на время прогнали врага, но, видимо, маги были не из тех, кто сильно одерживал победы. Так что уже это стало поводом для праздника.

Главная площадь так вообще была похожа на какой-то фестиваль. Уличные музыканты объединились, играя одну мелодию, что заливала все вокруг. Маги танцевали, кто-то в парах, кто-то сам с собой. Всюду сверкали яркие платья, звучал смех, а в воздухе витала беззаботность.

Дроздов присел на ступени, на которых сидел, когда погибла Лилия. Ничего не меняется, он все ещё испытывает тупую боль в груди и больше не чувствует в себе прежней силы. Кое-как вытянув ногу вперед, он помассировал занывшее колено, как вдруг на тыльную сторону ладони упала полоска пепла.

«Пускают салют», — с улыбкой подумал он, в мгновение осознавая, что нет в мире меча и магии никакой пиротехники, а он её пока не изобретал здесь!

Встав и подняв голову, Дроздов вдруг увидел, что все небо исчерчено алыми огнями, что куполом нависали над столицей.

С пару секунд он тупо пялился на них, пытаясь сообразить, что это вообще может быть. Страх сковал все тело, вместе с осознанием, что если у противника бомбы, то им нечего противопоставить. Но он стоял, а огни сгорали, превращаясь в пепел и усыпая им всю столицу. Люди тоже это заметили, перестав танцевать и веселиться, они выставляли руки, ловя рассыпающуюся материю.

Это не прекращалось, казалось, минут семь, пока все не покрылось серым пухом. Перед глазами встали города, сожженные немагами, принося с собой новое осознание. Пусть у него есть огнестрельное оружие, а остальные королевства лишены подобной мощи, это не умаляет ужасности происходящего.

Он здесь чужой, он не знает, на что способны их противники в плане военной мощи. Но он точно может быть уверен в том, что они кровожадны и беспощадны. И глупо проявлять свою человечность и гуманность, думать о их народе и страданиях, что он может им принести. Лучше повергнуть врага быстро, содрав этот пластырь, в конце концов, нужно заботиться о своих.

Он сжал трость, направляясь в замок. Первым делом он узнает, что за чертовщина с этим пеплом, затем разберется со скопившимися делами. Следующим же шагом он вернется в госпиталь, откуда лично заберет пленников, чтобы их доспросить. Он узнает все, о случившимся в приграничных городах. Он достанет из них всю правду, которая только может быть ему нужна.

— Ваше Величество! — министр обороны запыхался, повисая на руке Дроздова. Бедный старичок бежал, оттого и едва дышал.

— Что стряслось? — король помогал тому устоять.

— Этот пепел, — министр утер пот с лица, — это объявление войны от северного королевства!

Глава 16

Обсуждение планов затянулось на много часов. Дроздов качал здоровой ногой от нервов, вслушиваясь в монотонную речь советников, что спорили о целях королевства. Хотелось встать и заткнуть их, сказать, что их мнение ничего не изменит. Но пока королю лучше было держать себя в руках, постепенно выясняя, что за причины послужили объявлению войны. Все-таки, насколько бы аполитичным человеком он не был в своей прошлой жизни, Дроздов понимал, что просто так это не делают.

Пока складывалось так, что королевство Церел было жестоким и холодным, как и его правители. Народ держали в ежовых рукавицах, хотя, конечно, никого не убивали, жили мирно, в основном за счет торговли. Зима у них была суровая, начинающаяся ещё в последний месяц осени. И за пять месяцев непрекращающихся морозов, земля промерзала так, что на ней практически ничего не росло. Продовольствие они получали, торгуя как раз с южными королевствами, которым Церел поставлял ткани и нити.

Голубые шелкопряды размножались только в холоде, поэтому в остальных местах их было тяжело искусственно содержать. Но… времена изменились, и Дроздов изобрел ткацкий станок, совершенно не думая, что это приведет к войне. Церелу стало не за что покупать продовольствие, ведь торговля тканями активно началась с его королевством, в виду их дешевизны и доступности.

Дроздову даже принесли заказную книгу, где работа ткачих была расписана даже не на месяцы, а на годы вперед. Одновременно это вызывало и гордость и осознание, что такой, казалось, незначительный момент, оставил целое королевство голодать. Но с другой стороны: должен ли он, как король, думать о других? Ему бы со своими делами справиться, у него погибла сестра, нянечка при смерти, вечные нападения дикарей, так ещё и задание от богини.

Церел мог бы наладить импорт, понизить цены, все-таки это же шелкопряды создают ткани, там не нужно платить им деньгами! Неужели им проще потратиться на войну, причем ведь никто не гарантирует Церелу победу. Его королевство Люценс — больше, в нем всегда была сильная армия, пусть правительство и отличалось не конфликтностью. Неужели северяне думают, что сумею на одном лишь этом выехать и отобрать себе единоличное право на ткани?

— Ваше Величество? — громче повторил один из советников. — Вы слушаете?

— М? — Дроздов вынырнул из своих мыслей, глядя на людей за круглым столом. — Да, конечно.

— Мы пришли к тому, что нам не стоит вступать в эту войну, — встал секретарь, зачитывая бумаги. — Мы откажемся от торговли с южанами.

Глаза Дроздова, казалось, вот-вот на лоб полезут.

— С чего бы нам сдавать свои позиции?

— Вы не слушали, Ваше Величество, — хмыкнул министр обороны. — Церел прислал свои требования, мы должны ответить им в течении сегодняшней ночи, иначе они начнут боевые действия.

— Это я прекрасно слышал, — хмыкнул Дроздов, нагло солгав. — Это никак не отвечает на мой вопрос.

— Нам куда проще отказаться от ткани, у нас достаточно золота на торговлю с северянами, — протянул казначей. — Да и город Либрамен, который они требуют им отдать, когда-то в самом деле принадлежал северянам.

Дроздов встал, подлетел к столу и грозно стукнул по нему кулаком, даже позабыв про свою трость, гулко соскользнувшую на пол. Его глаза на миг вспыхнули синим, а из-за вложенной в удар магии — по столешнице поползли уродливые трещины.

— Ещё хоть раз я услышу подобные слова — вы немедленно покинете совет. И дворец и столицу. Отправитесь с автоматом на границу, стрелять по дикарям! — казалось, король вот-вот наброситься на советников с кулаками. — У нас такая мощь в армии, да мы должны идти до конца!

— Но ведь мы не можем воевать на все фронта, — покачал головой министр обороны. — За ночь мы не сможем достаточно подготовиться!

— Вы правы, — понизил голос Дроздов, вернувшись к трону. Он сел, подняв воинственно горящие глаза на совет. — Но мы уже готовы. Люди обучены, у нас десятки тысяч стрелков, а магов и