Махнув телохранителям, Мариция понеслась догонятьсобственный легион, ушедший далеко вперед. Больше ничто не отвлекало ее отФароса Эс-Келина. Мариция надеялась, что у Голгрина все готово — они заранеедоговорились, где встретятся войска. Помощь людоеда была необходима, иначемятежники снова могли ускользнуть. Но теперь Фарос окажется между двух огней...

Был риск, что Голгрин может захотеть присвоить всю славусебе. Но — ради чести империи — Мариция собиралась сделать все возможное, чтобытакого не случилось.

Фарос ее личный враг. Он убил брата.

Огромная кузница изливала жар из недр, сравниваясь смогучими вулканами Аргонской Цепи на горизонте. Более двухсот мастеровтрудились здесь ради славы императора. Покрытые потом минотавры, тяжело дыша,раздували мехи, добавляя жару могучему горну.

Арднор смотрел, как один из учеников, держа длинными щипцамизаготовку, опустил ее в чан с водой, немедленно исторгший облака пара.

Тени от печей прыгали по стенам кузницы, не имевшей окон.Только узкие отверстия в потолке обеспечивали вентиляцию, но больше источниковсвета не было. Угольная сера насыщала воздух, хоть немного маскируя тяжелыйзапах пота. Арднора притягивали запахи кузницы, так же как его покойного отца —лавандовые духи матери.

Вот один из кузнецов высоко поднял законченное изделие —черные латы с символом сломанной секиры. Ученик принял доспехи и аккуратноположил в ряд с уже готовым вооружением. Император рассмеялся, разглядываябесконечные полки с латами, шлемами и булавами. Все они предназначалиськонкретным владельцам, но, даже работая день и ночь, кузнецы отставали оттребований империи. Старший кузнец, молчаливо стоя рядом, ожидал слов Арднора.Сын Неферы скрыл удовольствие и пророкотал:

— Надо увеличить темп.

Кузнец склонил рога:

— Тогда мне придется привлечь новобранцев из легионов.

— Сделай это, если надо.

В помещение ворвалась темная фигура и завертела головой,разыскивая императора. Курьер. Значит, новость срочная.

— Весть из Амбеона, мой император, — выдавил сквозь кашельвоин.

Арднор отошел сторону, распечатал пергамент и неодобрительноскривился, заметив печать сестры.

«Брат, думаю, тебе уже известна новость о настоящей смертиБастиона, которого все считали пропавшим без вести. Он убит трусливыммятежником Фаросом на границе Кёрна и Амбеона. Я веду легионы вместе с ВеликимЛордом Голгрином на его поиски...»

Далее шло описание стратегического плана, которое Арднорпропустил.

«...Вместо себя я назначила командующего Баккора и твоегоставленника Приаса. Однако прошу тебя, ради будущей стабильности, предоставитьБаккору единоличное командование. Он намного лучше разбирается в жизни колониии давно способствует развитию сети поселений. Пришли ответ как можно скорее,состояние дел на данный момент...»

Император не стал читать дальше, скомкал пергамент и сунул всумку.

— Эй,— крикнул он курьеру, — я написал сообщение ЗащитникуПриасу несколько дней назад. Его уже отослали?

— Да, мой император! К этому часу он уже должен был егополучить!

— В таком случае... — Арднор расстроенно потер подбородок. —Ступай за мной, мне надо написать два сообщения.

— Командующему Приасу? — спросил офицер, стараясь неотставать от делающего непомерно длинные шаги императора.

— Ему... — пробормотал Арднор, — и еще кое-кому...

Крошечный остров к северу от Картая был покрыт редкимикустами и невысокими деревьями, на которых вместо листьев росли иголки. Средикамней било несколько холодных ключей, но единственная еда была оставленазаходящими ранее судами. В подземных пещерах хранились солонина, сушеныефрукты, неаппетитные, но вполне съедобные.

Восемь кораблей уже ожидали их. Еще четыре прибыли наследующий день.

Фарос приказал всем лидерам собраться на встречу в самойбольшой из пещер. Низкий потолок заставлял минотавров передвигаться согнувшись,но сидеть было вполне удобно.

Устроившись на камне, Фарос окинул взглядом присутствующих.Слева от него расположился верный Ботанос, справа — капитан Тинза и офицерНапол. На них, безусловно, можно было положиться, но остальные смотрелинастороженно.

Многих из двух дюжин минотавров племянник Чота знал порассказам других, с остальными столкнулся впервые. Мятежников можно былоразделить на три группы. Первые представляли интересы внешних колоний, свободукоторых задавила железная рука императора. Многие из них носили короткие шортыи покрывали себя татуировками. Вторые некогда входили во влиятельные кланы,утратившие власть и силу. Эти до сих пор одевались, как богатые торговцы, да иденьги у них водились. Третья группа, самая непредсказуемая, — минотавры сокраины империи, немногим отличавшиеся от беглых рабов. «Разбойники и пираты» —это определение подходило им лучше всего. Но и они могли оказаться полезнымивосстанию.

Лица большинства минотавров были суровы — они зашли слишкомдалеко для отступления. Теперь или победа, или смерть в казематах империи. Ноникто из присутствующих командиров не собирался безоговорочно доверять другимили принимать единого лидера...

— Все вы знаете, кто я... — начал Фарос.

— Нас бы тут не было, если бы не знали, — крикнул кто-то изколонистов.

Фарос кивнул:

— Сразу скажу: если вы надеетесь обрести второго Чота,можете уходить. Я не мой дядя.

— Это хорошо, — заметила одноглазая женщина-капер сразрубленным ухом. — В противном случае мы бы ушли с Нолханом...

Это удивило Фароса. Нолхан, помощник Тирибуса, прежнегоглавы Высшего Круга, имел грандиозные амбиции. Говаривали, что он — внебрачныйсын Тирибуса... Кроме того, Нолхан не прибыл на встречу, сам желая возглавитьмятежные отряды. Он прислал письмо, в котором отказался признавать племянникаЧота. Тинза сказала Фаросу, что Нолхан собирает собственные силы наюго-восточном краю империи, около Туума, где часто бросал якоря Восточный флот,и явно собирается напасть на эскадру Арднора, чтобы его имя разнеслось по всейимперии, — тогда к Нолхану примкнут все пока колеблющиеся мятежники...

— Чот не был сокровищем, уж извини, милорд, — пробасилаТинза.

— Говори только за себя, — взвилась одноглазая каперша.

Капитан проигнорировала выпад.