Я отвлеклась от своих мыслей и быстрым движением спрятала непослушные локоны обратно под надежную защиту плаща: не стоило привлекать к себе дополнительное внимание, учитывая то, что я и так единственная девушка среди всего отряда. По всей видимости, из-за того, что мы направлялись к самой границе с владениями Крейцов, предполагалось, что в отряде должны быть только самые умелые и тренированные воины-мужчины. Какое счастье, что тот, кто занимался составлением списков, не присутствовал на распределении — в противном случае, мой обман вскрылся бы немедленно, и тогда…

Мои мысли снова вернулись к тому, о чем я, не переставая, думала всю дорогу — как отреагирует Аларис, обнаружив мое исчезновение? Я надеялась, что, благодаря небольшой путанице со всеми этими именами, вампир не скоро поймет, с каким именно отрядом я ушла. К сожалению, отряд, в котором находится мой брат, само собой, первым попадет под подозрение. А вот что предпримет вампир… Я могла только догадываться, на какие жертвы он может пойти, чтобы вернуть непокорную наложницу обратно.

Я вновь невесело усмехнулась: само это слово «наложница» отдавалось горечью на губах, словно лишний раз напоминая, сколь малое место мне отводилось в жизни Алариса…

Не желая вновь пускаться в бессмысленные переговоры со своим сердцем, я покачала головой, переключаясь на проблему, волновавшую меня в данный момент: таковой являлось мое платье. Тяжелые неприспособленные для длительных путешествий по неровным склонам юбки цеплялись буквально за каждый торчащий из земли корень, оставляя лоскутки и нитки, а порой и целые полоски цветного материала на земле. Мой попутчик только выразительно посмотрел на меня, когда очередная ветка с глухим треском отвоевала трофей в виде приличного куска ткани у моего платья. Я же, наверное, в сотый раз за этот день пожалела о том, что не подошла более осмотрительно к выбору наряда. Но разве могла я тогда даже предположить, как все сложится? Поэтому я с нетерпением ждала привала, хотя бы только ради того, чтобы избавиться от надоевшей обузы.

К моменту, когда мы почти вплотную подошли к тому месту, где заканчивались просторы зеленеющих лугов и начинался густой лес, уже стемнело. Закатное солнце прощально золотило макушки высоких елей, мрачными исполинами возвышавшихся над непрошеными гостями. Я слегка поежилась, чувствуя себя неуютно от одной только мысли, что мы должны войти в этот неприветливый лес именно сейчас, когда солнце уже завершает свою ежедневную прогулку по небу. Поэтому когда внезапно в воздухе раздалась долгожданная команда «привал», я облегченно выдохнула.

Нырнув под сень ближайших кустов, я радостно стянула с себя надоевшие юбки, оставив тонкую нижнюю только приличия ради: холода я не боялась, а длинные полы плаща надежно скрывали от посторонних глаз все то, чему надлежало быть скрытым. К тому моменту, как я вышла обратно на поляну, воины уже успели развести костер, и теперь, усевшись полукругом, слушали командира, увлеченно о чем-то разглагольствовавшего. Я незаметно проскользнула к самому краю, сев так, чтобы отблески от костра не попадали на лицо и прислушалась:

— …Наша первостепенная задача — добраться до пограничной крепости Артель и закрепиться там. По донесениям наших разведчиков обстановка там довольно напряженная: нападений пока не было, но враг собирает силы именно в той местности. Поэтому каждый из вас должен держать ухо востро, чтобы не пропустить опасность. Кроме того были донесения об изменившейся там местности — черт знает, что это значит, но расслабляться нельзя.

— Скажи, Ленгли, в таком случае, почему мы не спешим туда на всех парах? — этот вопрос задал неприметный вампир, сидевший напротив меня. Я могла даже разглядеть его простодушные черты лица, простоватую внешность. На секунду лицо показалось мне знакомым: смутные воспоминания шевельнулись осадком на дне памяти, но вызволить их оттуда я так и не смогла, справедливо рассудив, что, может быть, они и не стоят того.

В ответ командир только усмехнулся, обнажив крепкие белые зубы, наверное, не раз вонзавшиеся в беззащитную плоть своей жертвы. Брр! Опять мои мысли забрели не туда.

— Парень, ты действительно не знаешь или только прикидываешься дурачком? Перед нами Темный лес, и я не знаю никого, кто рискнул бы отправиться туда на ночь глядя, если только, конечно, он не самоубийца.

Паренек, задавший вопрос, широко распахнул глаза. По всей видимости, он был наслышан об этом лесе, как и все остальные — кроме меня — раз больше никаких вопросов не последовало. Наверное, раньше я с удовольствием послушала страшные истории, если не чувствовала бы спиной угрозу, исходящую, казалось, от самих деревьев: темных, настороженных, сейчас более, чем когда-либо, выглядевших словно ожившие детские страхи.

А возле костра разговор вновь вернулся к войне.

— Ну а все-таки, кому-нибудь известно, о чем так долго шли переговоры? Неспроста ведь Крейцы объявились именно сейчас, раньше они не решались на открытую конфронтацию, — эти слова произнес скучающий блондин, который поначалу принял меня за парня. В ответ на его вопрос несколько вампиров ухмыльнулись, переглянувшись друг с другом, и только Ленгли не улыбнулся, а с неожиданно посерьезневшим лицом промолвил:

— Никто не знает этого. И так как господин не счел нужным поставить в известность об этом нас, значит, не наше это дело.

— О причине мы все и так прекрасно осведомлены, — с ехидной усмешкой проговорил один из вампиров. — Сестричка Киарана была вышвырнута из постели и, соответственно, из замка господина ради обычной человеческой девчонки. Для Крейцов это был страшный удар, они столько лет лелеяли планы о том, чтобы породниться с кланом Делагарди… А еще говорят, — тут он даже понизил голос. — Что Киаран даже был готов закрыть на произошедшее глаза при условии, если Аларис уничтожит свою новую игрушку и вернет Иризи.

— И что ему ответил господин? — с неподдельным интересом в голосе поинтересовался вампир, сидящий возле меня.

— После того, как Киаран прямо в лицо ему предложил свою помощь в устранении этого, как он выразился, «маленького препятствия», Аларис рассвирепел и выгнал делегацию вон. После этого все пути к перемирию были закрыты.

— И это все ради какой-то бывшей человеческой девчонки? — поразился его собеседник. — Наверняка она мастерица в постели, раз смогла так околдовать нашего предводителя, — это произнес с многозначительной ухмылкой вампир, чье лицо, как и мое, практически полностью скрывал темный капюшон.

Я внутренне сжалась от этих слов, осознав, как выглядели наши с Аларисом отношения со стороны. Хотя… Как выяснилось, эти слова были не так уж и далеки от истины.

В этот момент Дэйкас, на протяжении всего разговора все больше и больше мрачневший, не выдержал и с тихой угрозой в голосе проговорил, поднимаясь с места:

— Для тех, кому еще неизвестно: эта девушка — моя сестра. И я не потерплю, чтобы о ней отзывались в подобном тоне!

— Эй, парни, хватит вам! Нам не хватало только разлада в отряде! — ситуацию поспешил исправить сам Ленгли. — Пора готовиться к предстоящей ночи. Сегодня бодрствовать буду я сам — мало ли что может случиться рядом с этим проклятым местом.