Так и шли они, периодически устраивая перекуры и отдыхая в подходящих местах. Одним из таких мест оказался пологий берег небольшой речушки. Ивэн, как только его спустили с рук на землю, сразу же пополз к воде, не реагируя на просьбы Есении держаться рядом. Пришлось и девушке топать следом за непоседой.

— Хорошо тебе, — всю дорогу верхом ехал. Отчего не поползать теперь, да? — ворчала Еся. — Да подожди ты! Дай хоть шорты сниму!

Ивэн подпрыгивал от нетерпения, так ему хотелось скорее оказаться в воде. А волкособ, оказавшийся замечательным нянькой и проводником, почему-то отвернулся и смотрел теперь на куст шиповника, в колючих ветвях которого затеяли шумную свару воробьи.

— Эй, как тебя?! Дружок? Шарик? Малыш? — Есения бродила босиком по мелководью, с наслаждением давая отдых уставшим ногам. Пёс на секунду повернул голову, бросил короткий взгляд на девушку и опять отвернулся. — Ну что же ты? Не хочешь искупаться? Жарко же…

— Го! Го! — заголосил Ивэн, и пёс, отчего-то горестно вздохнув, поплёлся, опустив голову, к плещущемуся ребёнку. Лёг рядом и позволил сорванцу окатить себя водой, чем Ивэн с восторгом и воспользовался, щедро поливая безответное животное. На Есению собака по-прежнему не смотрела.

В самый разгар веселья, собака, внезапно, подняла голову и тихо зарычала, обнажая два ряда белоснежных острых зубов. Смотрела она при этом в сторону леса. Ивэн сразу прекратил смеяться и запросился на руки к Есе.

Пёс выскочил на берег и напряжённо замер, ощетинившись и подняв уши, но вскоре сменил угрожающую позу на расслабленную и даже качнул хвостом.

А из-за пышного куста, вдруг, выглянул Марк. Оглядел всю компанию фирменным недовольным взглядом, задержавшись на голых ногах Есении, и с непонятной злобой посмотрел на собаку.

— Развлекаетесь?

— Марк! А вы как тут? — Есения смутилась и попыталась быстро натянуть шорты, но запуталась в них и чуть не упала, отчего покраснела ещё больше.

— А вы как думаете? Вас ищу!

— Да? — Есения с трудом понимала, как у него получилось найти её в лесу, если она и сама не знала, где находится и в какой стороне посёлок. Но выяснение этого обстоятельства можно было легко отложить. Существовали проблемы и важнее. — Марк, можно попросить у вас телефон? Мне срочно нужно позвонить бабушке.

Мужчина кашлянул и отвёл взгляд. Из-за куста он, кстати, так и не вышел.

— Вы меня пугаете… Что-то случилось с бабулей?

— С ней всё в порядке. А телефона у меня нет с собой. Он остался вместе с вещами в машине. А ваш сотовый где, кстати?

— Не знаю. Похоже потеряла, — Еся пожала плечами. Телефон она оставила в коляске, а коляску — возле заброшенной пожарной станции, но признаваться в этом Марку почему-то не захотела. — А ваша машина далеко?

— Часа два пешком. — Строжин зашуршал листьями, завозился в ветках, словно собрался выйти, но посмотрел вниз и досадливо поморщился. — Послушайте, Еся, как вы вообще тут оказались?

Теперь настала очередь Есении отводить взгляд. Будучи по природе скрытным и недоверчивым человеком, она не хотела раскрывать все карты перед Марком, но и откровенно врать не собиралась.

Немного подумав и посомневавшись, наконец, решилась.

— Отец Ивэна объявился..

Марк молча стоял за кустом и спокойно ждал продолжения, а Есения тщательно обдумывала каждую фразу и подбирала слова.

— У нас с ним возникли некоторые разногласия по поводу методов воспитания Ивэна. Грэг…, в общем, он придерживается весьма странных взглядов на то, как должны расти мальчики. А к Ивэну нужен другой подход, его нельзя заставлять ходить босиком по снегу.

Марк усмехнулся.

— Занятный тип. Ну и, возвращаясь к моему вопросу, как вы в лесу-то оказались? И почему никого не предупредили о том, что уходите?

— Грэг нас увёз, — понурила голову Еся.

— Я так понимаю, согласия он не спрашивал?

— Не спрашивал..

Есения давно себя не чувствовала такой дурой. Сейчас, когда Грэга не было рядом, она понимала — всего этого можно было избежать, если бы она подумала немного и не поддалась эмоциям, бросаясь сломя голову выполнять требование Леры.

— Марк, а вы долго будете в кустах сидеть? Может, пойдём уже к машине? Бабуля, наверное, места себе не находит. А у неё давление.. — Смена темы показалась Есе удачной идеей, но реакция Марка её удивила — Строжин почему-то смутился и опять зашебуршал листьями. — Что-то не так?

Что именно не так, Есения поняла уже через несколько секунд, но это её не так взволновало, как всё произошедшее дальше.

Сначала зарычал пёс, до этого мирно сидевший неподалёку.

Затем раздался треск веток и на берег выскочил очень злой Грэг, на ходу стягивающий с себя футболку, а ему наперерез из куста выпрыгнул обнажённый Марк. Если Есения и собиралась удивиться этому факту, то не успела — события вокруг разворачивались с бешенной скоростью.

Истошный крик Ивэна потонул в зверинном рычании, и девушка едва устояла на ногах от шока. На её глазах Марк и Грэг подпрыгнули и столкнулись в воздухе мощными грудными клетками, и через долю секунды приземлились на землю в образе свирепых волков.

— Что… Что это? Как это…? — Есения лепетала и отступала назад, не в силах поверить в реальность происходящего, а звери продолжали нападать и грызть друг друга, оглашая окрестности диким рычанием и хриплым дыханием.

Ивэн безостановочно плакал, и Еся, находясь в полуобморочном состоянии, инстинктивно уходила всё дальше от места сражения. Медленно, шаг за шагом, переставляла ноги и шептала что-то успокаивающее мальчику, прижимая его голову к своей груди. Так она и брела, оставив дерущихся животных далеко за спиной, и не обращала внимания на то, куда именно идёт, пока из под ног не посыпались мелкие камешки, с тихим плеском падая в воду. Еся остановилась и осмотрелась. Незаметно для себя она дошла до высокого обрывистого берега. Река в этом месте натыкалась на кусок скалы и делала крутой поворот, вымывая часть грунта из берега, отчего тот образовал довольно крутой и опасный на вид обрыв.

На нём-то Еся и остановилась, беспомощно и несколько заторможенно смотря по сторонам и пытаясь сообразить, как преодолеть эту преграду.

За спиной раздался треск, и девушка осторожно повернулась, уже зная, что ей вряд ли понравится увиденное. И она оказалась права.

На пыльном, лишенном растительности берегу, появился чёрный волк, на ходу выпрямляющийся и незаметно для глаза, мягкими плывущими линиями, превращающийся в Марка. Всего секунду назад здесь был зверь, и вот уже сильный молодой мужчина широкими шагами преодолевает оставшееся до Есении расстояние. Когда между ними осталось всего несколько метров, девушка отшатнулась, и Марк остановился, подняв руку в примирительном жесте.

— Я не наврежу, — тихо произнёс он, внимательно следя за каждым жестом Еси. — Отойди от края, ты можешь упасть или уронить Ивэна.