к вестнице. Сурово вглядываясь в глаза девушки, он отодвинул ее в сторону и направился к выходу из кабинета.

* * *

Они снова были здесь на закате, но уже вчетвером. Келайно как предводительница их группы стояла впереди с жезлом в руке. Кейт внимательно вглядывалась в ярко освещенный тронный зал.

Гости уже прибыли; они чинно ходили между столами с едой и напитками, угощаясь и чокаясь друг с другом бокалами, также Кейт заметила пару рыцарей. Бабочек и Минервы не было.

— Они задерживаются, — обратила внимание Келайно. — Солнце почти село.

Кейт покачала головой.

— Не понимаю, почему.

Она хмуро осматривала каждого гостя, и в какой-то момент заметила даму в белом. Переглянувшись с Келайно, гарпии вместе стартанули к замку. Способностями разбивая вдребезги окна, они ворвались в зал и приземлились в самом центре, распугав придворных, которые с криками и ужасом бросились кто куда — кто под стол, кто за трон, кто за музыкантов в нише у подиума. Среди попадавших на мраморный пол ряженых на ногах остались только двое — Жаслан и Геон. Рыцари стояли в боевых стойках, широко расставив ноги и вытащив из ножен клинки.

— Холодное оружие вам не поможет, — хмыкнула Келайно.

— Разве? — возразил Жаслан и, взмахнув мечом, пустил в гарпий сильный напор ветра, который закрутил их в воронку и столкнул между собой. Кейт помнила этот прием еще с подвала замка, когда рыцарь таким способом извлекал их из льдин. Геон вторил другу; топнув ногой и расставив в стороны руки, он вызвал землетрясение, заставив гарпий упасть на колени. Следующим порывом ветра Жаслан выкинул девушек обратно в окно на полянку перед тронным залом.

Келайно первая смогла подняться на ноги. Вытянув вперед руки и растопырив пальцы на кистях, она контратаковала большой волной темной воды, облив успевших выпрыгнуть наружу вслед за гарпиями рыцарей с головы до пят, сбивая их с ног. Гордея осыпала их камнями, Аэлла — льдинами, но Жаслан успел поставить воздушный заслон, ударяясь об который комья истончались в песок, а лед таял.

— Вы опоздали! — выкрикнул Геон, поднимаясь с травы и вызывая новое землетрясение. Гордея ему вторила, и две стены земли, двигаясь навстречу, с треском и смачным звуком разбились друг об друга, рассыпаясь в клочья. — Они поженились час назад в библиотеке Баттерфлая.

Обе стороны прекратили атаки. Кейт почувствовала, как от слов рыцаря у нее кольнуло в груди, а на глаза навернулись слезы. Она вышла вперед, мокрыми глазами рассматривая юношей. Они отвечали ей злобным взглядом и направленными на нее мечами.

— Жейффа вас видела днем и поменяла планы, — объяснил Геон. — Тронный зал оставили прикрытием, отвлекающим маневром. Нам пришлось напрячься, решая проблемы на ходу, но мы исполнили пророчество авгура Калханта и не дали вам все испортить. Кейт, пожалуйста, уходите. Я до сих пор не могу прийти в себя от осознания того, как ты с нами поступила, но не хочу тебе вредить.

Юноша судорожно вздохнул. Кейт сжала губы и закивала головой. Она даже немного прониклась речью Геона, но простить такую новость не могла. Гарпия выставила вперед ладонь и огненным шаром откинула рыцаря в тронный зал. Тот влетел внутрь через разбитое окно и остался лежать на полу. После этого гарпия взмыла высоко в темное небо.

Из просторных покоев гарпий в замке Строфадии выход на балкон вел на одну из многочисленных башен, на которой сейчас, облокотившись на парапет, стояла Кейт. Эта была юго-восточная, и с нее открывался потрясающий вид на белоснежный замок Баттефлая, который сиял изнутри светом из сотен окон, а на самой вершине развевался белый флаг, означавший, что королева в доме. Было темно и безлунно, время близилось к полуночи. Легкий теплый ветерок мягко обдувал Кейт, смотрящую вдаль.

— Скучаешь? — услышала девушка голос Келайно. Кейт повела бровями.

— Я бы не сказала.

— Ты лжешь.

— Тогда разве что немного. Меня больше удивили слова Геона о том, как я что-то с ними сделала, но ведь все было наоборот. Это они меня предали.

Кейт обернулась к новой подруге. Та смотрела с непониманием.

— Это на мне хотел жениться Квирин. Я должна была стать его суженой. А они просто забрали его у меня ради дурацкого пророчества. Они сказали, что это воля Мира, — девушка развела руками. — Мы с Квирином любили друг друга.

— Спасибо, что поделилась, — сказала гарпия. — Теперь хотя бы понятно, почему ты здесь.

— Я не справилась с задачей. Я так хотела расстроить свадьбу и выбить душу у Минервы…

— Она Королева. У нее огромная свита ряженых в роли пушечного мяса, бабочки, личная охрана и вдобавок одаренные рыцари. У Парки есть только мы. Странно было бы, если нам удалась эта спонтанная затея.

— Но у вас же получилось без всяких прелюдий выпотрошить двоих из на… них.

— То были случаи, которыми мы просто воспользовались, — ответила Келайно. — Когда подворачивается шанс, нужно его хватать не думая.

Кейт согласно закивала, возвращая взгляд на красивый замок на горизонте. Оплот же Квин Парки был полностью из черных пород как внутри, так и снаружи, с контрастными красными акцентами — дорожки в галереях, шторы, гобелены, росписи на потолках в красно-черных оттенках, посуда, свечи и даже обложки разных кодексов. Флаг Строфадии тоже был красный с черным трилистником, витым из веревки и располагавшимся посередине.

— Но у тебя будет возможность проявить себя, — продолжила красная гарпия. — Какую из бабочек ты бы хотела навестить следующей?

— Фаю, — почти не думая, ответила Кейт. Если до белого дворца добраться сложно, то нужно начать с города, где жили четверо из шестерых воинов.

11. С другой стороны

Тяжело и учащенно дыша, Кейт приземлилась в глуши леса и сложила перепончатые крылья. Быстро оглядевшись вокруг и рухнув на колени, она откинула жезл в сторону, опустила голову и расплакалась. Она только что ударила тьмой одну из бывших подруг.

Это было спустя несколько дней после свадьбы Минервы. Древнего артефакта в Фае не оказалось, но сам факт использования жезла против друзей очень взбудоражил девушку, и она никак не могла разобраться в своих чувствах. Последнее время она ощущала, что ее личный мир сошел с ума.

— Я так больше не могу…

Кейт прижала к груди руки и подняла голову, собираясь с мыслями, а заодно и ощущениями. После перевоплощения в гарпию ее дар предчувствия работал как-то не так. Она не могла понять, что именно испытывает; что относится к предупреждениям, а что — к эйфории от того, что она — гарпия.

Где-то в стороне