Вампиры кивнули в ответ на его слова и вновь сосредоточили все внимание на приближающихся монстрах. Те уже заполонили все пространство перед лесом и внезапно остановились, словно по неведомому нам сигналу. Воцарилась полнейшая тишина, казалось, даже ветер притих в предвкушении грядущей резни. И она не заставила себя долго ждать.

С внезапным низким рычанием передний ряд тварей бросился на нас, выставив перед собой острые кинжалы когтей, тут же натолкнувшись на разящие выпады мечей вампиров. Как только лохматая голова первого монстра коснулась земли, остальные словно взбесились, и вся эта агрессивная масса хлынула на нас.

Я неуклюже вытащила свой меч, приготовившись защищаться — и в этот же момент на меня с рычанием напали сразу несколько тварей, заставляя отступать назад. Они неторопливо надвигались на меня, явно чувствуя, что перевес силы на их стороне. Я отступала до тех пор, пока спиной не наткнулась на шершавый ствол дерева, стоящего в сторонке от леса. Поняв, что дальше отступать некуда, я сделала глубокий вдох и приготовилась обороняться.

И тут же одна из тварей, издав уже привычный клич, бросилась на меня. Я видела, как расширилась дыра на его морде, блеснув при этом несколькими рядами острых зубов, спрятавшимися в глубине. Словно завороженная, я смотрела, как вытягиваются хищные когти, и только в последнюю секунду, опомнившись, успела выставить меч перед собой и с силой рубануть по тянущейся длани. С тихим хлюпаньем лезвие вошло в мягкую плоть и отсекло ее от остального тела. Все это заняло не больше секунды, а мне показалось, что прошла целая минута до той поры, пока разъярившаяся тварь не напала снова.

Теперь уже она не спешила нападать первой, а начала кружить вокруг меня, выжидая момент, когда я потеряю терпение и нападу первая. Остальные монстры начали окружать нас и сжимать кольцо, вынуждая меня постоянно оглядываться и быть начеку. Уже теряя всякую надежду на то, чтобы невредимой выбраться из смыкающегося круга, я, тем не менее, продолжала стоять с высоко поднятым мечом, ощущая, как готовятся к атаке монстры, стоящие позади меня.

Я сильнее вжалась в дерево, понимая, что жить мне осталось лишь несколько секунд, и эти секунды вдруг показались мне такими драгоценными: я внезапно осознала, насколько сильно все же хочу жить, хочу любить, хочу быть с тем, кто для меня дороже всех на свете. Какими глупыми были все мои прежние размышления и поступки! Неужели для того, чтобы оценить то, что я имела и кем была, мне потребовалось оказаться на самом краю гибели?

Все эти мысли молниеносно пронеслись в голове, когда уже раненая мной тварь решила взять реванш и внезапным броском оказалась совсем рядом. Не дав себе времени на размышления я, закрыв глаза, резко выбросила руку, сжимавшую меч, прямо в уродливую морду передо мной. И только когда ее крик прервался на высокой ноте, я поняла, что попала прямо в цель.

В этот момент остальные монстры, поняв, что тварь мертва, взревели и бросились в атаку. Я начала с бешеной скоростью делать выпады мечом, стараясь не подпускать уродцев к себе, но их было слишком много. Не знаю, что бы я делала, если бы в этот момент ко мне не подоспели несколько вампиров на помощь.

Я облегченно выдохнула, когда последняя из нападавших на меня тварей лишилась головы, и с благодарностью взглянула на спасителей. Но те уже сражались с новыми полчищами врагов, неустанно выползающих из леса. Я осмотрелась, пытаясь отыскать брата, и в этот момент увидела, как сзади на командора Ленгли движется одна из тварей, а он, увлеченный сражением, не замечает ее. Не решаясь окликнуть его и, тем самым, отвлечь от схватки, я помедлила лишь секунду, а затем, подхватив сползающий меч, поспешила на подмогу.

За несколько секунд преодолев разделявшее нас расстояние, я бесшумно подкралась к твари сзади и с силой опустила меч, борясь с охватившим меня отвращением, когда темно-синие струйки странной жидкости брызнули из раны. Издав пронзительный крик, монстр повалился на землю. Услышав его, командир на секунду оглянулся, и, мгновенно оценив ситуацию, коротко кивнул, выражая благодарность.

А я уже вновь вглядывалась в толпу, стремясь увидеть знакомый силуэт. Наконец, найдя Дэйкаса и удостоверившись, что помощь брату явно не требуется, я начала сперва осторожно, а затем, почувствовав незнакомое ранее чувство упоения схваткой, яростно сражаться с тварями. Я рубила, колола, резала живую плоть, вонзала и погружала в нее холодное острие меча, упиваясь тем опьяняющим чувством, что дарило сражение. Только теперь я в полной мере смогла понять всех тех воинов, которые не могли жить без войны, признаваясь, что такие острые ощущения им дарит лишь дыхание битвы…

Не знаю, сколько времени прошло, когда я начала ощущать, что силы мои уже на исходе: меч в руке, казалось, становился все тяжелее; все сложнее было уворачиваться от острых когтей и извивавшихся щупальцев, с которых тяжелыми каплями стекала зеленая жидкость, оставлявшая на месте, куда попадали капли, дымящиеся углубления. Количество тварей значительно уменьшилось, но их по-прежнему было чересчур много.

Внезапно мой слух уловил незнакомый звук: среди пронзительного хора визгов тварей пробился едва слышный стон. Я быстро развернулась и увидела, как одна из тварей сумела-таки зацепить вампира острыми когтями. Он продолжал сражаться, при этом одна его рука безвольно повисла вдоль тела, крупные капли ярко-красной крови падали на землю, окрашивая жухлую траву в бордовый цвет.

Монстры вокруг, почуяв запах свежей крови, начали нападать еще более яростно и стремительно. Осознав, что в одиночку вампиру долго не выстоять, я поспешила к нему на помощь, параллельно расчищая мечом дорогу.

Оказавшись рядом, я встала перед ним и, собрав все силы, ринулась в схватку. Я без устали орудовала мечом, практически не глядя по сторонам, единственное, что было передо мной — это враги, монстры, которые нападали и нападали; словно на автомате, я безжалостно убивала, при этом не чувствуя уже ничего, кроме безмерной усталости. Когда, наконец, вокруг меня остались только бездыханные туши этих существ, я остановилась, обессиленно роняя меч на землю, и огляделась.

И от увиденной картины все во мне перевернулось от ужаса: Дэйкас, увлекшись преследованием одного из монстров, забрел в самое начало леса, не замечая крупной твари, притаившийся за кустом. Убедившись, что брат беззащитен со спины, монстр резко выпрыгнул и одним большим прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от Дэйкаса. Я стояла ни жива, ни мертва, с ужасом понимая, что помочь уже не успеваю, впрочем, как и все остальные; поэтому сделала единственное, что могла в тот момент. Набрав воздуха в легкие, я изо всех сил закричала имя брата, закричала так громко, как могла:

— ДЭЙКАС!

Он резко обернулся, не веря своим ушам, и тварь, как раз в этот момент накинувшаяся на него, просто оказалась насаженной на острый меч. И только тогда я медленно выдохнула и без сил опустилась на землю…

***

— Триана Мари Де Леон! Что ты здесь делаешь?

Брат грозной скалой возвышался надо мной, плотно сжатые губы и нахмуренный лоб выдавали все чувства, что он испытывал сейчас. Я же могла лишь радоваться, что он жив, что я сама жива. Как выяснилось, эти монстры не выносят солнечного света, поэтому с первым же лучом они поспешили обратно в лес, а те, кто не успел этого сделать, с ужасающими воплями сгорели буквально за несколько секунд, оставив после себя едкий запах горелой плоти и небольшие впадины на земле.