уже прошествовал куда-то внутрь, а придворные и гости не стеснялись – они говорили достаточно громко, чтобы все мы расслышали:

– Его светлость всегда отличался непомерной добротой, но привести во дворец полукровку?..

– Язык прикусите, маркиза! Его величество на прошлой неделе упомянул, что мы должны быть терпимее к полукровкам. Они ведь не виновны в грехах своих предков!

– Какая наглость – явиться сюда без приглашения!

– Где она это платье раздобыла – в прошлом веке?

– Хороша… – этот голос был мужским. – Ваша светлость, не представите нам свою подопечную? Боги, если вы соберетесь жениться в третий раз, то, пожалуй, все поймут!

Мейз собрался и немного скомканно произнес:

– Это Виалара! Она сирота и недавно оказалась в моем доме, прошу проявить терпение, девушка только учится манерам.

А вот у леди Нарры голос не дрогнул:

– И осваивает их с небывалой скоростью! Ваша светлость, мода изменчива, а нашей Виаларе все к лицу – станете спорить?

Вот так я по собственной глупости и волею случая оказалась на самом престижном банкете во всей империи. Не каждый был рад моему присутствию, но внимание самого императора заметили все. Пока слуги меняли приборы, а гости ждали команды заново рассаживаться за столы, я старалась не озираться и не восторгаться вслух царящей роскошью. Люди вокруг собрались большими и малыми группами, но предмет их обсуждений угадывался без труда. А когда Мейз подвел меня к его величеству, присела в низком реверансе – в точности таком, какому обучал учитель Айлу. Опустила взор, а потом подняла вверх, дерзко посмотрела ему в глаза и мягким голосом произнесла:

– Виалара к вашим услугам, ваше величество. Со дня нашего знакомства я не могла сомкнуть глаз, так переживала за свое неподобающее поведение в замке его светлости! Слава богам, что предоставили мне возможность искренне извиниться. Прошу наказать меня со всей строгостью!

– Наказать… – судорожным эхом повторил император, как если бы это предложение вмиг заняло все его мысли. – Очаровательно… А вы говорите – дикарка. Откуда ты родом, Виалара?

– Сирота, рожденная в небольшой деревне графства Соллар, – соврала я и выпрямилась, не дожидаясь дополнительного распоряжения.

За спиной императора с невозмутимыми лицами торчали четверо кейсаров. Еще каких-то два пожилых мужчины в почти одинаковых мантиях – может, тоже заклинатели, а может, советники или министры. Оба недовольно поджимали губы. Чуть дальше вправо молчаливой шеренгой выстроился весь десяток жен. Часть женщин меня с любопытством разглядывала, другие – кривили губы, а у одной в страхе расширились глаза. Интересно, что ее во мне так испугало – ведь я не по ее душу пришла. Сегодня вообще останусь не солоно хлебавши – я уже попала в фокус внимания, на глазах свидетелей даже пальцем не дернешь. Ну а я радовалась, что все же провела в замке Мейзов много времени, мысленно благодарила леди Нарру за то, что бесконечно меня одергивала – теперь я могла хотя бы говорить вежливо и складно. Она же помогла мне справиться с легендой:

– Ваше величество, Ви оказалась одаренной в магии, именно поэтому господин Сэрс привел ее в наш дом в качестве своей ученицы. Разумеется, ради раскрытия таланта мы закрыли глаза на…

Один из кейсаров ее грубо перебил:

– Нет. – Дождался, когда император глянет на него, и объяснил: – Сэрс ушел из ордена, поэтому потерял право учить кого-то школе бесчувствия. Он не мог взять ученицу.

Какой дотошный, но в сравнении с моим – хлыщ эмоциональный, больше похожий на клоуна, чем на каменную глыбу. Я расслабленно улыбнулась ему и взяла на себя смелость поправить:

– Уважаемый заклинатель прав, ваше величество. Арай показал мне пару самых простых фокусов, но никогда не давал уроки бесчувствия. Даже пожелай он нарушить обет, я бы сама отказалась – посмотрите на меня, я рождена чувствовать и вызывать чувства в других! Я готова нести Свет, но каким-нибудь иным путем.

Советник выдохнул:

– Какое непомерное нахальство…

Но император или не услышал его, или проигнорировал. Он все шире улыбался, а его зычный голос становился мягче:

– Чудесный вид и открытый характер. Вы видели подобный набор? Добро пожаловать к моему столу, Виалара, буду рад продолжить наш разговор за трапезой. А если вы с Сэрсом так дружны, что ты зовешь его по имени, то и в будущем не буду препятствовать вашему общению. – Он перевел взгляд на застывшего Мейза и сменил интонацию на строгую: – Мы ведь договорились на его счет, Винсент?

Бедный герцог пробубнил:

– Ваше величество, при всем глубочайшем уважении, ответ еще…

– Не стоит портить мне настроение в столь чудесный праздник, брат! – рассмеялся император и глянул вдаль, призывая одного из гостей: – Милорд Кастер, ты уже познакомился с Виаларой? Подойди сюда, любезный друг, ты большой эксперт в искусстве – сможешь по достоинству оценить нашу новую знакомую.

Его величество будто хвалился мною – смотрите, какой экземпляр в коллекции появился. Другие в его присутствии смиренно помалкивали, но далеко не все разделяли восторг. Однако многие подходили и вежливо со мной здоровались, задавая какие-то формальные вопросы. Я старалась держать лицо и не выдать ни единой грубости, собиралась так продолжать до самого конца банкета.

Но когда гости начали занимать свои места, я краем зрения уловила движение, вздрогнула и дернулась немного вправо. Но через секунду узнала руку, что тянулась ко мне и замерла. Арай взял меня за шкирку и монотонно обратился к Мейзу, как будто вообще больше никого не заметил:

– Моя вина, милорд, прошу простить.

И резко дернул меня назад, уволакивая в какой-то туман. Уверена, даже мой вскрик уже никто не расслышал. А когда тащил волоком до крытой повозки, я в голос хохотала. Представляю выражение лиц тех, кто это видел!

Мы с Араем приехали в апартаменты, и ни на один мой вопрос он отвечать не стал – ушел в дальнюю комнату и затворил дверь. Пришлось мне болтать на кухне с горничной и уплетать ее сладкие пирожки. Зарита пока не знала, как сильно я провинилась, поэтому была со мной приветлива и добра.

Мейзы с охраной вернулись уже за полночь. Арай сразу вышел в гостиную и молчаливым столбом встал у стены, я прокралась туда же, чтобы еще сто раз повторить извинения. Герцог выглядел уставшим и начал с кейсара:

– Ты опоздал всего на каких-то полчаса.

– Моя вина, милорд, – повторил тот с непроницаемым лицом. Ему, понятное дело, не страшны угрозы и наказания. А уж от своего господина он ничего подобного и не ждал.

Мейз с обреченным видом добавил:

– Но теперь его величество хочет получить тебя еще сильнее. Ни один из его кейсаров даже среагировать не успел. Это разные вещи, Арай: слышать о силе и видеть ее проявления собственными глазами.

– Да, – произнес заклинатель. – Я скоро закончу дела в герцогстве, ему не придется долго ждать.

– Какой ты все-таки упертый! – взвился Мейз, но предпочел свою ярость направить на виновницу всего этого скандала: – Ви, я крайне разочарован! Нарра и Лиена постарались меня успокоить, ведь император ничуть не разозлился, но все могло закончиться совершенно иначе! Я не прогоню тебя только при одном условии: поклянись здоровьем – нет, поклянись здоровьем Арая! – что ты никогда подобного не повторишь!

– Не повторю, милорд, клянусь своей жизнью, жизнью Арая и жизнями всех, кто мне хоть одно доброе дело сделал. Клянусь останками всех своих почивших родных, что не повторю подобного!

Я прижала руку к груди и была абсолютно честна. Мне самой сегодняшнее происшествие, как и его результаты, не понравились. Чего я добилась? Лишь опозорила себя и господина. Даже оглядеться во дворце толком не успела. Зачем подобное повторять? В следующий раз надо делать как-нибудь иначе.

Мейз вздернул палец и сурово пригрозил:

– Поверю до первого проступка! Никаких десертов целый месяц и дважды перепишешь большую книгу по этикету!

Я смиренно закивала, готовая отказаться от сладостей хоть на полгода, лишь бы не переживал. Все равно пирожков наелась на две недели вперед. С этикетом тоже не будет лишним. Жестокость в его понимании – весьма приемлемое понятие. Все бы такими были – я, может, и простила бы Свет за все его грехи. Герцог немного успокоился и просто рассуждал сам с собой:

– Я не запаниковал только потому, что его величество уже десять раз женат. Боюсь, в ином случае мы пожинали бы совсем другие плоды сегодняшнего кошмара. Никто не ожидал, что он позовет к королевскому столу безродную девицу – еще хорошо, что ты не успела разделить с ним трапезу, но сам факт был немыслимым. Неужели Нарега прав, что мой брат поддается греховным желаниям так же легко, как обычный крестьянин после чарки вина? Боги, упасите меня от этих мыслей…

Всю дорогу домой