— Собрать военный совет в тронном зале через три часа.

Раздав указания, я небрежным кивком дал понять остальным сопровождающим, что в ближайшее время они мне не понадобятся. Как только за последним из них захлопнулись массивные двери, я облегченно выдохнул, усаживаясь в глубокое кресло. Порой их присутствие меня выводило из себя настолько, что я срывал гнев на тех, кто первым попадался мне под руку. Обычно это была Антия, мужественно принимавшая на себя удар, но сейчас её место заняла моя непокорная пленница.

Я вновь помрачнел, вспоминая нашу последнюю встречу и все слова, что высказал ей в пылу ссоры. Да, вероятно это было слишком жестоко для нее, но это мой мир, и ей пора было привыкать к тому, что не все в нем так просто и человечно. Человечно… Именно это слово приходило на ум даже при одном звуке ее имени. Удивительно, но и после обращения она осталась такой же мягкой, нежной человеческой девушкой, какой я запомнил ее в нашу первую встречу.

Я прищурился, вспоминая тот момент: женственные изгибы её тела, волосы, окутавшие меня пушистым облаком, когда она склонилась ко мне в пещере. В ней не было ни надменности, ни притворства, столь свойственных человеческой расе. Я думал, что это напускное, но воспоминания о ней преследовали меня долго, еще до нападения на людей я твердо решил найти ее и забрать себе. Вот только и представить не мог, что сиюминутное желание овладеть её телом перерастет в нечто большее, во что-то такое, что я сам не могу до конца принять.

Клянусь, если бы тогда, в пещере, я не был так раздавлен смертью товарищей, то непременно впился бы поцелуем в этот невинный ротик, зарылся жадными пальцами в полотно ее волос, прижал к жесткому полу и безжалостно овладел… Даже от одних воспоминаний я почувствовал сильное желание найти Триану и прямо сейчас осуществить все то, что не произошло тогда.

Но вернувшиеся сомнения по поводу нашего последнего разговора заставили отказаться от этих притягательных планов. Интересно, как много должно пройти времени, прежде чем эта несносная девчонка поймет, что любая из женщин моей расы была бы счастлива оказаться на ее месте? Я вновь поморщился, вспоминая ее слова. Неужели для нее так важны эти жалкие заверения в любви? Слова — ничто. Дела, поступки, действия — вот что действительно имеет ценность в наше время. И пусть однажды я не сдержался и прошептал ей эти чертовы три слова — больше никто и никогда от меня их не услышит. Любовь — это слабость, а слабостям не место в моей жизни. И пусть я до сих пор не знаю, что заставило меня сказать их ей тогда, в одном уверен точно — эту ошибку я не повторю. А Триана… Ей придется с этим смириться. Другого пути нет. К тому же, она значит для меня гораздо больше, чем любая женщина до нее. Разве все мои прошлые и нынешние поступки, продиктованные одним лишь желанием защитить ее, это не доказывают? И пусть один лишь взгляд этой женщины заставляет мое сердце биться быстрее, я не позволю чувствам взять надо мной верх. Никогда больше.

Успокоив себя таким образом, я вновь вернулся к размышлениям о предстоящих сражениях. В том, что они непременно будут, у меня сомнений не было. И, зная Киарана, уже можно было быть уверенным, что это будет не честный поединок, а удар исподтишка, направленный в самое уязвимое место.

Я направился в покои, принадлежащие Анноре, желая отыскать свою воинственную сестру. Она возглавляла специальный отряд, выполняющий особые поручения, которые я мог доверить только самым надежным вампирам. Я уже практически завернул за угол, когда в меня на полном ходу едва ли не врезалась куда-то спешившая Антия. При виде меня она остановилась и внезапно порывисто обняла, прямо как в детстве. Я удивленно гладил ее по голове и про себя готовился к порции упреков, что мне предстояло услышать. И слова не заставили себя долго ждать. Антия взяла себя в руки, и, отстранившись, печальным голосом начала:

— Аларис, почему сегодня, когда я подошла к начальнику стражи Регги и попросила зачислить меня в патруль, он сказал, что ты запретил ему это делать? Когда же ты поймешь, что я давно уже не ребенок? Почему Аннора давно уже участвует в военных действиях, а я вынуждена оставаться дома и каждый раз с замиранием сердца ждать вашего возвращения?

Я тяжело вздохнул, готовясь продолжить наш бесконечный спор на одну и ту же тему: каждый раз она просила, умоляла, порой даже угрожала, чтобы я разрешил ей участвовать в военных походах. И каждый раз мой ответ был неизменен. Сам бы я давно уже сдался под бесчисленным напором ее мольб, но обещание, данное матери, было сильнее. Красавица Делма, обожающая младшую дочь, и мысли не допускала, чтобы ее чадо подвергалось опасности. Я до сих пор не мог понять, как Антия сумела добиться у родителей разрешения переехать ко мне в замок.

Но как бы то ни было, разрешать ей то, что было небезопасно даже в мирное время, сейчас стало бы полным безумием. Поэтому я ласково, но в тоже время решительно проговорил, глядя в глаза сестре:

— Антия. Ты знаешь не хуже меня, почему я не могу тебе этого позволить. Да и к тому же, кто же тогда будет управлять замком? Без тебя я не продержусь и дня, сойдя с ума от этих бесконечных хозяйственных нужд. Кстати, я как раз искал тебя, — я ловко повернул тему разговора в мирное русло. — Что творится на кухне? Еды нет совершенно, а ведь и нам, и подданным необходима свежая кровь. Я отправил нескольких вампиров за людьми, но они прибудут не раньше завтрашнего утра. К этому времени нужно приготовить свежие клетки для добычи так, чтобы они не могли сбежать. Да и к тому же ты не позаботилась о нуждах Трианы.

Как всегда, при упоминании имени своей подруги лицо сестры просветлело. Антия обычно долго привыкала к новым лицам, и то, как они с Трианой быстро нашли общий язык, удивляло. И одновременно с этим мне было спокойнее, зная, что человеческая девушка всегда находится под присмотром сестры.

Мой нехитрый маневр удался. Сестра переключилась на свои обычные хлопоты и уже успокоенным тоном поинтересовалась:

— А кстати, где Триана? Я заходила к ней, но ее не было в покоях. И вчера мы толком не поговорили, хотя она явно была расстроена…

Я лишь только покачал головой, не желая сейчас погружаться в раздумья на эту тему. Для себя я все решил, а вот девушке требовалось какое-то время на то, чтобы принять мои слова. Я не сомневался, что Триана в конечном итоге смирится, забудет произошедший разговор и найдет утешение во встречах с Антией и своим братом.

Как только легкие шаги сестры затихли в дальнем конце коридора, я вновь вернулся к намеченной цели. Быстро преодолев расстояние, оставшееся до двери в покои Анноры, я громко постучал пару раз, прежде чем войти. Она стояла у окна, непривычно притихшая, точно ушедшая в свои мысли. Это было несколько не похоже на собранную и хладнокровную Аннору, но, будучи с детства окруженным матерью и двумя сестрами, я ничему не удивлялся. Что происходит в голове у женщин — нам, мужчинам, никогда не понять. И не стоит даже пытаться это сделать.

— Мне необходимо, чтобы ты отправила нескольких вампиров к пику Делагарди, — без лишних предисловий я озвучил цель визита.

Она удивленно вскинула на меня глаза.