— Ты считаешь, что все может зайти настолько далеко? Не думаю, что нам стоит настолько опасаться клана Крейц.

Сестра озвучила прописную истину, которую мы старались не нарушать: обращаться за помощью к тем, кто обитал на горном пике, давшем название нашему роду, лишь в особых случаях. На первый взгляд ситуация с Атонием не должна была зайти так далеко, но… Но что-то внутри побуждало это сделать.

— Пусть они просто напомнят о данном нам обещании. Я не призываю их прямо сейчас, но если возникнет такая необходимость, они должны быть готовы прийти по первому зову.

Она согласно кивнула, возвращаясь к созерцанию пробуждающегося от зимы сада. Вот за что я любил иметь дело с Антией: больше никаких лишних вопросов. Не тратя времени на пустые слова, я развернулся и покинул комнату, оставляя сестру грустить. Определенно, причина ее грусти находилась сейчас уже во многих километрах от замка, отправляясь в одну из приграничных крепостей. Я лишь хмыкнул, по-прежнему пребывая в легком удивлении, чем же сумел покорить мою прихотливую красавицу-сестру этот странный воин. Впрочем, ему нельзя было отказать в смелости и решительности, которые ценились высоко и в мире вампиров. Быть может, именно этим и смог он на время заинтересовать мою сестру. Однако не думаю, что он сможет долго удерживать завоеванные позиции, слишком уж дикой и непокорной была Аннора.

С этими мыслями я отправился обратно в кабинет, чтобы успеть перед советом просмотреть последние донесения о враге…

Спустя несколько часов

Я устало сомкнул тяжелые веки, откладывая в сторону еще одно послание от отца, прибывшее несколько часов назад. Отвечать на него желания уже не было. Все одно и то же.

Этот день, казалось, длился уже целую вечность. Пламя в камине почти догорело, и комната погрузилась в полумрак. Я поднялся из-за стола и подошел к окну. Прохладный весенний день давно уже уступил место темной ночи, в которой словно светлячки сияли отблески от сторожевых костров: из-за военного положения было приказано удвоить охрану, так что теперь вокруг замка всегда на страже находились десятки вампиров.

Мои усталые мысли оказались прерваны появлением Антии, которая, убедившись, что я один, вошла в кабинет и с удивлением произнесла, словно ожидая застать здесь кого-то еще:

— Аларис, а где же Триана? Я несколько раз заходила к ней в комнату и даже искала по замку. Я думала, что она с тобой, но её и здесь не оказалось.

Я нахмурился, осознав, что за весь день, проведенный в военных заботах, я не видел ее ни разу. Сознание начало быстро продумывать все возможные варианты нахождения девушки, когда внезапно осенившая меня мысль заставила резко стряхнуть с себя следы усталости. Уже предчувствуя ответ, я, тем не менее, задал вопрос, медленно проговаривая каждое слово, сосредоточенно глядя на младшую сестру:

— А как выглядит комната? Что-нибудь исчезло из вещей?

Она, вначале не понимая, вспыхнула в негодовании и уже открыла рот, чтобы возмутиться, как внезапно кусочки картины, словно мозаика, начали складываться у нее в голове. Казалось, я почти мог видеть этот процесс. Но мне хотелось закричать, грубо затормошить Антию, чтобы та скорее закончила обдумывать мой вопрос.

Антия закрыла рот, немного помолчала, восстанавливая в уме обстановку комнаты, а затем уверенно произнесла, вот только тон её был мрачен:

— В комнате царил хаос, словно хозяйка собиралась в спешке. И сундук с вещами раскрыт — она явно в нем что-то искала. Аларис, неужели ты думаешь, что она…

Не дослушав её вопрос, я быстрым шагом подошел к двери, распахнув ее настежь, и буквально прорычал стоящему на карауле вампиру:

— Брема Кроули — ответственного за распределение отрядов. Ко мне. Немедленно

Мы застыли в напряженных позах, не отрывая взоров от темной кромки леса, из которого доносился этот враждебный незнакомый звук, не сулящий ничего хорошего. С каждым мгновением он становился громче, словно его источник приближался к нам.

Напряжение, витавшее в воздухе, становилось просто невыносимым. Я в безмолвном ужасе всматривалась в непроглядную чернь леса, боясь даже предположить, что скрывает в себе она. Последствия моего легкомысленного поступка, наконец, начали открываться с поразительной ясностью: я не умела ни обращаться с оружием, ни воевать, словом, на поле боя была бесполезной обузой. Хорошо, что окружающие вампиры полностью сосредоточились на надвигающейся опасности и не обращали внимания на беспорядочный стук моего сердца, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Такое странное ощущение: прежде я и не замечала, насколько мои чувства и переживания в новой ипостаси почти не отличаются от прежних человеческих. Но времени для размышлений уже не осталось: круглый диск луны накрыли небольшие облака, и в этот момент неясные силуэты выступили из-под защиты леса и замерли, готовясь к атаке. Я затаила дыхание, пытаясь понять, что за это за существа, но даже мой острый взгляд не мог помочь в этом: все очертания были смазанными, однако внутреннее чутье буквально кричало о том, что эти твари смертельно опасны.

Вампиры, находившиеся рядом, обнажили оружие, практически неразличимыми в темноте быстрыми движениями выстраиваясь в удобную для обороны позицию. Лишь я одна не сдвинулась с места, не в силах отвести взгляд от темных силуэтов, которые начали надвигаться прямо на нас. В этот момент луна вышла из-за облаков, заливая всю долину мертвенно-бледным светом, и я, наконец, смогла в подробностях рассмотреть этих существ. Уверена, эту картину мне не забыть никогда…

Они были просто омерзительно уродливы. Узкие продолговатые морды, перетекающие в громоздкое тело без всякого намека на шею, миллионы лап-щупалец, копошащихся и извивающихся по всей поверхности тела, полнейшее отсутствие глаз и даже носа. Вместо этого на всю морду зияло черное округлое отверстие, через которое существа со свистом втягивали воздух! Все это привело бы в ужас и более хладнокровного вампира. Даже закаленный командир Ленгли не выдержал и ругнулся сквозь зубы на тех, кто породил этих тварей, а в том, что эти монстры были порождением чьей-то извращенной фантазии, сомнений не было.

Они передвигались медленно, но неотвратимо, вспарывая сухую землю своими мощными отростками, на концах которых в зловещем свете луны поблескивали острия гигантских когтей. И чем меньше оставалось расстояние от них до нашей поляны, тем яснее я понимала, в какую смертельно опасную авантюру попала благодаря своей глупой выходке.

Между тем, ситуация начала принимать нешуточный оборот: этих тварей становилось все больше и больше, они начали выстраиваться в какую-то извилистую линию, понятную им одним. Мы же непроизвольно начали придвигаться ближе друг к другу, стараясь, чтобы зазоры между нами оставались как можно меньше. Командор тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания, прошептал стоявшим около него Дэйкасу и высокому блондину:

— Друг от друга не отходить больше, чем на два шага. Старайтесь не подпускать их близко, сдается мне, что эти твари имеют много неприятных сюрпризов для нас! И еще, — при этих словах он бросил быстрый взгляд в мою сторону. — Прикрывайте девушку по возможности.