за другим удары по войскам австрийцев на неудобных, каменистых ландшафтах вдоль реки Изонцо, направленные на то, чтобы открыть путь на Горицию, Триест и Истрию, успехом не увенчались. На главном фронте, где не было никакой возможности обойти с фланга или каким-то образом применить различные наступательные тактики, верх одерживала именно Австрия. Италия, продвигаясь вверх по австрийскому рубежу в 1915 году, потеряла 250 000 солдат (против 160 000 у Австрии), почти ничего не добившись. Австрийские укрепления – во многом благодаря удобной для обороны местности – было очень сложно штурмовать. В 1914 году итальянский главнокомандующий уведомил правительство о том, что армия не готова к войне, однако его заявление проигнорировали, и на момент начала боевых действий в 1915 году в распоряжении Италии было всего 618 пулеметов и 132 орудия тяжелой артиллерии. Итальянцы, как и британцы с французами, не могли обеспечить безопасность перемещения своих войск.

В мае 1916 года Австрия пошла в контратаку из Трентино, захватывая значительные территории и приводя к тяжелым потерям у неприятеля, пока Италия с помощью доставленных на грузовиках «фиат» и по железной дороге дополнительных припасов не смогла наконец сдержать нападение. В августе итальянцы захватили Горицию, однако им вновь не удалось значительно продвинуться, хотя опять-таки это относилось и к противостоянию Великобритании, Франции и Германии на Западном фронте. Таким образом, недостаток военной выдумки в идущих друг за другом атаках Италии, спланированных Луиджи Кадорна, главнокомандующим итальянской армией, олицетворял неспособность переосмыслить общие приоритеты и методы достижения цели. В июне 1916 года правительство, не добившись побед в войне и не имея четкого плана действий, получило вотум недоверия со стороны парламента и было вынуждено уйти в отставку.