– Непредсказуемо, – чуть подумав ответил я, – но думаю, что в итоге война будет проиграна полностью роботизированной стороной. Сочетание живого разума с искусственным интеллектом неизбежно победит просто искусственный интеллект. Хотя, конечно, многое зависит от того, с кем они воевали.

– В их реальной истории машины, похоже, победили. А может быть, разумные исчезли сразу с обеих сторон, что мне лично кажется наиболее вероятным. Но суть не в этом. Главное, что после исчезновения своих хозяев техника еще многие годы, а может и столетия продолжала эволюционировать самостоятельно. В результате в развитии военных технологий произошли огромные перекосы. Искусственный интеллект не в состоянии изобрести что-то принципиально новое. Фундаментальные исследования ему не по зубам. Например, если на момент исчезновения живых хозяев не существовало технологии транспортных колец, то искусственный интеллект ее и не изобретет. Но если у него уже есть плазменная пушка, то он будет ее доводить до совершенства, используя уже известные ему физические принципы и инженерно-конструкторские приемы. Причем делать он это будет с бесконечным упорством и в итоге вылижет технологию производства и саму конструкцию пушки до нереального совершенства. Собственно, так оно и произошло. Те орудия, которые сейчас установлены на роботах Роя, заметно слабее имперских изделий аналогичного назначения, но только за счет того, что в имперских пушках используются физические принципы, до которых ИИ Роя дойти так и не смог. Зато технологически и конструкционно пушки роботов Роя – настоящий шедевр. Они компактны и просты в производстве. Настолько просты, что даже нашей технологической базы вполне достаточно для того, чтобы начать их производить. Но мы не будем тупо копировать оружие Роя – у нас есть возможность позаимствовать кое-что у Империи. Причем такой гибрид может оказаться как бы ни лучше, чем даже имперский оригинал. Вы помните профессора Супармана Алатаса из Индонезийского военно-технического университета?

– Ну, еще бы я его не помнил, – усмехнулся я, вспоминая операцию по спасению ученых из подземного бункера на астероиде в системе звезды Глизе.

– Его группа как раз и занималась разработками в области плазменного оружия. Мы показали им пушки Роя, и по их утверждениям мы вполне готовы к восприятию этой технологии.

– Это первая действительно хорошая новость за последнее время, – улыбнулся я, – то есть даже если по каким-то причинам поток комплектующих из Империи остановится, нам будет, чем вооружать наши новые корабли?

– Первое плазменное орудие главного калибра мы планируем вывести на испытания через три недели, – не без гордости заявил Джефф.

– Главного калибра? Насколько я помню, плазменные пушки всегда были орудиями ближнего боя.

– Были, – согласился Джефф, – но теперь кое-что изменилось. Расчеты показывают, что если использовать технологии Роя, но сделать плазменную пушку, рассчитанную всего на один выстрел, то она вполне помещается в снаряд главного калибра линкоров проекта «Черный Дракон». Через долю секунды после выстрела стартовый разряд погружает снаряд в U-режим. В таком полупогруженном в гипер состоянии он и летит дальше, пока не иссякнет энергия стартового разряда или пока он не достигнет окрестностей массивной цели. Дальше снаряд вываливается из U-режима и на финишном участке траектории летит в обычном пространстве. Но это стандартный снаряд. В отличие от него, у нашего нет финишного участка траектории, его взрыватель срабатывает сразу после выхода из U-режима. Направленный взрыв становится источником энергии для формирования плазменного сгустка. Пушка при этом разрушается, но лишь через микросекунду после выстрела, и дальше к цели летит уже плазменный сгусток.

– Звучит многообещающе, – кивнул я Джеффу, – и если я правильно понимаю, дальность эффективного огня повышается раза в полтора по сравнению с обычными боеприпасами?

– Чуть меньше.

– Джефф, это очень перспективная и нужная нам технология, но я даже боюсь представить, сколько будет стоить один такой снаряд…

– Думаю, каждый такой снаряд сохранит сотни жизней наших солдат и офицеров, командир, – ответил Джефф, твердо глядя мне в глаза, – А что касается финансирования их производства, тут я полностью надеюсь на вас. Помнится мне, когда для разработки и постройки транспортных колец понадобилась совершенно непредставимая уйма денег, вы нашли нужные слова для президента Тобольского. Я уверен, так будет и в этот раз.

– Вот так всегда, – усмехнулся я, – и, главное, куда я от вас денусь?

– Думаю, никуда, – хитро прищурился Джефф, – я еще не все вам рассказал, командир. Аналогичные боеголовки мы планируем ставить и на дрон-торпеды.

– Все! – я выставил вперед обе ладони, отгораживаясь от полковника, – я уже иду к верховному главнокомандующему, вот прямо сейчас иду.

– Подожди, Игорь, – остановила меня Инга, – ты ведь не думаешь, что я просто так попросила тебя взять меня с собой на это совещание?

– Так…, это еще не все новости?

– Ну, на этот раз все не так эпично, – улыбнулась Инга, – Я хочу подбить тебя выпросить у Лит-ты остальных роботов Роя, оставшихся на их астероиде. Ящерам они все равно без надобности, а мы можем снять с них три десятка плазменных пушек и генераторы защитных полей. Джефф обещал, что его инженеры смогут довольно быстро установить их на наши беспилотные «Бизоны». Я так понимаю, скоро нам придется воевать с жаберами не только в космосе, но и на планетах, и мне бы очень хотелось к этому моменту иметь в своем батальоне такие машины.

– Против жаберов мы не сможем применить управляемых с орбиты роботов, – во мне говорил боевой опыт бригадного генерала Дина, и я был вынужден разочаровать Ингу. – Их средства радиоэлектронной борьбы не дадут нам поддерживать устойчивый канал связи, это вам не кварги. Придется вернуться к идее командирских машин и подчиненных им беспилотных дронов. Но идея твоя мне понятна. Вот только с Лит-той ты будешь разговаривать сама. Я давно хотел вас познакомить, да все как-то случая не было, а теперь вот и повод отличный нашелся. Она, кстати, получила большое удовольствие, наблюдая, как ты гоняла жаберов своими абордажными роботами, так что, я уверен, адмирал Лит-та тебе не откажет.

* * *

Опробовать в деле отремонтированный на марсианских верфях крейсер жаберов я планировал через пару недель, но мои планы спутал Юн Гао, связавшийся со мной по гиперсвязи.

– Игорь, – неформально обратился ко мне разведчик, поскольку разговор шел по приватному каналу, – у меня тут нештатная ситуация приключилась. Я в адмиралтейство доложил уже, но мне почему-то кажется, что тебе эта информация тоже будет весьма и весьма полезна.

Я молча кивнул и Юн Гао начал рассказывать.

– В системе Дельты Треугольника на одном из наших средних разведчиков произошел сбой генераторов маскировочного поля. Чисто техническая история, кварги тут ни при чем. Корабль в этот момент был в периферийной области системы, и под вражеские стационарные сканеры не попал. Но в этот момент очень близко, почти рядом, находился патрульный корвет противника. Маскировка упала, и кварги совершенно точно заметили разведчика. Они даже немного курс изменили и… просто пролетели мимо. Ни тревоги, ни стрельбы, ничего.