Казалось, мужчины сами ничего не понимали. Водопад по-прежнему блестел на солнце голубыми искрами, но не желал подпускать ближе, постоянно отдаляясь.

— Как она исчезла? Почему? — Мои глаза болели от попыток разглядеть фигурку подруги среди водяного тумана. — Настиша! — заорала я, надеясь, что она откликнется. — Настиша!

Все тут же замолчали и прислушались. Вдруг где-то раздастся ответный зов?

— Бесполезно, — покачал головой Бастиан. — Это мираж. Он действует как магнит.

— И что? Ее надо найти!

— Конечно, найдем, — успокоил он, а потом подошел к Измирскому и что-то сказал. Удивительно, но Николас не стал противиться и кивнул.

— Привал! — объявил он. — Ставьте палатки. Будем ждать.

— Чего ждать? — Я подскочила к герцогу и вцепилась в рукав. Исчезновение Настиши очень тревожило.

— Она сама вернется, — успокоил герцог и переглянулся с моим супругом. — Миражи всегда так работают. Просто нам придется задержаться немного, но она вернется. Правда, вернется!

Я поверила. В глазах Измирского не было тревоги. Недоумение, но не тревога.

Стражники вновь разбили шатры, развели костры и выставили часовых. Пропустить появление блудной армонтки никто не хотел.

Бастиан и Николас опять избегали смотреть друг на друга, словно вспомнили, что вообще-то враждуют и не должны спокойно общаться на людях. И все бы ничего, но в один прекрасный момент, когда я устала стоять, вглядываясь в туманный водопад, и решила сходить в шатер за подушечкой, чтобы присесть на камне, услышала странный разговор.

— Басти, — приглушенно звучал голос Измирского, — если девчонка не вернется до вечера, придется идти дальше.

— Мы не можем ее оставить, Камелия не позволит, — отвечал Бастиан, стараясь говорить как можно тише.

— Делать нечего, этот участок дороги полностью под контролем кочевников. Днем нас не тронут, но с наступлением темноты могут возникнуть проблемы.

— Повторяю: Камелия не позволит бросить подругу!

— Значит, надо ее как-то уговорить, объяснить. В конце концов, если Настиша не вернется до вечера, то ночью точно не появится.

— Откуда такая уверенность? — В голосе Бастиана послышались недоверчивые нотки.

— Миражи не отпускают по ночам.

— Это какой-то ненормальный мираж, Ник! Он меня не пустил, ты видел? Взял девчонку, и все, словно закрылся.

— Видел. Возможно, он пропускает только женский пол. — Герцог усмехнулся. — Вдруг он питается молодыми девами?

— Отлично. Только этого нам не хватало…

— Я пошутил, миражи не делают различия по полу. Да и не жрут никого.

— А что же тогда? — Бастиан чем-то зашуршал. — Камелия ни за что не уедет без Настиши.

— Мы ей скажем правду.

— Какую?

— Что Настиша очень хотела попасть к водопаду и мираж ей это позволил. А вот ты не особо горел желанием пройти к воде, поэтому тебя не пустили. Все логично.

— Да, но звучит нелепо.

— Правда иногда бывает нелепой, но она все равно лучше, чем гладкая и удобная ложь. Найди Камелию и уговори покинуть это место до темноты. Пройдем чуть дальше, а утром вернемся за Настишей.

— А почему сам не попробуешь ее уговорить?

— Твоя супруга, тебе и убеждать.

Затаив дыхание, я прислушивалась к каждому слову. Вот гады! Честное слово, это наглость, не иначе! Бросить Настишу? Как можно уехать и бросить девушку? Уму непостижимо. Она не просто моя подруга, она чистокровная армонтка. Моя подданная! Человек, за которого я несу ответственность. О Вайд, да если отец узнает, что я бросила беззащитную подопечную среди скал — убьет не раздумывая.

Я тихонько отошла от шатра и оглянулась по сторонам. Несколько северян пялились на мираж, остальные занимались собственными делами. Бастиан и Измирский продолжали что-то обсуждать. На бедную княжну никто не обращал внимания.

Моя лошадь стояла неподалеку, подойти и запрыгнуть в седло дело десяти секунд. Р-раз! — и мы несемся прямиком к туманному водопаду, так завлекательно искрящемуся на солнце лазурными каплями.

— Княжна! Остановите княжну! — донеслось вслед.

Кто-то из северян попытался догнать, но напрасно — я была уже далеко.

Знала бы заранее, чем все закончится, ни за что бы не кинулась на поиски.

Во-первых, проклятый мираж проглотил почему-то только меня, оставив лошадку за пределами магического водопада. Видимо, не особо сильно животное стремилось к водоему.

Во-вторых, мираж оказался каким-то слишком реалистичным. Я понимала, что все это ненастоящее, но воздух пах свежестью, а налицо попадали водяные брызги. Эта пугало и заставляло путать явь с иллюзией.

— Настиша! — закричала я, оглядываясь. — Настиша, ты где?! — На лицо вновь попали капли, но стоило сделать попытку их стереть, как с удивлением поняла, что сделать это невозможно. Странно.

Подойдя к водопаду, сунула руку в воду.

М-да, вот оно — марево во всем своем великолепии! Хоть кожа и ощущала прохладу, но рука осталась полностью сухой.

— Вот, значит, как ты работаешь, — пробормотала я, осматривая все кругом.

Подруги нигде не было. Деревья со странными изумрудно-зелеными листьями были, цветы с чудным запахом тоже были, а подруги не было.

— И зачем она сюда сунулась? И Вайд ведь не уберег. Настиша-а!

Но в ответ одна сплошная тишина.

Вспоминая слова Измирского, я намеревалась быстренько отыскать пропажу и вернуться засветло, пока мои белобрысые северяне не вздумали исчезнуть.

Сейчас этот план казался глупым.

— Настиша!

Да где же она? Тут и мест-то не так много для уединения. Ладно бы вода была настоящая, хоть искупаться, а так — сплошной обман.

— Настиша, Вайд тебя подери!

Я внимательно осматривала каждый фрагмент, каждый кусочек разноцветного марева, но подруга не появлялась.

— Если сейчас же не покажешься, уеду одна! — заорала в сердцах и топнула ногой, но вместо мягкой травы под подошвой оказался жесткий камень. — Теперь ты мне должна новые туфли, чуть каблук не сломала, право слово…

Стоило так сказать, как слева от водопада, где росло одинокое дерево с изумрудной кроной, стал образовываться небольшой лес. И чем дольше я на него смотрела, тем сильнее он разрастался.

Магия в нашем мире всегда проявлялась странно. Обычным людям тяжело с ней совладать, а мага, чтоб обуздать колдовскую стихию, под рукой не было. Да и не пристало жрецам Вайда использовать волшебные силы всуе.

Я покосилась на брачный браслет и тихонько вздохнула: тем не менее за деньги любой чародей с удовольствием придет на помощь простым смертным. Сейчас не пожалела бы и пяти тысяч золотых, лишь бы отыскать Настишу.