Пока Мария Меншикова, героиня прежнего свадебного проекта, угасает в Березове, Долгорукие повторяют прежний проект! Теперь вместо Марии – Екатерина Долгорукая. Она становится царской невестой. Она тоже старше жениха – ей восемнадцать, но ему уже четырнадцать. Екатерина – также красавица и также любит совсем другого. Согласно придворной сплетне, она уже переспала с ним. Но в отличие от Марии Меншиковой, которая страдала от навязанной роли, Екатерина Долгорукая рвется к власти.

Несчастный Петр совсем не жаждет жениться. Ему нравятся бурная жизнь в Москве и ночные похождения с Иваном. Как писал князь Щербатов: «Можно сказать, что честь женская не менее была в безопасности тогда в России, чем от турков в завоеванном городе».

Петр вновь заговорил о том, что не собирается жениться раньше двадцати пяти лет. Тем более что придворная сплетня угодливо донесла имя любовника невесты – австрийского посланника Мелиссимо.

Но от Долгоруких не уйдешь! Екатерина, в отличие от гордой Марии, девушка решительная, а отец Алексей и брат Иван – опытные сводники. Отрок, плохо умеющий пить, быстро попался – переспал с красавицей. И после этого счел себя обязанным жениться на соблазненной сестре любимого друга.

Чтобы укрепить его решение, Иван объявил, что, в знак их нерушимой дружбы он тоже женится. Его невеста – Наталья Шереметева, дочь прославленного полководца, покойного графа Шереметева (в чьей постели когда-то оказалась кухарка Марта, она же Императрица Екатерина Первая). Ей пятнадцать лет, и она – самая богатая и самая красивая невеста России. Друзья – Император и фаворит – решили жениться в один день.

В Лефортовском дворце состоялось обручение подростка-Императора. И тень Березовских узников присутствовала при этом.

Все было, как при сватовстве Марии Меншиковой. Невеста так же прибыла в сопровождении родственников и знатнейших дам Империи. Правда, карета ее с царским гербом и короной, въезжая во дворец, задела короной верхнюю перекладину ворот. Корона слетела! Эту примету запомнили все. Впрочем, при сватовстве Марии Меншиковой дурных примет не было, но чем все кончилось!..

Как и при обручении Петра с Марией, в зале находились все члены Верховного Совета. Присутствовали три фельдмаршала – Голицын, Трубецкой, Брюс, все князья Долгорукие и весь генералитет. При входе в залу невесту Екатерину встречала Цесаревна Елизавета… Была и новость. Вместе с Елизаветой невесту встретила вчерашняя обитательница Шлиссельбургского каземата – бабка жениха, Царица Евдокия.

В огромной зале приемов, как и тогда, жениха и невесту приветствовал окруженный архиереями и архимандритами все тот же любимец Великого Преобразователя Феофан Прокопович. Он и начал торжественное богослужение, как уже делал это два с лишним года назад. Только невеста тогда была другая…

Но Мария напомнила о себе… Известие о смерти прежней невесты пришло в Москву как раз в эти дни. «Еще одно дурное предзнаменование», – шептал двор.

Василий Лукич Долгорукий, который два года назад славил обручение Петра с Марией Меншиковой, теперь славил обручение Петра со своей родственницей Екатериной Долгорукой.

Он обратился к невесте: «Вчера я был твой дядя, нынче ты – моя Государыня, и я буду всегда твой верный слуга. Позволь дать тебе совет: смотри на своего августейшего супруга не только как на супруга, но как на Государя, и занимайся только тем, что может быть ему приятно…»

Екатерине надели на руку кольцо, как прежде Марии Меншиковой, и она, как Мария, была объявлена Императорским Высочеством. Долгорукие также позаботились о щедром содержании Екатерины. Верховный Совет послушно ассигновал 50 тысяч рублей.

Но «слово царское изменчиво» – так говорит наша пословица. И вскоре вернулся слух: Император опять не хочет жениться. Петр виделся с Остерманом, и у него было совещание вельмож, недовольных засильем Долгоруких… Дочь великого Петра – Елизавета – жаловалась собравшимся на притеснения. В это время уже гулял слух, что Долгорукие заключат ее в монастырь… С Иваном Долгоруким красавица разошлась, и защитить ее было некому.

Но как обидеть любимого друга? Ведь обе свадьбы уже объявлены! Подросток-Император, поколебавшись, не смог ничего придумать… и окончательно решил жениться!

В эти дни в Москве был церковный праздник – Великое водосвятие.

После троекратного погружения креста в иордань (прорубь, пробитую во льду Москвы-реки) божественным наитием свершается освящение воды. Вода становится святой… После Водосвятия в честь великого праздника состоялся парад гвардии. Парад возглавлял фельдмаршал Василий Долгорукий. Войска маршировали к иордани. В ледяной воде, ставшей святой, купались удалые москвичи. Ждали юного Царя. Петр опоздал на Водосвятие, но на парад поспел. Чтобы окончательно рассеять слухи о нежелании венчаться, он по просьбе друга Ивана Долгорукого приехал на церемонию в карете с невестой. Как верный рыцарь-паж, Петр стоял на запятках в этот очень морозный день…

Вернувшись в Лефортовский дворец, юный Император почувствовал недомогание. Уже к вечеру он слег в постель. И вскоре на теле его появились грозные следы – оспа…

Истощенный бурной жизнью, отрок-Император умирал в Лефортовском дворце. Несчастливым оказался этот дворец для своих хозяев. При деде через три недели жизни здесь умер Лефорт. И вот теперь умирал новый хозяин. Будучи еще в сознании, он повелел вернуть из ссылки меншиковских детей…

У кровати подростка-Императора, кутаясь в толстый бархатный халат на меху, сидел Остерман. Он неусыпно находился рядом с умиравшим воспитанником – сторожил. Ему нетрудно было догадаться, что захотят сотворить соратники, князья Долгорукие, из Верховного Тайного Совета.

Много раз у кровати умирающего появлялся фаворит Иван Долгорукий. Пытался говорить с другом, но тщетно. Петр только бредил. Кроме приказов запрягать сани – везти его к умершей любимой сестре, – фаворит ничего не услышал. Остерман сочувственно вздыхал, но от кровати не отходил. И поменяться с Иваном у постели воспитанника отказался.

В ночь смерти несчастного Петра в дом Алексея Долгорукого, отца фаворита, съехались все князья Долгорукие. Забыв обычные распри, они лихорадочно решали, что делать – кого посадить на опустевший трон. В третий раз за пять лет престол ждал нового повелителя…

Писать русскую историю исследователям очень помогает тайная полиция. Впоследствии, при будущей Императрице Анне Иоанновне, она называлась Тайная канцелярия розыскных дел. Это ведомство придет на смену Преображенскому приказу. Пыточные камеры – неоценимые источники истории России. Позже в Тайной канцелярии, в пыточном застенке, у обезумевшего от пыток Ивана Долгорукого и его младшего брата Александра выбьют описание этого воистину исторического ночного совещания Долгоруких.

Первая мысль собравшихся Долгоруких была естественна: сделать Царицей невесту Екатерину Долгорукую. И ведь красиво получалось – была Екатерина Первая, теперь – Вторая. «Но та была жена», – возразил фельдмаршал Василий Долгорукий.