— У вас же волшебный мир, — пожала плечами я. — Неужели говорящие животные здесь в новинку?

— Да! — в унисон ответили мне девочки.

— Кто он? — чуть не со слезами на глазах спросила Эльза. — Зачем ты его привела?

— Да перестаньте вы орать! — стукнула по столу я. — Это же не монстр какой-то, это мой дядя, брат отца.

В гостиной повисла тишина. Все трое растерянно уставились на меня, будто боялись поверить моим словам.

— Что? — простонала я, не выдержав.

— Твой дядя? — с сомнением спросил Карен. — Рафаэль, что ли?

— Да, Рафик, — подтвердила я, кивнув. — Насколько я знаю, Аристарх превратил его в кота в наказание за преступление против Черного клана. Куда его деть? Отец сказал, чтобы он помог мне освоиться в новом мире. На самом деле дядя не плохой, просто очень устал от жизни в кошачьей шкуре.

Обстановка уже не казалась такой напряженной и обостренной до предела. Девочки немного успокоились, а Карен растерял всю свою воинственность и теперь выглядел более или менее спокойным.

— Рафаэль жив? — с сомнением спросил оборотень, опускаясь на стул рядом со мной. — Ты это серьезно?

— А ты думал, он умер? — удивилась я.

— Все думают, что он умер, — пожала плечами Оливия. — Я много слышала о нем, о его приключениях и странствиях. Но ведь Аристарх казнил Рафаэля, это известно каждому. Он считается мертвым. Разве это не так?

— Нет, так, — ответил спокойный голос моего дяди. Кот вышел из моей спальни и рискнул высунуться в гостиную. Оливия и Эльза поближе прижались друг к другу, и даже Карен напрягся. — Я считаю, что лучше было бы умереть, чем влачить вот такое существование.

Мы во все глаза смотрели на него. Мне было непривычно видеть Рафика таким серьезным. Я привыкла, что он все время язвит, шутит, а сейчас кот выглядел предельно серьезным, будто терять ему уже нечего.

— Получается, ты на самом деле — дракон? — нахмурилась Эльза.

— В глубине души — да, — вздохнул Рафик и сел на пол, показывая, что готов ответить на все вопросы. — Тогда, пятнадцать лет назад, мы с моим братом Михаэлем тайно проникли в сокровищницу, чтобы выкрасть артефакт Черных. Мой брат взял только то, за чем пришел, а я прихватил золотишко, пару алмазов и несколько мелких, но редких артефактов. — В голосе дяди не было ни капли раскаяния, скорее сожаление о том, что все пошло не так, как он планировал. — Нас поймали, заперли, состоялся суд. Михаэль обвинял меня в жадности и твердил, что, если бы мы взяли только артефакт поиска, нам могли бы все простить, но так…

— Ты же дракон, — прошептала Оливия, смотря на него с жалостью. — Как же ты мог украсть золото? Это ведь страшный позор для всего клана!

— Не знаю, — виновато опустил глаза Рафик. — Как вошли в сокровищницу, так жадность меня и одолела. Сам не знаю, отчего вдруг начал все хватать, но в тот момент это казалось правильным. В общем, понятное дело, меня приговорили к смерти. Аристарх пришел ко мне в одиночную камеру, чтобы привести приговор в исполнение, но отчего-то решил в последний момент его изменить. Он сказал, что я не достоин того, чтобы марать об меня руки. Затем этот судья вытащил странный коробок, открыл его, и оттуда повалил синий дым. Я отключился. Когда пришел в себя, понял, что стал животным.

— Для дракона это страшное унижение, — мрачно заметил Карен. — Смерть и вправду предпочтительней. Если об этой истории станет известно общественности, ты не оберешься позора. Каждый будет считать своим долгом высмеять и унизить дракона-кота.

— Неужели нет способа вернуть его в прежнее состояние? — прошептала Оливия с нотками жалости в голосе.

— Есть, — ответил ей Рафик. — Аристарх отменяет приговор и возвращает меня в прежний вид. Михаэль выяснил, что он использовал древнюю магию демонического народа, и обратить ее может либо тот, кто наложил, либо очень сильный демон, — вздохнул он, опустив взгляд.

— А в чем проблема? — не поняла я. После его последней фразы все понимающе закивали, будто обратиться к демону — это нечто нереальное и невозможное. — Демоны отказали?

— Маша, демоны наши заклятые враги, — вздохнул Рафик. — Они живут на другом полушарии. Нас разделяет Мрачная пустошь, которая считается границей двух царств — драконьего и демонического.

— Тогда откуда у Аристарха их магия? — не поняла я.

— Да оттуда, дурында ты бестолковая, что клан Черных издревле охраняет границу с Мрачной пустошью, — закатив глаза, объяснил мне Рафик. — Черные драконы, по сути, это пограничники, военные, которые защищают все наше полушарие от мерзости, что приходит с пустоши. Как правило, это монстры, которых порождает демоническая магия. Иногда им удается поймать демонов-шпионов и конфисковать их артефакты, отсюда и запрещенная магия.

— Но почему демоны считаются врагами? Неужели нельзя объединиться с ними и работать сообща? — развела руками я.

— Удивительно, и как это до тебя никто не догадался предложить им мир? — раздраженно рявкнул дядя. — Это невозможно! История учит нас, что существуют две великие эпохи: до Переселения и после него. Переселение — это момент, когда драконы переселились из своего родного мира в этот, посчитав его наиболее удобным и пригодным для жизни. Есть сведения, что прежний мир был уничтожен в результате войны и малочисленные представители выживших кланов бежали, но это не подтверждено. Этот мир населяли демоны, и они были не очень рады новым переселенцам.

— Неужели нельзя было договориться? — с горечью спросила я. — Зачем вновь начинать войну, если та уничтожила их прежний дом?

— Затем, что демоны не хотели предоставлять драконам территории для жизни и все сильнее теснили их, пока в один прекрасный день не потребовали, чтобы те проваливали восвояси.

— Но почему? — не могла уразуметь я. Неужели демоны настолько бесчеловечные существа, что решились выгнать расу, потерявшую свой родной мир?

— Я слышал, что первые драконы вели себя не очень вежливо. — Карен деликатно вмешался в наш разговор. — Они притесняли местных жителей, требовали себе все больше и больше земель.

— Как бы там ни было, через несколько лет после Переселения разразилась кровопролитная война. Она велась долго и с переменным успехом. Демоны воевали с драконами очень ожесточенно, никто не стеснялся применять самые мерзкие методы. Погибло много мирного населения: женщины, дети, старики… Драконы сжигали их целыми деревнями, а демоны травили ядовитым газом, который изготавливали с помощью своей токсичной магии. В определенный момент стало понятно, что эта война никогда не закончится победой одной из сторон, и намного вероятнее, что противники попросту истребят друг друга, а заодно и все живое вокруг. В конце концов, чтобы не погубить и этот мир, было решено поделить его на две части, которые разделяет Мрачная пустошь. Демоны живут на противоположном ее конце, а драконы царствуют здесь.

— И никакого общения между государствами нет? — нахмурилась я.