Он был вулканом, ледяной лавой, жаждущей поглотить мой мир, не позволяя вздохнуть, отвлечься, повернуться спиной. Рваное дыхание, горделиво вскинутая голова… Бастиан крепко схватил за талию и потянул на себя. Шаг, разворот. Шаг, разворот.

Вдруг барабан издал особенно громкий, оглушающий звук — и замер, замолк. Немое противостояние достигло наивысшей точки. Мужчина прижал меня к себе и впился дерзким поцелуем, сводя на нет малейшее сопротивление.

В зале воцарилась тишина.

Я захлопнула дверь, щелкнула замком и резко развернулась.

— И как это понимать? — процедила сквозь зубы, впиваясь прищуренными глазами в супруга.

— Что именно? — спросил он.

— Поцелуй.

— Только не говори, что тебе не понравилось, — усмехнулся Бастиан.

— Нет! — взорвалась я. — Не понравилось!

— Неужели? — Он уселся на диван и вытянул ноги. — Совсем не понравилось?

— Совсем!

Мы пару минут смотрели друг на друга, словно спорили, кто первым сдастся. Глаза Бастиана все еще горели огнем, тем вкусным, бархатным жаром, от которого так легко потерять голову.

— Ты не имел права, — наконец сказала я.

— Имел.

— Нет, не имел.

Бастиан откинулся на спинку и сложил руки на груди.

— Позволь напомнить: мы женаты.

— Фиктивно! — Я в раздражении прошла мимо, но не успела сделать и двух шагов, как была схвачена и усажена рядом.

— Это просто поцелуй. Одним меньше, одним больше, какая разница? — спросил он.

— Как это — какая разница? Ты поцеловал не кого-то, а меня!

— Я поцеловал жену. Тебе не кажется, что, учитывая наше супружество, мы должны хоть изредка проявлять нежные чувства на людях?

— Совершенно не кажется.

Бастиан преувеличенно глубоко вздохнул.

— Жаль, но ладно, это твой выбор, — выдал он. — Придется смириться.

Пакость в углу заворчал, разбуженный нашими криками.

Вот почему, как только все в жизни налаживается, обязательно появляется что-нибудь такое, из-за чего намеченные планы идут кувырком?

Бастиан вновь ушел в библиотеку, а я сидела с дракошей на коленях, вспоминала наш разговор и размышляла. Ведь в чем-то мой супруг прав — поцелуй сам по себе ничего не значит. Да, вызывающий, но при этом всепоглощающе нежный, такой, от которого захватывало дух и терялся рассудок. Поцелуй мечты… Но, увы, всего лишь поцелуй. Так почему же я так нервничала? Почему мне казалось, что случилось что-то непоправимое? Что-то, что заставит смотреть на происходящее с другой стороны?

— Неужели мне понравилось? Да быть такого не может, — прошептала я.

Пакость дернул хвостом и насмешливо фыркнул. Кажется, дракоша знал обо мне намного больше, чем я сама.

Вечером, когда солнце почти село, но несколько розово-оранжевых лучей все еще озаряли небосвод золотом, мы вновь собрались в зале для семейного ужина. И берийцы опять услаждали взор танцем. Но если Бастиан любовался красивыми движениями танцоров, то я все чаще и чаще смотрела на него самого.

— Эй! — Настиша легонько потянула меня за рукав. — Ты чего притихла?

— Думаю.

— Заметно. А о чем думаешь? Неужели о несравненном поцелуе? — Глаза Настиши горели любопытством. — Кстати, как ощущения? Он действительно так хорошо целуется, как это выглядело со стороны?

— Обыкновенно. — Я безразлично пожала плечами. — И вообще, это получилось случайно.

— Как можно случайно поцеловаться? Нет, дорогая, вот когда ты наступила ему на ногу во время танца — это случайность, а поцелуй — это закономерность, — многозначительно промолвила подруга. — Но в любом случае это больше не повторится.

— Почему?

— Он же воришка, бедняк, который обманом вошел в твою жизнь. Если князь узнает правду, будет скандал.

Я усмехнулась и вновь посмотрела на Бастиана. Высокий, гибкий, привлекательный мужчина с загадочным прошлым и непонятным будущим. Он вызывал любопытство.

— Бастиан не может быть вором, — призналась я. — Сомневаюсь, чтоб Измирский и правда водил дружбу с такими типами, чересчур уж он щепетильный. Нет, Бастиан кто-то другой…

— И кто? — Настиша тоже глянула на моего супруга. — Они с Николасом знают друг друга хорошо, но он точно не из нашего общества, слишком… даже не знаю, как сказать…

— Воспитывался не в замке, — улыбнулась я.

— Именно! Но при этом многое умеет. — Подруга прищурилась. — Загадочная личность.

— Еще какая загадочная, но я собираюсь узнать о нем побольше.

— Как?

— Измирский обмолвился, что Бастиана разыскивают по всем Северным землям.

— И что? — не поняла Настиша. — Ты же не собираешься…

— Именно это я и собираюсь сделать. — Мысль, давно крутившаяся в голове, внезапно обрела форму. — Поеду на Север. Ты со мной?

— Конечно! — Подруга неожиданно хихикнула. — Даже не надейся, что я пропущу такое событие. Кстати, говорят, у Измирского есть неженатый дядюшка-маркиз. Надо бы познакомиться.

Я закатила глаза. Настиша была неисправима.

Хорошо, когда есть конечная цель, но плохо, если для ее достижения надо задействовать не совсем приятных личностей. Официальных причин ехать на родину Измирского у меня не было. Перебрав кучу вариантов, расспросив Настишу и посоветовавшись с Пакостью, я так ничего и не придумала.

Но тайна Бастиана по-прежнему не давала покоя. Неожиданно этот мужчина стал весьма важен для меня, возможно, именно поцелуй заставил взглянуть на него по-новому. Очень хотелось узнать о супруге как можно больше. Вздохнув, я направилась к отцу. А кто еще поможет, как не любящий родитель?

Князь долго не мог уразуметь, зачем армонтовской наследнице понадобились Северные земли и почему именно сейчас. А я долго и расплывчато объясняла, что путешествие весьма полезно для здоровья, да и время подходящее, ведь потом начнется иная жизнь — государственные дела и все такое.

Конечно, отец не поверил. Но и спорить не стал.

— Хорошо, — сказал наконец он, ударив по столу рукой. — Совместим приятное с полезным. Поедешь к отцу Николаса и договоришься о снижении цен на товары северных умельцев. Сможешь?

— Смогу, — кивнула я, радуясь, что причина для поездки найдена. А с остальным разберемся по ходу дела.

— Вот и славно. — Отец откинулся на спинку и довольно улыбнулся. — Значит, ты едешь с Измирским.

— С чего это вдруг? — От удивления я даже рот приоткрыла. — Нет, пусть герцог остается тут!