После смерти Петра у Меншикова тотчас появились планы насчет Царевича. По его требованию Екатерине пришлось заняться подростком. Уже на следующий год Петра и сестру Наталью стали приглашать на торжественные приемы, Зейкина отослали в Венгрию, а в воспитатели мальчику Меншиков определил самого умного и образованного человека при дворе – Андрея Остермана. Меншиков справедливо оценивал его таланты, но… Но одновременно Остерман слыл самым коварным интриганом при русском дворе. Светлейший, конечно, верил, что не представит возможности трусливому царедворцу доказать эти свои качества.

Программа обучения юного Императора, придуманная Остерманом, была новаторской. Уроки велись в занимательной форме бесед воспитанника и учителя. Впоследствии программа будет опубликована, и с ней познакомятся будущие воспитатели наследников русского престола…

На первых порах Меншиков не спускал глаз с Петра. Пока все шло по правилам: Петр звал его «батюшкой», проснувшись, исправно и радостно бежал здороваться… Во главе двора Меншиков поставил своего сына, сверстника отрока-Императора. Тринадцатилетний… Александр Меншиков тоже был обременен чинами и званиями – камергер, генерал-лейтенант и так далее. Светлейший уже придумал женить его на Наталье, сестре Императора, которая была на год старше брата. Эти юные брачующиеся являлись канатами, которыми Меншиков привязывал свою семью к трону. Но уже тогда прозвенел первый звоночек…

13 мая, через несколько дней после смерти Екатерины, во дворце Меншикова состоялось торжество. Вся правящая знать России – члены Верховного Тайного Совета, сенаторы, духовенство, командиры гвардии – приветствовала нового Императора. В ответной речи, обратившись к собравшимся, мальчик вдруг объявил: «Сегодня я уничтожу фельдмаршала!»

«Фельдмаршал» – так двор звал Меншикова! На лицах появились смятение, потом ужас… и радость! Вероятно, мальчуган отметил эту радость, прежде чем, мило улыбнувшись, прочел грамоту… о присвоении будущему тестю звания генералиссимуса. Почесть, в которой ему отказала Екатерина!

Было ли это детской шуткой? Или кто-то подучил мальчика поиграть зубками? Или он сам обладал задатками будущего Калигулы? Меншиков не задал себе тогда этих вопросов… Он продолжал пребывать все в том же приятном и опасном романтическом состоянии.

В политике за ошибки порой расплачиваются жизнью. И потому величайшая карьера закончится уже в начале осени.

В первые дни нового царствования Петра II состоялся «реабилитанс», который часто будет повторяться в нашей истории. На этот раз был реабилитирован убиенный Царевич Алексей. Все манифесты и документы, обличающие отца нового императора, были отменены и уничтожены. Но это касалось мертвого. Меншикову нужно был решить трудный вопрос: что делать с живой – с бабкой юного повелителя?

Вступив на престол, Екатерина перевела Евдокию (монахиню Елену) из монастыря в место, как ей показалось, более подходящее – в тюрьму, в Шлиссельбургскую крепость. Здесь несчастная потеряла имя и стала именоваться «известной особой». С рождения мальчик-Император не видел свою бабку. Впрочем, пока и не выказывал желания ее увидеть.

Меншиков не решился освободить Евдокию. Боялся ее ненависти и понимал: та не забыла о его роли в ее пострижении. Он решил улучшить ее содержание в крепости и этим пока ограничиться.

Меншиков старался сделать популярным новое правление. Мальчик с удовольствием подписывал либеральные манифесты, составленные Светлейшим. Крепостным прощались давние недоимки, освобождались сосланные на каторгу за неуплату налогов, смягчилось петровское уложение о наказаниях – начали потихоньку ограничивать деятельность Преображенского приказа, вернули гетманство в Малороссию…

Все это время подросток-Царь был необычайно доброжелателен. Остерман доложил Меншикову о словах Петра Алексеевича, написанных им в письме к сестре: «Я буду, как римский император Веспасиан, сказавший: «Хочу, чтобы никто не уходил от меня без улыбки».

На самом деле в это время мальчика уже окружили три опасных персонажа – две девушки и молодой человек. Но Меншиков был слишком уверен в себе, слишком занят государственными делами, чтобы оценить ситуацию.

Самого опасного из этой троицы привел во дворец он сам. Это был князь Иван Долгорукий…

Светлейший заигрывал с кланом родовитой знати. Он ввел князей Алексея Григорьевича и Василия Лукича Долгоруких в Верховный Тайный Совет. По мысли Меншикова, они должны были соперничать в Совете с князем Дмитрием Михайловичем Голицыным. И они соперничали, но… Но было то, что их всех объединяло, заставляло забыть о разногласиях, – ненависть знатнейших фамилий к выскочке, смеющему носить титул «Светлейшего»…

Дальше – больше. Веря в благодарность Долгоруких, Меншиков легкомысленно назначил в товарищи Императору сына Алексея Долгорукого – восемнадцатилетнего князя Ивана Долгорукого. Как это часто бывает, восемнадцатилетний начал безраздельно править одиннадцатилетним. Иван был развратен, моден и красив. Он главный придворный донжуан, и мальчик-Император от него без ума.

Одновременно во дворце появилась Она. Ей семнадцать. Рыжеволосая, с искрящимися глазами, стройная, пышногрудая, сложенная, как Афродита. Она – само веселье и чувственность. Это тетка Петра Второго, младшая дочь покойного Императора, Елизавета… Мальчик был покорен ею с первого взгляда. Разлучить его с красавицей теткой стало невозможно. Юная Афродита одновременно была и богиней Дианой – фанатичной охотницей и бесстрашной наездницей. Юный Царь начал пропадать на охоте…

Меншикову пришлось выписывать лучших лошадей, закупать кречетов, ястребов. Крестьян заставляли ловить лисиц и зайцев, чтобы выпускать их в поле, когда приближался царственный охотник со своей Дианой… Занятия заброшены. Тщетно Светлейший пытается вернуть Петра к учению. Мальчик впервые не слушается. Он влюблен в тетку…

Петр не понимает, что его кумира Ивана Долгорукого и красавицу Лизку (так Иван зовет Елизавету) связывают весьма близкие отношения. Пара повелевает молодым Царем. Они вовлекают подростка в опасные сексуальные игры. Елизавета заставляет его жить в постоянном любовном томлении – днем. Иван учит его «науке страсти нежной», ночью знакомит он мальчика с дамами куда более доступными, чем тетка… Да и сам Иван принимает участие в любовном образовании Петра.

Во дворце часто появляется третий опасный персонаж – сестра Петра княжна Наталья Алексеевна. Единственная, кто старается обуздать его греховные страсти. Но ее, как и всю троицу, объединяет ненависть к Меншикову. Наталья ненавидит его за погубленного отца, Елизавета – за то, что заставил мать отстранить ее с сестрой от власти, Иван Долгорукий, потомок Рюриковичей, – за то, что худородный смеет править Россией.

Таковым было окружение юного Императора, когда Меншиков заболел… Сытая, малоподвижная, спокойная жизнь губительна для подобных натур. С ним случился удар. Придворные думали: конец. Думал так и сам генералиссимус.