Нефера продолжила мыть руки, составляя перечень дел насегодня. Она подготовила новый указ от имени Арднора, по всей империи вводилсяпраздник Галл`Хаванн — День Возвышения — день прославления духов, нынеуправляющих живыми. Но одновременно и созвездие Моргиона занимало на небосводевысшую точку... Страдающий голос забился в сознании Неферы, и она мгновеннозабыла о проблемах с руками.

«Повелительница... Хозяйка, я вернулся...»

Справа от нее проявилась куча гниющих черных тряпок. Жрицаудивилась — Такир никогда не был столь ослабленным. Но как бы фантом нивыглядел, новости первым делом.

— Он мертв или жив?

Призрак опустил голову. «Жив... жив...»

— А почему тогда существуешь ты?

«Прости... повелительница...»

Нефера замерла, потрясенная очередной неудачей, потом взялакусок овечьей шкуры и задумчиво принялась вытирать красные руки — но напрасно.

— Что ж... — Немигающий взгляд Неферы остановился насимволах Предшественников, висящих над ее головой. — Скажи, как я иподозревала, у него есть дар от Бога-кондора?

«Два дара, хозяйка... Меч и... черное кольцо, плюющеесяогнем...» — Последние слова раненого фантома были исполнены невыносимой боли.

— Меч...— повторила Нефера, следя за дрожащим призраком. —Может ли он быть... И кольцо, ты говоришь? С черным камнем?

«Да...»

Она уже получала описания этой странной драгоценности,принадлежавшей командующему Рахму. Арднор утверждал, что именно им Эс-Хестосубил Колота... Свет ослепил ее младшего, и командующий получил возможностьнанести смертельный удар.

А теперь у Фароса Эс-Келина точно такое же кольцо!

Нефера задумалась. Магическое оружие могло стать помехой еепланам... и планам повелителя. Но даже с ним Такир один раз нашел Фароса илегко найдет снова... Может, Саргас дал ему эти безделушки просто за неимениеммогущественного артефакта?

Жрица хихикнула, отчего Такир еще ниже склонился перед ней.

— Чудесно! — крикнула Нефера мрачному потолку. — Ты слышишь,любимый повелитель? Ты видишь его слабость?

Она хохотала все сильнее и громче, забыв о недавнихпроблемах, потом пристально посмотрела на Такира, съежившегося в ожиданиинаказания.

— Встань, ты ни в чем не виноват, Такир! Наоборот, новостихороши, разве ты не понял? Подарки Бога не принесут больше пользы Эс-Келину! УСаргаса явно нет ничего серьезного, чтобы защитить своего избранного! СкороФарос умрет — или от моих заклятий, или от руки солдат Голгрина и Мариции. Влюбом случае — скоро умрет! — Леди Нефера пристально посмотрела вверх. — Апотом, мой возлюбленный господин... настанет смертный час и для его Бога!

Жители Ардноранти, города, название которого все ещераздражало Марицию, высыпали на улицы, наблюдая, как избранные легионыторжественным шагом проходят через восточные ворота. Командующий легиономГончей Калел, худой, высокий минотавр, идущий во главе образцовых шеренглегионеров, резко отдал салют Мариции.

Дочь Хотака ответила на приветствие, скрывая своенедовольство тем, что именно Гончие покидают столицу, а не Хрустальный легион,например. Приас упросил Арднора оставить командующую Килону рядом с собой.Защитник явно, казался самому себе временным начальником всего Амбеона.

Она не собиралась отдавать власть Приасу, его приказы и такприводили к неразберихе. Многие проекты пришлось остановить, лишь бы выделитьбольше рабочих рук для его проклятого Храма. Даже генеральный план развитияколонии оказался замедлен.

Калел лучше всех подходил для преследования Фароса, ноМариции до жути хотелось возглавить отряд самой. Поскорее казнить мятежника,убившего Бастиана... И показать его рога Арднору.

— Миледи Мариция, — послышался голос позади.

К ней подошел командующий легионом Виверны Баккор, тожесмотревший на маршировавших Гончих.

— Я согласен с тем, что было сказано в записке, которуюмиледи прислала мне.

В этот момент тревериан Гончих выкрикнул команду, и солдатыхором гаркнули приветствие командующей Амбеоном. Их путь лежал к портам навосточных берегах, где легионеров ждали военные суда из Саргонатха. «ПриносящийБурю» по личной просьбе Мариции стал флагманом новой эскадры.

— Командующий, надеюсь, ты не расстроен моим желаниемоставить тебя присматривать за ситуацией? — пробормотала Мариция, указывая нашеренги воинов.

— Я не оспариваю приказы, миледи.

— Можешь задавать вопросы, — чуть улыбнулась она.

— Да, миледи.

— Хочу, чтоб ты знал. Я послала птицу брату, прося усилитьтвое влияние на Защитников, когда меня не будет... — Приас был уверен в равнойвласти с Баккором, но Мариция не доверяла святоше, даже на миг. Слишком ужЗащитник честолюбив...

— Надеюсь, император оценит твою мудрость, — прошепталофицер.

Дочь Хотака осмотрелась и продолжила:

— Командующий Баккор, я действительно полностью тебедоверяю. Но есть один вопрос, который должен остаться только между нами.

— Твое желание, миледи, приказ для меня.

— Пойми правильно, Баккор. Приас очень хочет выслужиться...

Офицер неопределенно фыркнул.

— Поэтому не делай ничего выходящего за рамки обычныхприказов, но следи за ним... Убедись, что Приас тоже не переступает границполномочий.

Баккор не отрывал глаз от проходящих войск.

— Он всегда рыщет вдоль границ, миледи...

Мариция кивнула. Гончие миновали их, и дочь Хотака нашлаглазами Приаса, наблюдавшего за уходящими с высоты коня. Рядом с его чернымшлемом виднелся шлем Колины, которая буквально выпроваживала взглядомлегионеров. Отряд Защитников, окружавших парочку, замер, держа булавы на плечах.Казалось, они даже дышат одновременно.

— Я вернусь, как только смогу, Баккор, — вздрогнула Мариция.

— Удачной охоты, миледи.

Беспокойство о Приасе и Защитниках исчезло, как только онаобратилась мыслями к предстоящим розыскам.

— О командующий, я постараюсь... не сомневайся...