— Семейные? Серж, ты был со мной у пожарки. Сам же чуял — каждый сантиметр земли пропитан запахом страха. Никаких семейных дел там и в помине нет. Чистое насилие и агрессия. Есения и Ивэн в беде, и мы должны им помочь. — Марк решительно направился к выходу, поманив за собой друзей. — Оставляю тебя за главного. Гор, ты со мной?

— Конечно, — с готовностью откликнулся Логинов. — Предлагаю взять с собой нескольких толковых парней и разделиться. Всё-таки очень большая площадь.

— Так и поступим, — подытожил Марк.

****

Собрались быстро. Пока Гор готовил машины, Марк проинструктировал Сержа, остающегося в стае за главного, и вызвал к себе двух надёжных оборотней — Антона и Ника. Они пришли к Строжину три месяца назад из соседней стаи, не ужившись с авторитарным альфой. Марк первое время присматривался к парням, но они показали себя вполне адекватными и надёжными. Хорошее приобретение для стаи.

Обговорив все детали, мужчины разделились, и на трёх автомобилях отправились в путь. Антон и Ник поехали на север, к Планческим скалам, Гор свернул на трассу, через две области ведущую к Курганинскому лесу, а себе Марк выбрал самый сложный маршрут — к Северским болотам.

Северские болота — самая дальняя точка от поселения, и, чтобы добраться до неё по свободным территориям, придется сделать внушительный крюк. Но Марк решил поступить иначе: он обратился к альфам граничащих с болотами стай, и получил разрешение на кратковременное пребывание на их землях. Пройдя напрямую, он сэкономит кучу времени, но одиночное путешествие по чужим владениям несёт в себе и риск. Всегда может найтись особо ретивый патруль, из тех, что сначала бъёт, потом разбирается.

Поэтому, Марк и оставил Северские болота для себя, а не доверил их проверку Гору, или Антону с Ником.

Несмотря на опасения, до места назначения Марк добрался без происшествий. Машину пришлось бросить у Рыжих волков, чьи территории находились по пути, и дальше двигаться в зверином обличье.

До болот Строжин добирался несколько часов. Постепенно лес вокруг обеднел и захирел, в воздухе сгустился запах тлена, а под лапами начала чавкать влага. Волк шел, ведомый чутким обонянием и звериным инстинктом. Он безошибочно находил дорогу, ориентируясь на едва заметные следы и приметы. Хижину, спрятанную в центре гиблой топи на небольшом клочке сухой земли, он почуял задолго до её появления в зоне видимости, и сразу понял — она нежилая и Еси там точно нет. Но проверить брошенное жильё всё-таки стоило, и волк подошёл ближе, царапнул лапой простую задвижку-вертушку, толкнул дверь и заглянул в хижину. В нос ударил запах Ивэна и ещё один незнакомый, но точно принадлежащий волчице. Запах был очень старый и сохранился только благодаря большому количеству вещей, которыми явно долго пользовались.

Распахнув дверь по-шире, волк протиснулся в домик и осмотрелся. В глаза первым делом бросилась детская кроватка, сделанная из двух стульев, обмотанных бечёвкой, выполняющей роль бортиков. На простом деревянном столе стояла бутылочка с заплесневевшей смесью и початая коробка детской каши. На полу валялась погремушка и маленький мяч, на кровати — смятые ползунки и кофточки.

Волк осмотрел скудную обстановку хижины, понюхал забытый мяч, вздохнул и вышел за порог.

Что ж, теперь, по крайней мере, понятно, где Грэг держал мать Ивэна. Несчастной женщине остаётся только посочувствовать.

Обойдя весь крохотный островок, на котором ютилось неказистое строение, и не найдя ничего интересного, волк, не медля, прыгнул на едва заметную тропу и отправился в обратный путь.

— Ивэн… — Есения чуть не плакала, наблюдая за тем, как ребенок ухватился руками за шерсть животного на широкой груди, сильно потянул за нее и встал. Волк же даже не подумал выказать недовольство, наоборот, — лизнул мальчика в щеку, вызвав новый виток смеха и радостного лопотания.

— Кошмар… Ивэн! — девушка не знала, что ей предпринять в этой ситуации, и нервно теребила край хлопковой рубашки, сидя на земле.

Мальчик же продолжал спокойно держаться за шею зверюги и тянуть его за шерсть. А волк, между тем, просто уселся, отчего Ивэн покачнулся, потеряв равновесие, и тогда животное подставило морду, поддерживая ребенка. Ивэн, не долго думая, схватился за волчье ухо и довольно сильно дёрнул, отчего бедный зверь взвизгнул, но даже не подумал хотя бы огрызнуться.

Есения, приоткрыв рот от удивления, смотрела на развернувшееся перед ней действие и недоумевала. Может, она ошиблась, и это какой-нибудь домашний волкособ? По телевизору недавно показывали питомник, где специально выводят помесь охотничьей лайки и дикого волка. Наверное, этот зверь как раз из такого питомника, а значит, рядом должен быть и хозяин.

— Эй… Малыш.. — Еся осторожно поднялась на ноги и сделала два неуверенных шага, приближаясь к Ивэну и зверю.

— Ма! Го, го! — мальчик довольно улыбнулся и даже захлопал в ладоши, выражая свой восторг.

— Хорошая собачка, — дрожащим голосом подтвердила Еся, а Ивэн оглянулся, посмотрел по сторонам, и неожиданно стукнул пса по лбу.

— Го! Го!

— Ивэн! Не бей его, ты что это придумал? Ползи ко мне скорее.

Мальчуган упрямо мотнул головой и ткнул псу пальцем в нос, отчего тот дернул мордой и громко чихнул.

— Ивэн, прекрати немедленно! Я сейчас не шучу! — Еся шипела и делала страшные глаза, потихоньку подбираясь ближе, пока, наконец, не дошла до мальчика, и, медленно, стараясь не делать резких движений, наклонилась и взяла его на руки.

— Го! — заверещал безобразник и протянул растопыренную пятерню к зверюге.

Пёс же неожиданно опрокинулся на спину, отчего Еся ойкнула и отпрыгнула в сторону, и начал весело крутиться и играть, пытаясь ухватить улыбающейся пастью собственную заднюю лапу. Накатавшись вволю, зверь перевернулся на живот и подполз к ногам испуганной Еси. Поднял уши торчком и заискивающе посмотрел снизу вверх, ещё и поскулил немного, давая понять, что зверь он мирный и воспитанный, и никаких плохих мыслей насчёт Еси и ребёнка не имеет.

— Ну надо же… Так ты и правда домашний?

Собака тут же села и попыталась тявкнуть, но получилось не очень. Зато улыбающаяся морда и вовсю метущий листву хвост показали — пёс очень дружелюбный и контактный.

— А где же твой хозяин? Ты потерялся?

Собака посмотрела так осмысленно-укоризненно, что Есе даже стало неудобно за свой вопрос.

— Не обижайся. Просто, был бы с тобой хозяин, он бы нам показал ближайший путь до дороги. А то мы всё идём и идём, а я даже не знаю, правильно ли.

Пёс оживлённо вскинулся, словно получил команду “Гулять”, и пошёл вперёд, не забывая оглядываться на Есю. Возле поваленного дерева остановился и вопросительно посмотрел: — “Чего, мол, застряла там?”

А Еся взяла, да и пошла следом. Почему-то появилась уверенность, что пёс не навредит и покажет правильную дорогу.