я помалкивала. Мой первый шаг провалился в самом зачатке. Уже очевидно, что дворец слишком огромен – без подробной карты я в нем попросту заблужусь. Выйти можно, войти нельзя – то, что у Арая получилось, не считается. Император очень трясется за свою жизнь, поэтому никогда не бывает один, чаще всего перемещается вместе с охраной, раз даже на банкете гвардейцы от него не отходили. Возможно, он уединяется лишь в спальне с женой для исполнения супружеского долга. Как жаль, что многие недовольны его правлением – именно из-за них он так хорошо подготовился и к моему появлению в этом мире. Так а мне что теперь делать?

А Арай – еще тот противный собственник: никак не позволяет мне обустроить свои дела. Это ж насколько сложно будет провернуть самое масштабное преступление истории Света при таком могущественном надзирателе, который опоздал всего на каких-то полчаса? Не буду его больше целовать, обойдется!

Глава 16. Самое гордое имя

Арай уже давно заметил, что Ви каким-то образом призывает его или неосознанно показывает свое положение. Поэтому когда он уловил ее отдаление от замка, поначалу решил, что девушка решила сбежать. От нее все еще пахло первобытной свободой, и хоть она обросла лоском и усвоила пару правил этикета, но природа ее оставалась неизменной, из-за чего Арай подсознательно ждал, что рано или поздно она сорвется с насиженного места. Дикое животное никогда не приручишь до конца. Заранее ощутил тоску и заранее с тоской смирился, сто раз повторил, что это будет большой удачей для него лично. Короткое прикосновение ее губ уже целую неделю продолжало жечь кожу, но он не винил взбалмошную натуру девушки – он винил только себя, что не остановил ее порыв.

Но через день после ее побега он насторожился: что Ви забыла в столице? Смелая, сообразительная и ловкая девчонка пролезет куда угодно, если пожелает. Ему пришлось в этом убедиться, когда следующим вечером он въезжал в город – в тот момент Ви находилась непосредственно в королевском дворце. Тогда кейсар впервые за много лет ощутил неуместный всплеск радости, который длился почти целую секунду: Ви и не думала бежать, ей просто захотелось покрасоваться на банкете. Дурость это или действительное желание найти себе титулованного мужа – уже не так важно. Арай повинно клонил голову перед милордом Мейзом, не останавливал стенания обеих герцогинь, но все еще помнил короткую вспышку собственного облегчения. Ви своей вопиющей выходкой подвела господ, но каким-то невероятным образом не подвела его самого.

В столичных апартаментах Арай так и не смог понять по ее лицу причину расстройства: Ви изображала стыд, но скорее было похоже на то, что она разочарована. Чем же? Что он слишком рано ее забрал – еще больших бед натворить не успела? Уже на следующий день после возвращения домой она принялась расспрашивать, как он пробрался во дворец, насколько сложное заклинание использовал. Кейсар молчал – ему почти нравился ее настырный интерес, который тотчас угаснет, стоит ему ответить правду: никакой магии он не применял. Арай подошел в дворцовым воротам, его узнали еще до того, как он назвал свое имя, беспрепятственно пропустили – очевидно, император уже всей охране и гвардии сообщил о новом страже, после чего заклинатель просто отыскал Ви и забрал ее. Он мог сделать это и менее феерично, но тому препятствовали две причины: чем дольше девушка торчит в банкетном зале, тем больше сумятицы оставит в неподготовленных умах присутствующих мужчин, а заодно Арай показал императору, на что способен – после подобного все аргументы герцога Мейза закончатся, если тот все еще надеялся не допустить отставки своего генерала.

Но Арай серьезно опоздал – на целых полчаса, и последствия стали необратимы. Он почти испугался возможных вариантов будущего, когда Мейз сообщил ему о скором приезде старшего брата – на следующей неделе император решил нанести личный визит без видимых причин. Хотя причина была очевидна: та самая причина как раз подслушивала, спрятавшись за каминным выступом. Герцог присутствия Ви не улавливал и сокрушался:

– Что она натворила! Арай, может, выслать ее отсюда от греха подальше? Ведь мне не мерещится, что его величество ищет новой встречи с ней? Боги, надеюсь, я сейчас здорово преувеличиваю!

Арай не стал говорить ничего, поскольку мудрый Мейз ситуацию видел не хуже него самого: император уже десять раз женат, но если ему приглянулась полукровка, то он может захотеть сделать ее своей любовницей – подобное ни в одном ордене не оценят, за одно это решение его величество потеряет поддержку нескольких влиятельных в империи людей. Не просто так достойному мужу разрешено иметь нескольких жен – это в любом случае правильнее, чем заводить внебрачные интрижки. А уж интрижку с безродной полукровкой ему до конца правления будут припоминать, даже если она закончится через неделю. Мейз вопрошал у богов, способен ли император на подобное безумие, но Арай не сомневался – еще как способен. Долголетие не просто так дается человеку только после тщательной работы с разумом и эмоциями, а в иных случаях возникает ощущение вседозволенности. Его величество уже долгое время нарушает эту гармонию, и кейсар не удивится, если в итоге тот совсем перестанет контролировать свои порочные намерения. Ви именно этого и добивалась? Обзавестись самым высокопоставленным кавалером и обеспечить себя до конца дней? С нее станется. И все равно что-то не вязалось: Арай не забыл, с какой легкостью она оставила всех своих любовников в Эльдусе, чтобы пойти за ним. Однако в данном случае речь шла о самом первом лице государства.

Во время короткого визита его величества девушка вела себя как обычно, то есть напрочь забывая, с кем общается. Она выглядела словно императрица, словно это она во всех мирах самая важная персона – и хоть не выдала ни одной хамской реплики, но могла перебить или на вопрос о своем прошлом подробно рассказывать о каком-то старике, что умер на пороге южного ордена, поскольку у нее не нашлось платы за его лечение. Арай не знал, выдумала ли она эту страшную сказку, но был прекрасно осведомлен о нраве его величества: он терпеть не мог, когда на него вываливали какие-то мелкие проблемы, которые наместники могли бы решить самостоятельно. Когда речь зашла о кухне разных частей света, Ви принялась добродушно расхваливать старую повариху Мейзов, а император слушал ее в полном оцепенении – вряд ли при коронованной персоне кто-то до сих пор осмеливался говорить о кухарке так, будто она наследует целый материк, а не стряпает лепешки. Затем Ви легкомысленно заявила, как ей смешна дворцовая мода – все дамы вырядились почти в одинаковые фасоны, будто их к тому принудили. Леди Нарра несколько раз за столом пыталась ее осечь, но потом и сама заметила, что его величество постоянно улыбается и пребывает в явно благодушном настроении. Арай же про себя отмечал, что Ви просто удачно уходила ото всех прямых вопросов – как сам он не знал ничего о ее детстве, так не узнает и император. А всеми этими неуместностями она удачно переключала внимание, потому к концу ужина заклинатель видел в них уже не ужасное воспитание, а мудрую тактику.

С самим Араем разговор был коротким.

– Генерал Сэрс! – обратился к нему император. – Не думаю, что после поступления на службу в гвардию смогу точно так же усаживать тебя за свой стол. А ведь я так и не услышал твоего решения, раз его бездумно переложили на тебя.

Его хохот сильно смутил Мейза:

– Прошу прощения, ваше величество, за неуместность его присутствия! Арай, будь добр покинуть…

– Не стоит! – отмахнулся император. – Дорогой Винсент, я давно привык к тому, что у вас здесь все организовано очень просто и без церемоний. Я нанес любимому родственнику неофициальный визит, не стоит ради такого пустяка менять свои привычки!

Обе герцогини изобразили беззаботный смех, который прозвучал натужно – женщины переживали за каждую мелочь. Арай покосился на тройку кейсаров, что с невозмутимым видом выстроились у стены, и посчитал, что ему необходимо что-то сказать:

– Мне не нужно место за вашим столом. К гвардии я присоединюсь в конце следующей недели, когда закончу дела.

Не обратил внимания на протестующий взгляд Мейза. Ответ он дал – и хватит на этом. Зато император теперь уже начал сам громко расхваливать стряпню местной кухарки, как если бы пришел в полное блаженство.

Никто не удивился, что после ужина его величество пригласил Ви в кабинет для того, «чтобы еще раз обсудить светскую моду». Кейсары-гвардейцы молча застыли возле закрывшейся двери. Они смотрели