— Р-ракета? — От Кайи, в последние минуты пребывающей в удовлетворённом спокойствии, шибануло страхом так, что у Хинко спёрло дыхание. Парень и сам едва не ударился в панику, но эмоции капитана Форгана, офицера, командовавшего целым крейсером, это предотвратили. Его монолитное, ледяное и непоколебимое спокойствие сначала приняло удар, а после навалилось на Хинко с Кайей, успокоив буйство эмоций. — … нас собьют?

— Это десантный челнок, девочка. Он создан для того, чтобы доставлять наших бойцов туда, где у Пустоты свербит в заду. — Преувеличенно-весёлый тон Форгана вселил в девушку уверенность, а вот Хинко наоборот заставил насторожиться. — А я в своё время был одним из лучших пилотов своего выпуска. Так что прорвёмся. Но лучше сосредоточьтесь на своих эмоциях, не паникуйте и не бойтесь — отвлекаете.

— Да, сэр. — Кайя быстро приняла правила игры, склонившись перед авторитетом Форгана. Хинко попытался последовать её примеру и даже окончательно обуздал эмоции, заразившись неестественной бравадой пилотирующего челнок мужчины, но мозги не отключил, пристально наблюдая за голограммой. Капитан не стал её гасить, и вряд ли из-за своей забывчивости.

Тем временем челнок сбросил скорость и его перестало трясти, а внешние сенсоры добавили поверхности планеты на голограмме деталей. Появился океан, горы и простирающаяся за ними долина, в направлении которой должен был находиться ближайший город. Пущенная ракета никуда не пропала, и за это время сократила расстояние до снижающейся цели более чем вдвое.

— Ремни не отстёгивать, языки не прикусывать. — Уже чуть серьёзнее бросил Форган, когда челнок пересёк условную границу в десять километров высоты. Капитан вёл машину под острым углом к поверхности океана таким образом, чтобы всё ещё не потерявшая цель ракета двигалась фактически лоб-в-лоб с челноком. Умом Хинко понимал, что это один из основных манёвров по уклонению от подобного типа ракет, неспособных потерять преследуемую цель, но одно дело — понимать, и другое — принять необходимость нестись навстречу своей смерти. Парень попытался сконцентрироваться, и спустя несколько секунд уловил странную смесь эмоций, которой пыхнуло от Форгана. Если бы он не концентрировался на нём, перетягивая на себя спокойствие капитана, то и не заметил бы этого. — Хинко, Кайя. Повторяю один раз. Десантный отсек оборудован спасательным маяком, я его уже активировал. Ваши костюмы жизнеобеспечения водонепроницаемы и могут выдержать погружение на три сотни метров. Кислорода хватит плюс-минус на сутки. Опасная живность в этих водах не водится…

— Капитан…? — Удивление и решимость. Вот, какие эмоции сейчас разгорались в душе андайрианца, ведущего челнок навстречу ракете. Хинко не знал об этом, но сенсоры опознали модель ракеты лишь за пятнадцать секунд до столкновения. И это был снаряд, от которого на десантном челноке уйти было невозможно даже при использовании тепловых ловушек.

Пятнадцать секунд — достаточный срок для проведения инструктажа и активации системы аварийного сброса десантного модуля. Но за те же десять секунд у Форгана не было ни шанса и активировать аварийную систему, и перебраться из кабины челнока в десантный отсек. Андайрианские инженеры пусть и предусмотрели для кабины систему катапультирования, но против ракеты модели «Каскад» она была бесполезна чуть более, чем полностью. Всё, что отделится от цели и устремится вверх будет гарантированно поражено вспомогательными снарядами, на которые эта ракета разделялась перед попаданием.

Уникальная андайрианская система противодействия, направленная на уничтожение спасающихся пилотов врага.

Потому Форгану пришлось выбирать между сохранением своей жизни с последующим судом и казнью, и спасением подростков в десантном отсеке.

Он успевал перевернуть челнок, но не стал этого делать.

— … не уплывайте от модуля, ждите помощи. И… удачи.

Оглушительный удар металла о металл утонул в хлопке воздуха, перешедшем в его яростное завывание. Хинко, увидев над собой ярко-голубое небо, в котором спустя секунду расцвели полыхающие огненные цветы забыл, как дышать. Опять. В который раз за последние сутки у него перехватывало дыхание, и он ничего не мог с этим поделать. Словно самый обычный беззащитный ребёнок он, вжавшись в кресло, вслушивался в визг Кайи, для которой сброс десантного отсека оказался самой настоящей неожиданностью. До хруста пальцев сжимал ручки, глядя на первый раскрывшийся парашют, сорванный встречным потоком воздуха. Он выполнил свою задачу — сбавил скорость падающего отсека, под которым выла резервный антиграв. За счёт этого второй купол из сверхпрочной ткани продержался чуть дольше.

И лишь выпущенный третьим парашют остался с модулем до самого приводнения, отделившись лишь после того, как металлическая конструкция начала погружаться в воду.

Хинко почувствовал, как автоматически отстегнулись фиксирующие ремни, и тело само собой поплыло вверх. В последнее мгновение он как-то успел ухватиться за Кайю, не позволив воде и спасательным системам скафандров разделить их, но после потерял всякий контроль над ситуацией.

Мельтешение пятен и пузырей — вот, во что превратился окружающий его мир в последующие секунды.

Зато потом скафандры выдавили андайрианцев на поверхность воды, позволив Хинко увидеть момент падения последних обломков челнока. Он взорвался не так близко, чтобы разорванный на части корпус мог рухнуть спасшимся на головы, но не так далеко, чтобы металлический дождь нельзя было заметить невооружённым взглядом. Тем более аудиосистемы скафандра автоматически приступили к захвату звука со внешних источников, а издаваемый падающими обломками грохот пропустить было очень, очень сложно.

Когда последняя видимая часть челнока скрылась под водой, Хинко расслабил задеревеневшее от напряжение тело, раскинув руки и ноги в разные стороны. Рядом в той же позе плавала додумавшаяся до этого куда раньше всхлипывающая Кайя, чьи жалость и сожаление парень улавливал в полной мере.

Они были живы. Посреди океана, вдалеке от цивилизации, но со спасательным маяком, сигнал которого не могли не зафиксировать до того, как он затонул. Осталось всего-то дождаться помощи…

— Хинко.

— А…? — Парень повернул голову, но Кайю так и не увидел. Звёздочка, да в скафандре — не самая удобная поза для наблюдения за кем-то рядом с тобой.

— Нужно как-то сохранить доброе имя капитана Форгана. Он ведь нас спас…

Хинко нервно хихикнул.

— Сначала чуть не отправил нас на встречу с Пустотой, знаешь ли! — Наконец нашёл в себе силы возмутиться парень. — Но… я подумаю. По крайней мере его семья репрессиям не подвергнется, если она у него есть.

— Наверняка есть. Иначе бы он не выступил против тебя.

Хинко оставалось только попытаться покачать головой. Как Кайя сделала такие выводы, зная не больше, чем он? Интуиция? Просто предположение? Легендарная женская логика?

— В последнее время мне кажется, что против меня только ты и не выступаешь…

В голове Хинко укрепилось две мысли: он не хотел быть слабым, и не хотел расставаться с девушкой, которой верил. И ему было всё равно, на что придётся пойти и в чём испачкать руки. Он перестанет быть слабым, и обретёт авторитет достаточный, чтобы никто не посмел упрекнуть его в нарушении традиций высших каст. Для этого всего-то нужно повзрослеть, переписать законы консорциума, убить Пустота весть сколько андайрианцев и пойти наперекор слову матушки.