— Ма? — Ивэн заерзал в коляске, собираясь вылезти из неё, и недобро посмотрел на Марка.

— Всё хорошо, — вздохнула Еся, но по взглядам, которыми опять обменялись мужчины, было ясно — ей никто не поверил, даже самый младший из оборотней.

— Ивэн, а пойдём посмотрим, что там парни наворотили? Может, совет какой дашь, а? Что скажешь?

— Да! — решительно заявил мальчик и протянул руки Гору.

Мужчина с ребёнком ушли, а Еся осталась делить неловкую тишину с Марком.

— Не хочешь посидеть в беседке? Лена туда недавно кувшин с холодным компотом отнесла.

— Звучит заманчиво.

Еся была благодарна Марку за инициативу. Сама она так терялась в его обществе, что вряд ли выжала из себя что-то кроме глупого мычания, разбавленного беспорядочными междометиями. А так они вполне мирно посидели и выпили по стакану прохладительного напитка, после чего Еся немного успокоилась и вспомнила, что владеет русским языком.

— Марк, можно спросить?

— Спрашивай.

— Я вот смотрю на них, — Еся кивнула в сторону веселящихся Ивэна и Гора, — и думаю, — а почему к тебе он так не относится? Будто боится или осторожничает. Это тоже связано с вашими особенностями? С запахом или ещё с чем-то..

— Вроде того, — Марк расслабленно откинулся на спинку скамейки. — Ивэн чувствует во мне альфу и признаёт сильного соперника.

****

— Что? Какого альфу? И что значит — соперника? Он же малыш совсем.

— Малыш-то малыш, но он тоже рождён альфой, и это накладывает некоторые отпечатки на его характер.

— Подожди… Объясни, кто такой альфа? Это, как в книгах, что ли? — Еся напрягла память и извлекла из нее, все, что когда-либо читала и видела в фильмах. Ярче всего в мыслях предстал образ Сэма из Сумеречной саги. А больше Еся никого и не вспомнила.

— Альфа, — это, простым языком, предводитель, вожак. Им нельзя стать по желанию, можно только родиться.

— Да? Значит, Ивэн — Альфа?

— Ага. Видишь, как он Гором командует?

Есения посмотрела на мальчика, сидящего на шее у Гора и размахивающего руками, и прыснула. Вот уж точно — командир батальона, не меньше.

— Воспитание альфы — не простой процесс. — продолжил Строжин. — Характер с каждым годом будет проявляться все сильнее и в некоторых случаях справится с таким ребёнком не под силу даже отцу, если он, конечно, сам не Альфа.

— А разве дети-альфы рождаются не только у отцов-альф?

— Не обязательно. Я и мой брат — оба альфы, и родились от отца-альфы. А вот у Ивэна не так. Его отец хоть и сильный, но бетта, а сын видишь какой получился. Боевой. — Губы Строжина тронула улыбка.

— Марк… — Еся замялась. — Я как раз про Грэга спросить хотела..

Марк изучающе посмотрел на Есю, оценил степень ее смятения и устало вздохнул.

— Не волнуйся за него. Он жив и практически здоров. Хотя, после всех мерзостей, что он творил, я бы на твоём месте сильно его не жалел.

Еся страдальчески поморщилась, но уточнять список "мерзостей", не рискнула, и так представляя, что ничего хорошего ждать от отца Ивэна не приходится. И зачем, спрашивается, волнуется за него? Да даже, если его и прикопали в том же лесу, — ей какая печаль? В волчьей дипломатии и законах Еся не разбиралась, но, судя по тому, что она видела, наблюдая за Марком и Гором, их законы очень похожи на общепринятые человеческие. И то, что они жёстко обошлись с мучителем Стеллы и Ивэна, лишь подтверждало это.

— Ма! — завопил Ивэн, держась одной рукой за волосы Гора, как за поводья, а другой размахивая и привлекая к себе внимание. — Ма, го-го!

— Вот хулиган! Не досчитается любимый врач моей бабули пары прядей на голове.

— Да нормально всё… Обычный живой волчонок. Они все такие в этом возрасте. — Марк с необыкновенной теплотой смотрел на юного кавалериста, а Еся грустно кивала в такт своим мыслям. Почему жизнь так не справедлива? Как замечательно устроилась бы судьба Ивэна, если бы его отцом был не Грэг, а Марк.

— А Грэг его убить хотел… Считал недостойным… - вырвалось невольно у Еси.

Марк на секунду прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно шумно выдохнул.

— Оборотни, как бы не хотелось этого признавать, в большей мере звери, чем люди. А у зверей, сама знаешь, какие законы. Кто сильнее, тот и прав. И, если рассматривать ситуацию в таком ключе, то понятно — Ивэн уступает в физической форме своим сверстникам. Вряд ли он выиграет бой или придёт первым в гонке по лесу. Он, конечно, может себя реализовать в другой области, но его отцу этого, видимо, не достаточно.

— Но убивать-то зачем? Погоревал бы, да ещё одного сына родил, — справедливо заметила Еся.

— Для Грэга наличие такого ребёнка, как угроза мужской состоятельности. Он воспринимает его позорным пятном на своей биографии. К тому же, не знаю, что там с матерью Ивэна, но, скорее всего, он требовал родить другого ребёнка, а мать могла быть против, отвлекаясь на заботу о первенце. — Марк замолчал и повернул голову к Есе, вопросительно смотря ей в глаза, отчего девушке сразу стало душно. — Расскажешь о маме Ивэна? Как вы познакомились? И как ребёнок оказался у тебя?

Еся плотнее обхватила вспотевшей ладонью стакан с прохладным напитком.

— Стелла пришла к нам в центр помощи женщинам несколько недель назад. Она была очень напугана и боялась, что Грэг их найдёт. Несколько дней прожила в центре, а потом заметила, что Ивэн идёт со мной на контакт и сбежала, оставив записку, в которой просила присмотреть за сыном. Обещала через месяц вернуться и забрать его. Ну а у меня как раз образовался отпуск, вот я и приехала к бабушке.

— Это всё? — внимательный взгляд Марка вызвал новую волну жара, и Еся непроизвольно отодвинулась, на лишние пару сантиметров увеличивая расстояние между собой и мужчиной.

— Всё, — пробормотала смущённая девушка и мысленно отругала себя за против воли краснеющие щёки.

— Еся, я могу тебя кое о чём спросить?

— Спроси. те… То есть, спроси…

Как же сложно связно мыслить и разговаривать, находясь под воздействием мужского внимания.

— Почему ты меня боишься?

— Я?! — чрезмерно эмоционально выдохнула Еся. — Я не боюсь… — И отодвинулась ещё дальше. Таким манером, скоро и лавочка кончится.

— Е-се-ни-я…, - протянул Марк. — Ты забыла, что я тебе рассказывал, когда вёз вас с Ивэном домой из леса? Я чувствую каждую твою эмоцию, даже молчаливую. А уж, если ты говоришь… Сейчас, например, ты откровенно солгала. Тсс! — Строжин поднял вверх указательный палец, видя, что Еся вскинулась и собралась вновь соврать. — Я не собираюсь ругать тебя или как-то подлавливать. Мне просто интересно — почему ты меня боишься? Я тебя чем-то обидел? Точно знаю — это не из-за того, что я оборотень. Ты меня сторонилась и раньше, когда не знала об этом.