class="p1">Взрослые переглянулись. Герцог потёр переносицу и неожиданно быстро сдался.

— Нужно отсюда выбираться. Нашёл что-нибудь? — обратился к Фэру, который изучал новостные сводки пока их не было.

— Мисс Сейт была права. Нам нужен подражатель маньяка-полумесяц. Сомневаюсь, что «дядя» связался с крувами. Изуверами невозможно управлять, а контроль для него всё.

— Мама с папой уже поженились? — вдруг спросила малышка, рассматривая шею матери, словно там было нечто интересное.

Опустилась давящая тишина.

— Почему ты спрашиваешь? — первой опомнилась Алия. Потянув девочку на мягкую бежевую кушетку, присела вместе с нею.

— Дедушка говорил… — она запнулась.

— Что маленькая?

— Я поспешила, — на глаза девочки навернулись слёзы. — Мама, я опять поспешила… — разрыдалась она. — Ия… Ия не скажет. Бо-бо-больше не скажет. Ма… ма-ма не бросит Ию? — дрожала малышка всем телом, вцепившись в платье Алии.

— Я с тобой, моя маленькая, — прошептала она, обнимая девочку и успокаивающе поглаживая по голове. Её боль разрывала сердце. Но, вопреки состраданию, разум продолжал искать взаимосвязь.

Неспроста малышка появилась недалеко от постоялого двора. Неспроста прислана неким дедушкой. Явно, как и они, из другого времени. Путаница. Событий, положений. Ие с братом дали некое задание. Видимо, связанное с браком родителей. Что же на самом деле происходит? Было ли случайностью самоуправство силы, переправившей их в будущее, или они попали под чей-то призыв, чтобы встретиться с ребёнком?

— Мама не сердится? — приподняла зарёванное лицо девочка.

— Не сержусь, маленькая…

Малышка обмякла в её руках, закрыла глаза и через некоторое время уснула. Сказались напряжение и стресс.

Алия отнесла посапывающее чудо в смежную комнату. Уложив на узкую постель и укрыв одеялом, вернулась обратно в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Оглядев молчаливую мужскую троицу, высказала предположение.

— Есть нечто странное во всём происходящем. Мы неспроста здесь оказались. И Ия… она искала родителей… Не настоящих, а именно нас, — посмотрела герцогу в глаза.

— И заикнулась о браке, — отозвался он. — Бред! Я не брошу Калин и Малика…

— Зато недужную с приплодом — пожалуйста! — вспылила Алия, хлопнув ладонью по столу. Вспомнив о спящем ребёнке, оглянулась, прислушалась, не разбудила ли, и, отступив, завела руки за спину. Её разбирала злость, что искала выхода, а незамеченная никем тень опять на мгновение исказилась.

— Я этого не говорил, — резко подался навстречу герцог.

— Вы, Ваша Светлость, на Ию так смотрели, словно она…

— Хватит… — Тихий голос Рока на мгновение в крошево осыпал разгорающуюся перепалку. Он понимал злость Алии, понимал и друга, чья по пунктам расписанная жизнь развалилась подобно карточному домику… — Взаимные претензии ничего не изменят.

Герцог сбавил тон, но начатую перепалку не прекратил.

— Зов я принял. Пошёл на компромисс. Что тебя не устраивает? — пригладил свои собранные в хвост волосы и одёрнул изумрудный жилет. — Хвори обязана принять своё положение, если избранный занят. Следуй закону!

— Я не рожу бастардов!

— Так не рожай! — вспылил он.

— Мне приготовить зелье? Разом решим вашу проблему! Нет приплода — нет метаний! — с вызовом выпалила Алия. И никто не заметил, как несколько прядей её белых волос завились и порыжели.

Сорвавшись с кресла, Вист налетел на неё ураганом. Жёстко схватив за плечи, встряхнул.

— Спятила⁈ — прорычал, растеряв весь свой аристократический лоск. В его потемневших глазах бушевала песчаная буря, погребающая в пустынных землях грешников.

Недужная упрямо вздёрнула подбородок и парировала:

— Разумна, как никогда!

— Ты…

Фэр Арже не выдержал.

— Ни к чему ваши трения, — тихо хлопнул стопкой газет по столу. — Забыли об искажении перебросом? Может статься, мелкая старше, чем выглядит! По ней видно, что, как и мы, она из другого временного витка.

Рок присоединился.

— Парень дело говорит. Нужно выяснить, откуда малышка. Возможно, вы сейчас не беременны, — посмотрел на Алию.

Вист выругался и отпустил свою пару. Мысль, что девушка не беременна, почему-то разозлила его ещё больше. Он вернулся в кресло, с которого ранее вскочил, тяжело сел и прикрыл ладонью перекошенное злостью лицо. Что за противоречия его снедают? Выворачивают, пробуждая тёмные чувства?

Непривычная взвинченность — результат притирания с Хвори? Слышал он, что между новоиспечёнными парами часто невообразимо искрит. Но, чтобы настолько?

«Бездна!» — выругался про себя.

Глянув на напряжённого герцога, явно пытающегося взять себя в руки, Алия молча удалилась к малышке. Фэр и Рок правы, она слишком взвинчена, импульсивна. Причина в неугомонной силе бирюзового иномирца? Или есть другая?

«Кто я для герцога? Он не хочет общих детей, но до недавнего времени предполагал полноценные отношения… — Нечто тёмное шевельнулось внутри, шепнув: — Для него супруга и сын важнее…»

В магическую душу пробиралась ненависть.

«Нельзя сорваться…» — глянула недужная на свою тень, что виднелась в свете дня. Пусть сама не человек, её сотворили по подобию. И подобно людям войти во тьму, означает стать ею.

Когда Ия проснулась и они вернулись к остальным, недавний вывод её и Фэра не изменился: подражатель маньяка — наиболее вероятная зацепка. Особенно учитывая, что действовал он в близлежащей местности. Вряд ли случайность. И его неуловимость под стать бесследности Гастинга Арже. Оставалось найти зацепку. И одну, вопреки ожиданиям, дала Ия, передав путаное послание от дедушки «смотрите в оба и ищите синее».

— Синее? — переспросил Прядильщик.

Получив подтверждающий кивок, он резко поднялся и бросив Висту «Идём!», направился к выходу. Друг молча последовал за ним, оставив на столе сотканный из своей изумрудной магии отслеживающий кристалл.

Алия с малышкой и Фэром остались на постоялом дворе. Поспрашивали прислугу о странностях в округе, о необычном и страшном. Ожидаемо, боялись крувов: они похищали людей, а тех из них, кого не удалось обратить — местные находили мёртвыми. В последнее время изуверы словно с цепи сорвались. Ещё шептались о жрицах Амунаи. И Тёмном, чьего лица никто не видел. О его приспешнике бароне Ваниусе фон Трисе, чья смерть стала для всех приятной неожиданностью.

Пока Ия в полдень спала, поварёнок принёс свежие вести. Магистрат выражал соболезнование очередной семье убитой девушки. Жертву нашли повешенной на главной площади столицы. Глава центрального отделения ищеек предположил, что постарался подражатель. Именно ему присуще тщеславие, жажда превзойти мэтра, предпочитающего держаться в тени: если бы не случайность, о его жертвах до сих пор не было бы известно.

— Маньяк-тихоня и тщеславный подражатель. Кто опаснее? — пробормотала Алия.

— Тщеславный, — уверенно заявил Фэр, доедающий свой вкусно пахнущий обед. — Страшна одержимость идеалом. С каждой жертвой подражатель становится изощрённее в своём стремлении затмить «учителя».

— В нашем времени…

— Судя по сводкам, первую жертву мэтра обнаружили несколько лет назад. Подражатель появился чуть позднее.

Алия недоверчиво выдохнула.

«Если нам удастся выяснить личность убийцы, можно остановить его в нашем времени…»

От одной мысли у девушки усилилось сердцебиение, на шее дико забился пульс, стало