class="p1">— А я тебя сейчас поцелую. Что страшнее?

— Не посмеешь!

— Проверим? — лукаво спросил Максимильян и даже потянулся ко мне, но был вовремя остановлен музыкой и новым партнером.

— Позволите украсть вашу леди, принц?

— Советник Трен, — хорошее настроение высочества тут же ухудшилось, а взгляд на кузена стал холодным и цепким. — Леди обещала мне все свои танцы на сегодня.

— Значит, я просто подменю вас, — нагло заявил лорд, а я почувствовала любопытные взгляды, скрестившиеся на нашей троице. — Идите к императору, Ваше Высочество.

Максимильян нахмурился, явно нехотя отпуская мою руку, но проигнорировать зов отца не мог. Как только я сменила партнера, заиграла новая мелодия и мы двинулись по залу, скользя следом за другой парой.

Глава 20

— Все в порядке, лорд Трен?

— Более чем. Семейные дела, — спокойно ответил мужчина и окинул меня внимательным взглядом. — Ты потрясающе выглядишь, Злата.

— Спасибо, — кивнула я, немного смутившись.

— Что ты собираешься делать, когда все закончится?

— О чем вы? — не сразу сообразила я.

— Когда завершится отбор и услуги звездочета больше не потребуются. Чем ты планируешь заняться?

— Сначала хотела перевестись в обитель Зари и Тумана, чтобы продолжить обучение звездной магии у магистра Дирикоса, но… С некоторых пор меня устраивает учеба в ГНУСе.

— Хочешь стать боевым магом? — удивленно спросил декан.

— А разве вы сами не к этому меня готовили?

— Отнюдь, девочка. Я хотел, чтобы ты научилась защищаться и защищать других. Но для этого не обязательно быть боевиком и лезть в гущу событий. Лишь защита, Злата, не нападение.

— Но изначально все же было нападение, — припомнила я наши первые разговоры. — Почему вы изменили свое мнение?

— Я лучше узнал тебя, — самым краешком губ улыбнулся лорд Трен, и я неожиданно почувствовала, как он погладил большим пальцем мое запястье.

Бросила быстрый взгляд на мужчину и поймала ответный, внимательный, задумчивый. Так не смотрят на своих учениц, которых изнуряют тренировками. Так не смотрят на девушку, которую хотели насильно выдать замуж за мага света для продолжения рода. Этот взгляд был наполнен чисто мужским интересом, от которого я еще больше смутилась и поспешно отвернулась. Глупости в голову лезут!

— Почему вы спросили про мои планы?

— У меня есть одна идея, но ее реализация потребует времени и сил. А главное — она никому не понравится. Особенно тебе. Но так нужно.

— О чем вы, советник?

— Я расскажу тебе об этом позже. Сегодня твой день — наслаждайся им и выкинь все проблемы из головы.

Проще было сказать, чем сделать, но я не стала спорить. После двух танцев с деканом я попросила отвести меня к столику с напитками. По дороге я постаралась рассмотреть среди многочисленных гостей знакомые лица. Мне повезло — недалеко от закусок мелькнуло сиреневое платье Ефинии. Извинившись перед лордом Треном, я поспешила к подруге.

— Финни! Наконец-то я тебя нашла!

— Злата, — улыбнулась она, но как-то нервно и вымучено.

— Что-то случилось? Ты бледная.

— Нет-нет, что ты, все в порядке! Просто этот проклятый корсет…

Я с сочувствием посмотрела на подругу, прекрасно понимая ее мучения, но снова не разделяя. Мое платье не подразумевало ношение этой пыточной части гардероба. Да и за время тренировок я подтянулась и теперь могла похвастаться тоненькой талией.

— Как твои дела? Я со своим заданием совсем выпала из жизни, — пожаловалась подруге, беря у проходящего официанта бокал с шампанским.

— Устала, если честно, — вздохнула она. — На меня практически открыли охоту. Всем не дает покоя мое приданое.

— Сочувствую, — искренне произнесла я, пожав руку Финни.

— Да ладно, это было вполне ожидаемо. Ты сама как? Мне кажется, или вы с принцем больше не воюете?

— Кажется, — отмахнулась я, отчего-то не желая сейчас вдаваться в подробности наших странных отношений.

— А как отбор? Его высочество уже выбрал себе невесту? Или пока оценивает девушек, как любовниц?

— О чем ты? — нахмурилась я, вздрогнув от неприятных слов в адрес Максимильяна.

— Мы ведь с тобой знаем, какой он бабник. Больше чем уверена, что в его постели уже побывала половина претенденток. Я смотрела конкурсы по кристаллу — все девушки невероятно хорошенькие. Мимо таких он точно не пройдет!

— Не могу сказать, — ответила я тихо, задетая словами Ефинии. — Даже если у него кто-то есть, он это не афиширует.

— Видимо, надоело хвастаться своими победами.

— Финни, скажи, если ты считаешь принца таким плохим, то зачем вздыхаешь по нему?

— Потому что в отличие от многих я готова терпеть его похождения. Я совсем не собственница, Злата. Главное, чтобы он стал моим мужем. Чтобы просто находился рядом. А все остальное — пустяки.

— Любовницы — пустяки? — уточнила я, с недоверием глядя на подругу.

— Именно. Ведь он по итогу МОЙ муж, а не их. Это смирит меня со многим, — пожала плечами Ефиния.

— Знаешь, наверное, даже хорошо, что ему выбирают невесту среди одаренных. Я бы никогда не пожелала тебе такой жизни.

— Еще посмотрим, — загадочно произнесла леди Небиус, а затем нас разделили родители.

Остаток вечера прошел вполне приятно. Я потанцевала с отцом и императором, с друзьями принца и даже с ректором, которого заметила только ближе к концу праздника. Наследничек так больше и не появился, что меня несколько расстроило. Умом я понимала, что у него могут быть дела, но… Рассчитывала хотя бы еще на один танец.

Увы, не сложилось.

Из-за этого в голову полезли не самые приятные мысли. Всплыли слова Ефинии, заставляя нервно сжимать пальцами ножку бокала и оглядываться. Снова и снова в поисках знакомого лица.

Увы, высочества нигде не было.

По-хорошему мне стоило вернуться в университет, чтобы не вызывать подозрений. Или же к себе в башню и лечь отдыхать. Но вместо этого я поднялась в библиотеку и нырнула в потайной коридор. Прогулка не заняла много времени. Приоткрыв проход, я без стука вошла в мужскую спальню.

Впервые в жизни я видела Максимильяна таким. Он всегда был образчиком собранности и элегантности: идеально выглаженные вещи, застегнутая на все пуговицы рубашка, шейный платок. Сейчас же он напоминал дикого зверя. Красивого, но опасного.

Сорочка, как и фрак, бесформенной кучей валялись на полу, измазанные странной зеленой жидкостью. С разметавшихся черных волос стекали капли воды, прочерчивая дорожки по обнажённому торсу. В свете живого огня кожа принца казалась бронзовой, завораживая рельефом и силой. Стальные глаза смотрели пристально, даже жадно, контролируя каждое мое движение, каждый неловкий жест.

— Максимильян? — нерешительно позвала я, от нервов закусив губу.

— Ты зря пришла, Злата.

— Я… Прости, не хотела тебе мешать.

— Ты не мешаешь, но… Лучше уходи, — голос у высочества