– Что с тобой случилось, Ви? – его голос сделался чуть мягче, или мне так только показалось.

Я вдохнула, собираясь с духом и верными словами, а потом потекло – как будто несмелым ручейком, превращающимся в бурную реку:

– Не поверишь, но когда-то я была помолвлена. – Неосознанно потерла запястье. – То есть наши родители сговорились поженить своих детей. Мне было начертано любить его, всегда следовать за ним, рвать зубами его врагов и рожать ему сильных детей. Но мой прекрасный муж погиб еще до моего рождения.

– Сочувствую, – раздалось безразличное.

И меня это рассмешило:

– Точно ли сочувствуешь? А ты умеешь?

Арай мое веселье разделять не собирался, но зато расщедрился на пространный ответ:

– Так принято говорить. Но сопереживать твоей потере трудно. Ты его не знала. Он мог оказаться плохим человеком.

– Тоже верно, – согласилась я. – Но иногда мне кажется, что я родилась без сердца. Оно, ему обещанное, мне уже без надобности, вот и живу, перекачивая кровь по венам каким-то другим органом.

Арай зачем-то задал очень острый вопрос, хотя этот факт его вряд ли вообще интересовал:

– Как его звали?

Стало больно и красно. Всего на мгновение. Я зажмурилась и еле слышно произнесла:

– Его звали «бог».

– Скромно.

Рассмеялась громко и нервно. Действительно, скромнее имени в двух мирах не существовало. Но на мой вкус, это имя означало только одно – надежду.

Демонам неведомы долгосрочные союзы. Иногда кланы объединялись, но когда прижимало – каждый начинал воевать сам за себя: своя рубашка всегда ближе к телу. И, казалось, так будет продолжаться до тех пор, пока мы не истребим друг друга. У белых демонов севера редко рождались мальчики, поэтому когда у великой княгини появился сын, их счастью не было предела. Да, женщины во Мраке умеют сражаться, но все же чаще в драке уступают мужчинам, а демоны ничего не ценят выше грубой физической силы. Поэтому тот факт, что белый клан теперь возглавит мужчина, обрадовал всех северян – они посчитали это хорошим знаком. И на фоне той радости молодая мать совершила невозможный поступок: она явилась с поклоном к моему отцу и предложила сделку – если в его семье родится дочь, то детей поженят. Для красных демонов рождение девочки – это тоже знак свыше, который нельзя игнорировать. На западе – плодородные земли, на севере – железная руда. Этот брак навечно объединит наши кланы и станет началом нового порядка. В итоге с таким союзом мы неизбежно одолеем черных и желтых демонов. Княгиня загорелась идеей собрать всю власть в одних руках и дала своему сыну дерзкое имя – Виалар-Сак-Шида, что означало «бог всех демонов». Уже сам этот факт разъярил весь остальной Мрак. Мой отец, как рассказывали, согласился не сразу, но в итоге послушал мнение учителя, который с самой молодости талдычил о том, что демоны погрязли в распрях, когда должны были единой армией выступить против Света, и такое решение может на самом деле стать началом новой эры.

Во Мраке знали, что договоренности коротки и ненадежны, поэтому подняли все трактаты по черной магии и нашли ритуал кровавой помолвки, которую уже ничьим решением разорвать будет невозможно. Муж и жена навечно привяжутся друг к другу, а символом их брака будут браслеты – ритуальные рисунки, что в результате этой магии появятся на запястье или лодыжке. Но надежде было не суждено сбыться – и не только потому, что я заставила ждать своего рождения целых десять лет. Новое нападение на север желтых демонов востока было отражено, но с огромной потерей – враги украли новорожденного наследника. Это подкосило княгиню, власть перешла к ее старшей дочери, но и та продолжала верить – ребенок мог быть все еще жив. Упадок клана белых демонов начался после моего появления на свет – я родилась без браслета кровавой помолвки, что могло означать лишь одно: связанный со мной жених умер, магия разрушена, ритуал не состоялся. Мой отец все равно отдал дань уважения союзникам, назвав меня как было обещано – женой бога. И, может, только поэтому наши кланы больше не нападали друг на друга и по возможности оказывали взаимную поддержку. Но всем уже было ясно: это ненадолго, сменится поколение, прижмут новые беды – и каждый снова начнет думать только о своих.

Несмотря на то, что заклинание разрушилось, я будто ощущала сердечную пустоту. Возможно, дело и было в моем имени, которое постоянно напоминало о неисполненном договоре.

– О чем ты думаешь сейчас? – Арай вырвал меня из бурлящего потока мыслей.

Я посмотрела на него, осознала, где нахожусь, а потом… по моей спине побежал обжигающий мороз.

– Что? – кейсар заметил мое состояние.

Я не могла говорить – я даже дышать не могла! Он ведь как раз того же возраста, как погибший Виалар-Сак-Шида. Полукровка с немыслимой силой, которому при Свете дали имя «чужой». А если он на самом деле чужой? Точно такой же, как и я?

– Арай… – прошептала я, с трудом давя слова. – А если это был ты? Если это ты – тот самый мальчик, который… погиб? Он был бы старше меня ровно на десять лет! Сколько тебе сейчас?!

Я терла свое запястье так сильно, что кожа уже горела.

– Думаешь, я рожден в той же деревне? – безразлично уточнил он. – Соллар далеко от Сэрс, а меня принесли туда. Да и что с того? Если даже наши родители о чем-то договорились, то мы не обязаны исполнять.

– Не обязаны… – Я перебирала суматошные мысли: – Нет-нет, подожди, он точно погиб! Иначе у меня был бы браслет кровавой помолвки!

– Какой помолвки? – он снова уловил самое важное. – Таких заклинаний нет.

Есть, просто Арай о них не слыхал. У меня идеи перескакивали с одной на другую – и, честно говоря, не было ни единого подтверждения догадке. Ни одного, кроме совпадения возраста – а этого очень мало. Я осторожно прощупывала почву:

– Арай, тебе никогда не приходило в голову, что ты не полукровка?

– Ты не видишь мое лицо?

Я зажмурилась и выпалила:

– А вдруг ты чистокровный?

– Чушь. Уже давно ни одна из этих тварей не выбиралась из Мрака. Я – служитель Света, не оскорбляй меня подобными фантазиями.

Вообще-то, как минимум одна из «тварей» выбралась. Вдруг желтые демоны еще до нас изобрели нечто похожее на сферу учителя? Но зачем они выкидывали бы на Свет наследника белых демонов? Убить было намного проще. И все равно мне продолжало казаться, что наша встреча изначально не была совпадением. Магия имеет одну природу, но проявляется по-разному. А если его почти с рождения переучивали? И ведь все равно оружие он призывает левой рукой – жертва экспериментов не до конца перестроилась? Я судорожными вскриками спорила сама с собой:

– Но ты умер… Это абсолютно точно, не было ни единого сомнения!

И вдруг Арай сказал нечто такое, после чего мое сознание разнесло в щепки:

– Думаю, пару раз я все-таки умирал. Откачивали и принимались за меня снова.

Я просто осела на пол на ослабших ногах. Он умирал – возможно, на секунду, а потом возвращался. Слышала, что такое изредка случается. И в этом случае заклинание исчезло – я родилась без браслета. Но его-то рисунки должны быть на месте, я ведь не умирала даже на миг! Слышала, что у Виалара орнамент появился сразу же после ритуала. Бросилась к Араю в попытках схватить за руки.

– Покажи свои запястья, Арай! Немедленно покажи мне запястья!

Он снова обратился в туман и появился возле дальней стены.

– С ума сошла? Ты сотни раз видела мои руки.

Действительно… И они чисты, никаких орнаментов или даже их следов.

– Лодыжки! – отмерла я, подпрыгнула и снова попыталась ухватить его за ткань рясы. – У тебя вокруг лодыжки нет каких-то рисунков?

На этот раз он не исчезал, а грубо схватил меня за ладонь и так сжал, что я взвыла.

– Я предупреждал – не смей ко мне прикасаться.

Он отшвырнул меня резкой волной воздуха. И не собирался щадить – я с силой ударилась спиной о гобелен и сползла по нему вниз, воя от боли. Обещал сломать руку, а теперь решил не оставить ни одной целой кости? Сам Арай стоял недвижимо и просто наблюдал за моими попытками подняться. И в голосе его звучал знакомый лед:

– Теперь подробности. Какие еще рисунки? О какой магии ты говоришь?

Я уперлась спиной в стену, ощущая сухое тепло той самой картины, знаменующей победу Света над Мраком. Опоздала я не на десять лет – на все тридцать. Даже если Арай был рожден Виаларом, то его переломали и перешили до совершенно новой ипостаси. Мой эмоциональный всплеск был вызван неожиданной догадкой, но если поразмыслить