— Ба! Ты в каком веке живешь? Или сама с сокурсниками не зажигала?

— Митика, именно потому, что, как ты говоришь, “зажигала”. Если за четыре года у вас что-то было — это уже было, а не было, так вряд ли уже будет. И потом, ему все равно ничего бы не светило, экстерьер не тот.

— У эльфа значит тот? Давай начистоту, что ему от меня надо. Ты бы не стала ничего делать без плана на 10 лет вперед.

— В идеале ему нужна помолвка, в идеальном идеале — договорная жена, приятная, не дура и из приличной семьи.

— Эльфийки внезапно закончились?

— Сорванная помолвка, все равно, что черная метка. Он для своих не кандидат, хоть и семья влиятельная, как впрочем…

Но тут бабуля осеклась.

— Как, впрочем, и я? Ты это хотела сказать, чистокровные ведьмаки на выданье полукровками брезгуют? — я встала в позу, фигурально, поскольку все еще сидела в гнезде из одеяла. — За эту обидную обиду ты теперь просто обязана мне сплетню про Эфареля.

— Ладно, но на бал в магистрат ты пойдешь с ним.

Я торжественно поклялась и распахнула уши пошире.

В давние-предавние времена, когда Лукреция Дара Ливиу была юной девицей двадцати годочков, занесло на ежегодный осенний бал невест хорошенького холостого эльфа. О ту пору Лу вовсю грезила карьерой и парнями напару со своей подругой по Академии полуэльфкой Тинвени Фалмарэль, признанной дочерью дома Фалмари. Эльф приглянулся обеим и за обеими весь вечер ухаживал, но приворотное зелье у паразитки Тин оказалось забористее. Лу на подругу страшно обиделась и от всей души пожелала ей счастья. Только не с Эфарелем. Да так качественно пожелала, что не прошло и года, как между свежепомолвленными вклинился молодой, амбициозный и наглый Кастор Лив Холин. Все. Конец. Ах, да! Мораль: у хорошей ведьмы всегда с собой свежий приворот и доброе слово.

Униженный жених положенное обычаем время отстрадал, и теперь семья снова с женитьбой давит, ибо традиция, а тут я удачно подвернулась со своей родословной и удобной полукровостью. Мол выпендриваться не стану, раз тут целый эльф меня домогается. Может и правда ему Вельту подсунуть? Но у вампиров еще строже: развлекаться им позволено с кем угодно, а род продолжать только со своими. Тьма, почему в этих брачных традициях у всех и все через то место, которое не мозг.

— На то они и традиции, — философски заметила Лукреция. Я, как обычно, спросила вслух то, что не собиралась. — Оденься уже что ли, скоро завтракать. Да, тут где-то подарок должен быть, не забудь на бал надеть и его тоже.

Бабуля многозначительно бросила взгляд на Холинское колечко, настолько вызывающе мужское, что соврать про приступ внезапного транжирства не выйдет. За сим меня оставили, а я, не слишком активничая, принялась исследовать постель в поисках презента. Вяло взмахнула одеялом, поперебирала подушки с одного края постели, вспомнила, что что-то брякнулось, когда я искала магфон, свесилась, заглянув в таинственное подкроватье, обиталище одиноких носков и утерянных безвозвратно мелочей, и обнаружила коробочку вполне характерного вида. С кольцом. Черненый металл, знаки силы и камень. Изумруд. Черный с радиально расходящимися зелеными прожилками. Бойтесь своих желаний.

Глава 4

Войдя в аудиторию, я приняла покаянный вид и даже начала сочинять в голове невероятно вероятную историю своего прогула, но она не понадобилась. Трепетно относящаяся к дисциплине вообще и посещаемости в частности мадам Зу-Леф всего лишь кивнула мне и предложила занять свободное место.

— А как же… — несмело запела я, устраиваясь на первой (остальные были заняты) парте.

— Не стоит беспокоится, студентка Ливиу, ваш куратор по практике уже переслал необходимые документы. К тому же мне лестно обучать степендиатку фонда. Однако не думайте, что раз эти курсы для вас формальность, я стану требовать меньше, чем от остальных.

Я выпрямилась с максимально независимым видом, потому что пять пар чистокровно-ведьминских глаз сверлили мою спину и затылок с любопытством и изрядной долей зависти. Гризельда ловко сместила фокус внимания с требовательной себя на более уязвимую для шуток и подначек полукровую меня. Ну-ну, пусть попробуют. Злее некромантских шуточек только целительские. Пока товарки по классу шуршали записками, я тихо-мирно (рунный щит с эффектом зеркала всегда умиротворяет) записывала за Гризельдой, и к концу теоретической части у меня был полный конспект, три срикошетивших проклятия (облысение, заикание и “лизун”) и колтун в волосах — отвлеклась на магистрессу. Пятая же ученица подошла в перерыве и предложила некое подобие дружбы на время курса. Как по мне — это и было самое коварное, что они могли придумать. Ведьмы не могут дружить между собой, это исторически доказанный факт.

Занятие было посвящено распределению силы, балансировке оной при плетении матрицы проклятий и, тут меня пробрало на хи-хи, разнополюсным потокам, знания по которым мне мастер так немилосердно освежил. Поэтому последнюю часть я почти не слушала, размышляя о подарках судьбы и просто подарках. Кольцо Холина было массивнее и мощнее, кольцо, преподнесенное Эфарелем, изящнее и… изящнее. Скорее украшение, чем артефакт, но наличие черного изумруда говорило о том, что Альвине настроен решительно. Озвученная бабулей причина граничила с абсурдом, сомневаюсь, что она сама в нее верила, просто сочла вариант подходящим. Папа (предатель!) не встревал — лезть между двумя ведьмами себе дороже — просто следил, чтоб мы с Лукрециией не приправляли друг дружке десерт за завтраком чересчур эмоциональными пожеланиями.

Ба ворковала над безе в исполнении своего повара, Годица, никогда до приезда мадам Ливиу не прислуживавшая нам за завтраком, ревностно следила, кто чего и сколько вкусил. Похоже, на кухне кулинарные войны. Мое ковыряние в приторно сладкой массе, к которой я так и не притронулась, папа, впрочем, тоже, было воспринято благосклонно. Благодарность обнаружилась за отворотом курточного рукава в виде бисерной нитки с кулончиками из мелких куриных косточек, кажется, из крыльев. Я не стала избавляться от амулетика, старалась же, пришивала, просто сняла куртку и запихала в рюкзачок.

Когда после перерыва Гризельда вытолкала нас пятерых на полигон, я все еще надеялась на благополучный исход, но стойка с метелками меня добила. Шустрые девицы расхватали инвентарь и мне досталась крайняя. Нам полагалось на практике показать ту самую балансировку, распределение и прочая. Лучше бы мне лопату дали, честное слово. По крайней мере, я точно знала с какого края за нее ловчее держаться и если тяпну себе по пальцам, мне эти пальцы прилепят