Орэлия замерла в нерешительности. Эксперту по контрразведке ничего не стоило понять, что ее сковывает стыд. И все же нырнуть в воду хотелось так сильно, что потребность эта была сродни физической боли.

– Хорошо, – сказала она, приподнимаясь.

– Подожди-ка. Сейчас отключу волны. С непривычки с ними трудновато.

Орэлия так нервничала, что у нее сводило живот, но все равно она не сдержала улыбку при мысли о том, что сказал бы Зафир, доведись ему увидеть, как она плавает на Силване, как ныряет навстречу волнам высотой в двадцать футов, которые каждую весну обрушиваются на волноломы.

Орэлия смутно различала, как Зафир выбрался из бассейна, пристегнул что-то к ноге, а затем скрылся из виду. Спустя мгновение шум волн стал стихать, и Зафир вернулся. Единственным источником света служили звезды, сиявшие высоко над головой. Когда глаза Орэлии окончательно привыкли к темноте, стали проступать детали. Отражение звездного света на титановой ноге Зафира, шагавшего обратно к бассейну. Безмятежное выражение его лица, не имеющее ничего общего с тем пристальным взглядом, от которого кадетам хотелось съежиться.

Опираясь на правую ногу, он отстегнул протез. Похоже, ему не стоило ни малейшего труда удерживать равновесие, потому что он тут же поднял руки над головой и нырнул: его тело описало в полете изящную дугу, и он практически бесшумно вошел в воду. Через несколько секунд Зафир вынырнул над поверхностью и откинул с лица мокрые кудри.

– Ну вот, – сказал он, покачиваясь с боку на бок, – теперь можно заходить.

Она хотела было тоже нырнуть, но решила просто соскользнуть с бортика в бассейн. Почувствовав, как вода нежно обнимает ее, она беззвучно вздохнула, затем нырнула и какое-то время плыла под водой.

Через несколько секунд она снова поднялась на поверхность и расплылась в улыбке, наслаждаясь ощущением невесомости, которое, к сожалению, было редкостью на космической станции.

Зафир плавал на спине – в полном соответствии с его рассказами. Вода была такая соленая, что ему не стоило никаких усилий держаться на поверхности, и его почти неподвижное тело поблескивало в темноте. Взгляд Орэлии упал на левую ногу Зафира, которая заканчивалась чуть ниже колена.

– Как вы потеряли ногу? – поинтересовалась она.

Зафир удивленно посмотрел на нее, и Орэлия осознала, что совершила ошибку.

– Прошу прощения. Это было бестактно.

Однако, к ее облегчению, он улыбнулся:

– Вовсе нет. По правде говоря, ты вносишь приятное разнообразие. Большинство людей боятся спрашивать. Во время последней атаки я находился на базе неподалеку от Хаансгаарда.

Он говорил тем же тоном, каким вел занятия, сравнивая различные способы взлома шифра. И все же от его слов Орэлию пробил озноб. Годами Орэлия слушала рассказы об удачных атаках против кватрийцев, но никогда не задумывалась об их последствиях. О том, кто становился их жертвами. В академию ее привело желание помочь силванцам уничтожить кватрийцев, но чем ближе она подбиралась к своей цели, тем сильнее сомневалась, правильно ли поступает.

– Наверное, вам было очень страшно, – проговорила она.

Лицо Зафира оставалось бесстрастным, и все же ей казалось, что она чувствует, какой страх и боль вызывают в нем эти воспоминания.

Что-то в выражении его лица переменилось.

– Да, – тихо ответил он. – Я не часто об этом рассказываю, но… – Он замолчал и с улыбкой покачал головой. – Прости. Как глупо.

– Вовсе не глупо.

Скорее это она вела себя глупо, решив поплавать ночью с одним из самых прославленных разведчиков Флота Кватра, человеком, посвятившим жизнь защите Солнечной системы от силванцев. В том числе – от нее. И все же, по какой-то причине, разговаривать с ним было намного легче, чем с Зузу или товарищами по отряду. Пускай мотивы их поступков были различны, но они оба понимали, что значит посвятить жизнь тому, во что веришь.

– Я думаю, вы очень смелый человек.

Молчание длилось так долго, что Орэлия начала сомневаться, расслышал ли Зафир ее слова, но наконец он заговорил:

– Я не верю людям, когда они мне это говорят. Всегда такое чувство, будто они читают по бумажке.

– Прошу прощения, – быстро произнесла Орэлия. – Я не хотела… – Она замялась.

Несколькими мощными движениями рук Зафир преодолел дистанцию между ними.

– Нет, – покачал он головой. – Я хотел сказать, что из твоих уст это звучит совсем по-другому. Мне часто приходят на ум слова, которые ты сказала той ночью в коридоре: «Нужды других важнее наших желаний». Я с тобой согласен. Я уже и забыл, когда разговаривал с человеком, который понимает, что значит истинное… – Он замолчал, глядя куда-то в темноту. Орэлия подплыла ближе, ее словно магнитом притягивало к нему.

– Самопожертвование, – прошептала она.

Он выдохнул и перевел взгляд на нее, встретившись с ней глазами.

– Да. – Лицо Зафира было так близко, что она чувствовала его дыхание.

– И все же сейчас я жалею, что пошел преподавать.

– Почему? – спросила Орэлия, и сердце ее забилось быстрее.

Зафир покачал головой, и в воздухе сверкнули капли воды.

– Забудь. Я полный идиот. Это было ошибкой.

– Простите, – сказала она, отплывая назад. – Я больше не буду вас беспокоить.

Зафир протянул руку и схватил Орэлию за запястье, притягивая ее к себе.

– Нет, Орэлия. – Он был так близко, что его дыхание щекотало кожу. – Я имел в виду…

Он дотронулся рукой до лица Орэлии, приподнимая ее подбородок. И прежде чем она поняла, что происходит, Зафир поцеловал ее. Его губы прикоснулись к ней так нежно – это было больше похоже на шепот, чем на поцелуй. Она бы решила, что все это ей почудилось, однако тело ее словно пронизал разряд тока. Потом он поцеловал ее снова, и на этот раз перепутать было невозможно. Она разомкнула губы, чувствуя, как по телу пробежала дрожь, когда рука Зафира скользнула по ее спине, прижимая ее к себе. Орэлии казалось, что она сливается с ним, что она могла бы раствориться в воде, если бы не его объятия и тепло губ.

– Ты в порядке? – чуть отстранившись, прошептал он ей на ухо.

Сердце Орэлии колотилось как сумасшедшее, ей трудно было говорить.

– Да, – выдохнула она.

Впервые с момента приезда в академию это действительно было так.

– Еще одно прямое попадание – и вместо корабля у них останется дырка от бублика! – сообщила Веспер, с ухмылкой глядя на искореженный корабль спектров на экране.

– Бублика? – переспросил Арран, не отрывая взгляд от панели управления: он рассчитывал, сколько понадобится топлива, чтобы вернуться на базу.