И тогда я решила переиграть весь свой план. Раз у меня есть месяц – за этот месяц и надо успеть. Притом прекрасно понимала, что легко не будет: пусть в гвардии кейсары и не обладают четырьмя кругами, но каждый из них – сильнейший заклинатель. Задача выглядела чрезвычайно трудной. Но после поступления в гвардию Арая она сделается невозможной.

И тут как раз удачно подвернулся столичный банкет в честь закрытия зимнего сезона. Я и так, и эдак намекала, что милорду и его супругам обязательно надо прихватить меня с собой для подстраховки, раз Арай занят и не может их сопровождать, но герцог все еще злился на меня – и наотрез отказался. Правда, в дорогу отобрал самых лучших ребят, подчеркнул, что переживать не о чем. Так ведь я не о том переживала: попробуй-ка прикончить императора, находясь в двух днях пути от императора!

Но судьба творится сильными руками и еще более сильными ногами. Сразу после отъезда господ я сообщила Айле, что должна отлучиться по поручению генерала Сэрса; Араю наплела, что еду в город за заколками для Айлы; конюх даже не уточнил, для чего мне понадобился самый сильный скакун. Карету требовать не стала – побоялась, что кто-то все же проявит интерес. Но зато гораздо быстрее добралась до столицы. И на этом закончилась простая и предсказуемая часть плана.

Дворец я нашла без подсказок – высокое и величественное здание возвышалось над всей столицей. Я могла рассмотреть каждое окошко, каждый балкончик, даже росписи на белоснежном камне, достойные того, чтобы выставляться в музее. Только ближе подойти не позволяла магическая стена – достаточно плотная, отпирающее заклинание, которое показал мне Арай, ее даже не колыхнуло. У меня ушло несколько часов на то, чтобы обойти всю территорию и воочию убедиться, что ни одной прорехи мне в помощь не оставили. Паранойя императора имела вот такие неприятные последствия. Это ж ни один любовник к его несчастным женам не проберется! Посочувствовав им, я была вынуждена выбрать самый нахальный путь.

Центральные ворота тоже были почти до конца прикрыты – гости королевского банкета въезжали внутрь на различных экипажах, но поток давно иссяк. Тогда я направилась в городские апартаменты Мейзов. Там никто не догадался устанавливать непроницаемую защиту, но проникать внутрь обходными путями не пришлось. Пожилая горничная, что открыла мне дверь, приветливо улыбнулась и позвала проходить – я в личной охране семьи герцога, она и не заподозрила неладного.

Тщательно порывшись во всех шкафах, я выбрала одно платье леди Лиены: с прекрасной вышивкой по желтому шелку и корсетом на шнуровке, из-за чего подходившее почти под любой размер. Горничная, заметив мои хлопоты, удивилась:

– Ви, скорее всего ты перепутала! Неужели ее светлость попросила привезти именно это платье? Оно уже года три как вышло из моды! И что случилось с тем, в котором она пару часов назад отправилась на банкет?

– Понятия не имею, – мне было лень выдумывать ложь. – Мне сказали – я делаю. Как и вы, дорогая Зарита. Обидно, наверное, держать апартаменты в постоянной чистоте, когда господа сюда всего несколько раз в год заглядывают?

– Что ты! – отмахнулась женщина. – Какие обиды? В замке служить куда сложнее, а милосердный господин, зная о моем возрасте, выбрал для меня самую несложную работу. Живу в столице, раз в неделю протираю…

Она бы всю свою биографию выложила, но я побежала на выход. Переодеваться пришлось в каком-то столичном дворике. Знала, что из окон ближайшего дома меня видно, но не ожидала, что еще и хлопать примутся. Я радостно помахала неизвестным зрителям, приподняла длинную юбку, чтобы не испачкать в пыли, и побежала к мостовой. С волосами сделать ничего не догадалась, потому просто заколола их вверх обычной шпилькой. Да, внешний вид не соответствовал дворцовому приему, но я понадеялась, что преимущества моей внешности компенсируют мелкие изъяны наряда.

Вот только охрана меня не пустила. Я улыбалась, гипнотизировала томным взглядом, строила глазки, но говоривший со мной был непреклонен:

– Ваше приглашение, леди!

Я ему не леди, но какие же зануды тут работают – Араю в этом месте точно понравилось бы. Я устало повторяла:

– Сколько раз говорить – я воспитанница его светлости герцога Винсента Мейза! Мое имя вписано в его приглашение – неужто запамятовал?

– По одному приглашению заходят вместе.

Он бы меня уже за шиворот выкинул, ясно как день, но обычно у порядочных мужчин на меня поднимается отнюдь не рука.

– Да как ты не понимаешь? – я разыгрывала разочарование. – Леди Нарра Мейз забыла свое любимое колечко, отправила меня за ним, теперь ждет, переживает, она никуда без него не выходит – ее защитный талисман, доставшийся от любимой бабушки. Она ведь не на меня осерчает – на тебя!

– Не положено.

Вот ведь уперся! Даже показать колечко не попросил – представления не имею, что делала бы в этом случае. Мне на самом деле не хотелось привлекать много внимания: лишь бы попасть в здание и там где-нибудь спрятаться, чтобы постепенно осмотреть все входы и выходы. Уж я в своих навыках уверена – если захочу, скроюсь от любого, кто рангом ниже кейсара. Если магическая защита похожа на ту, что показывал Арай, то изнутри она не работает, и это здорово упрощает задачу побега. Однако у меня пока даже никак не получалось попасть внутрь. И ведь не врежешь охраннику, чтобы на пару минут сознание потерял, – за его спиной выстроился еще десяток точно таких же. Стражники разглядывали меня, слушали разговор, не вмешивались, но уже было понятно, что ни один аргумент не сработает. А я пока не сдавалась лишь оттого, что не хотела признавать тщетность всех усилий:

– Я в банкетный зал даже заходить не буду! Сверну в комнату ожидания слуг, там кому-то из людей Мейзов передам и сразу обратно. Тебе не могу, даже не проси, колечко родовое – случись с ним что, леди Нарра с меня шкуру спустит!

– Не положено.

А ведь на первый взгляд он мне показался приличным парнем! Мы продолжали препираться и уже приготовились заниматься этим интереснейшим делом до самого рассвета, но неожиданно к нам подошел еще один мужчина в такой же форме, в какой я видела кейсаров личной гвардии императора: золотой мундир с красным плащом. Уточнил сухо, что происходит, ему меня представили воспитанницей герцога. Я и для него попыталась изобразить заламывание рук. Но мольбы он не слушал, просто кинул перед уходом:

– Сообщу.

Кому сообщит? О чем сообщит?! А если я сейчас задеру юбки вместе с подъюбниками и рвану на выход, то меня примутся догонять? Я застыла в неловком ожидании, но очень скоро из огромной полукруглой двери замка вышла целая толпа гостей – должно быть, решили прервать банкет и подышать свежим воздухом. Уже от них ко мне нервными прыжками скакал сам господин Мейз, который по мере узнавания менялся в лице.

– Ви?! Ты что тут забыла? – начал кричать уже издали.

Я виновато скривилась и заныла:

– Простите, милорд, любопытную натуру! Хотелось только одним глазком…

– Сюда даже моих детей еще не приглашают! – рыкнул он, останавливаясь рядом. – Живо в замок или на все четыре стороны! Лучше последнее, а то, видят боги, могу и на месте прибить!

За ним поспевали и обе жены. Нарра выпучила глаза и замерла в двух шагах поодаль, Лиена врезалась ей в спину и изумилась:

– Ви? Это ведь наша Ви?! Но как она, бедняжка, одна добиралась?!

То есть меня она узнала, а то, что на мне ее платье, не разглядела? Нежнейшая душа со странными приоритетами. Вот ее муженек, такой же добрейшей души человек, почему-то аж трясся от злости. Я ни в коем случае не хотела его ничем расстраивать – если убийство родного брата не считается – потому закусывала губы и подбирала слова для извинений. Топталась спиной в сторону выхода, наклонив лицо и стараясь как можно быстрее испариться из виду. Так бы и произошло, если бы издалека не раздался зычный голос:

– Воспитанница Винсента? Ну надо же!

Мой господин покраснел еще сильнее и залепетал:

– Прошу простить, ваше величество. Девушка хорошая, но невоспитанная, она сейчас уйдет!

– Зачем же? – Император остановился рядом с Мейзом и с широкой улыбкой меня разглядывал. – Раз уж явилась, пусть проходит. Станет изысканным украшением вечера.

Один из кейсаров за его спиной небрежно кивнул охране – от меня сразу отступили и зачем-то принялись тихо извиняться. Я выпрямила спину, подняла подбородок. Теперь придется поучаствовать в этом цирке. Мейза только жалко – мужчина начал бледнеть. И когда мы направились следом за отрядом кейсаров, тихо потребовал:

– Ви, сделай что угодно, но не добавляй позора. Не подведи, богами заклинаю.

Я понимающе кивнула. Постараюсь вести себя так, будто родилась герцогиней и помру герцогиней. Его величество