Послышался звук шагов, и собеседники направились дальше по коридору.

— Кстати, ты разглядел молодую берийку? — вновь послышался голос Николаса. — Хороша, правда?

Мой благоверный промолчал. Спустя некоторое время недоверчиво хмыкнул:

— С каких пор тебя интересуют берийки?

— Да вот думаю, может, тоже создать гарем? А что? Их правитель похищает наших дев, а мы не можем?

Бастиан расхохотался.

— Не будь дураком, тебе рабынь и держать-то негде.

— Но помечтать-то можно.

Голоса потихоньку удалялись, пока совсем не затихли.

Я задумчиво закусила губу. Образ Бастиана становился все загадочнее и загадочнее.

Что я знала о Северных землях? Много всего и в то же время ничего. Как можно знать досконально страну, в которой никогда не бывала? Я изучала соседние государства по картам, записям путешественников, по дневникам советников, что вели с северянами торговые дела, но ничего из этого не смогло в полной мере передать всю глубину и многообразие чуждой армонтцам культуры.

Северные земли располагались за Мертвыми скалами, как раз перед Ледяной пустошью. Окруженные с двух сторон столь безлюдными местами, они взрастили собственный маленький мир.

Боритор Измирский, нынешний правитель снежного края, носил титул Великого герцога, тогда как два его любимых сына приставки «великий» еще не заслужили. Но если старший со временем рассчитывал занять отцовский трон, то младший — Николас — искал свое счастье в соседних государствах. То есть у меня.

Путешествие пока проходило спокойно. Мы двигались очень медленно, все дальше и дальше удаляясь от славного АрМонта и неумолимо приближаясь к скалам, что отнюдь не радовало наших северных друзей. И Николас, и Бастиан заметно нервничали, поглядывая в мою сторону, и старательно уговаривали поехать дальней дорогой под глупым предлогом полюбоваться живописной природой.

Ага. Живописная природа. В Мертвых скалах.

— Интересно, чего они так боятся? — спросила Настиша.

Она ехала на белогривой лошади с золотым седлом и представляла собой настоящую армонтскую деву, собравшуюся в дальний путь. То есть постаралась украсить попону национальными цветами и очень этим гордилась.

— Ряты Косоглазой боятся, чего же еще, — буркнула я.

— Ряты? Почему?

— Потому что Всевидящее Око сей загадочной дамы способно разоблачить их грязные тайны.

— Ты веришь в ее предсказания? — Настиша хмыкнула. — Но ведь Рята ошибается в восьми случаях из десяти!

— Да, но в оставшихся двадцати процентах вещает истинную правду. — Я улыбнулась. — Главное, попасть в число счастливчиков.

— И как ты намереваешься это устроить? — Настиша с любопытством посмотрела на меня, придержав коня.

— А кто сказал, что я собираюсь видеться с Рятой?

— Но разве… Ты так рвалась к ней, что я подумала…

— Вот и они так подумали, — довольно ответила я, кивая на северян. — Посмотрим, во что выльется тревога наших белоголовых красавцев.

Настиша кивнула и тоже улыбнулась. Мы с ней друг друга поняли.

Мертвые скалы представляли собой на первый взгляд хаотичную цепь разнообразных возвышенностей, но если приглядеться внимательнее, то заметно, что каждый выступ, каждое острие имеет свое место. Скалистая красота складывалась из деталей, из многообразия серого, из голых каменных стен, из холодных вершин и темных, пропитанных туманной росой ущелий. Тут не водились звери, не летали птицы. Кочевой народ, что бродил по скалам, изредка выбираясь на нашу землю, умело скрывался от глаз редких путников. Лишь иногда слабое эхо доносило до нас чей-то шепот, но, может быть, нам это только казалось.

— Отвратное местечко, — призналась Настиша, поглядывая по сторонам. — Как думаешь, если мы потеряемся, князь догадается отправить кого-нибудь на поиски?

— Догадается, — уверила ее я.

— А если он решит, что мы уже добрались до герцогства и не подаем вестей из-за дипломатической занятости?

— Нет такого понятия.

— Дипломатическая занятость? Есть. В трудах твоего прапрадеда упоминается.

— Он был плохим политиком, — напомнила я. — В его правление АрМонт потерял треть земель.

— Но это не мешало ему вводить в обиход множество новых оборотов. — Настиша пожала плечами. — Кстати, ты читала его воспоминания о поездках?

— Не приходилось.

— Зря, почитай. Он писал, что Мертвые скалы скрывают много тайн.

— Например? — Я заинтересованно взглянула на подругу.

— Например, тут где-то есть магический колодец, исполняющий желания.

— Бред!

— А твой прапрадед в это верил. — Настиша замолкла, а потом неожиданно добавила: — И судя по записям, даже использовал.

— Магия не предназначена для мелких дел.

— Да, это так. Тем не менее он писал, что все получилось. — Настиша задумчиво пожевала губу. — Может, у него желания были нестандартные?

— Может, — согласилась я и пришпорила коня. Уже наступал вечер, пора подумать об отдыхе.

Наш караван представлял собой довольно-таки странную процессию: две черноволосые девушки, двое белоголовых мужчин и множество людей в плащах с капюшонами. Для непосвященного, наверное, это казалось странным, но еще более неожиданным зрелищем сия делегация была для тех, кто мог увидеть охрану без облачения — одни сплошные северяне, все на одно лицо. Хотя сейчас, немного пообвыкнув, я их уже не путала. Да и вообще, с трудом представляла, как могла поначалу принять Измирского за Бастиана, а Бастиана за Измирского? Ведь они такие разные.

Вот взять, к примеру, наше сопровождение: светловолосые, светлоглазые, широкоплечие, высокие… но при этом абсолютно не похожие друг на друга.

Я уже спокойно различала Ханса и Гретберга, Нурра и Алуста, Бирана и Клауса, а ведь с первого взгляда они показались мне близнецами. Все шестеро.

Остальная охрана была почти такая же. В самом деле, чем могут отличаться блондины? Линией подбородка? Формой носа? Разрезом глаз? Поверьте, для чистокровной армонтки они все одинаковые.

Из-за этого мне еще сильнее хотелось увидеть других жителей Севера. Неужели все такие? Похожие, но вместе с тем разные? В общем, Северные земли представлялись все более и более таинственными. Чего не скажешь о Мертвых скалах, их мистическая красота оказалась преувеличенной. Красивые, но бездушные камни совершенно не радовали привыкший к ярким краскам взор, поэтому я очень удивилась, когда Настиша неожиданно воскликнула:

— Смотри, какая прелесть!

— Где?

— Вон же! Давайте остановимся тут?

И правда, на нашем пути словно из ниоткуда возникла чудесная полянка.