Ну что тут скажешь, взыграло в мужике самолюбие. Опять же это статус в глазах общественности – даром, что ли, они выставляют на обозрение свои наиболее выдающиеся трофеи. Вон перед рулом Рохта есть и несколько черепов, среди которых два человеческих и два – тех самых медведей, которых он взял в одиночку для завоевания расположения своей Сикайи. Вообще-то это и впрямь много. Добыть в одиночку медведя – даже опытному охотнику это почитается подвигом. Привередливая, однако, у вождя женушка. Интересно, а как расценят его трофеи? Хотя да, у него неоспоримое преимущество. Но вообще-то добыть такую тварь даже с автоматом в руках дорогого стоит и далеко не у всех получится. Чего там, Дмитрию уже во второй раз невообразимо везет.

Развязывать парней, а уж тем более давать им в руки оружие у него и в мыслях не было. Мало того, пока сдирал шкуру – внимательно на них поглядывал, чтобы чего не учудили. А вот они… Поначалу взирали на него с нескрываемым страхом и восхищением, потом с завистью наблюдали за его ножом, а потом… Ну чего ухмыляться? Ну да, биться у меня лучше получается, чем разбираться с добычей. Вот сейчас выломаю хворостину, благо до леса рукой подать, да как всыплю. Девчата даже не дернулись, чтобы помочь. Снять шкуру с добычи – это священная обязанность охотника, вот потом, когда доходит до разделки и выделки, вступали в дело они. Но тут этого не требовалось.

Повеселились – теперь поработайте. Шкура получилась очень тяжелой – вот пусть пленники и тащат. Поначалу хотели было поупираться, но Дмитрий заявил, что шкуру и голову не бросит, а тогда, если повстречается еще одна барха, пусть сами отбиваются. Подействовало: взвалили на себя чужой трофей и понесли.

Направились они не к машине, а в сторону леса. Слишком долго он провозился, и были все шансы, что засветло они до уазика не доберутся. Местность незнакомая, вполне можно промахнуться и потерять ее. Ему ведь только общее направление известно да ориентиры, река и роща, что была по левую руку. Ночевать же в степи опасно.

Когда они уже в сумерках оказались под сенью деревьев, где сразу стало еще темнее, Дмитрий облюбовал полянку, и начали устраиваться на ночевку. Как бы уважительно он ни относился к парнишкам, но все же предпочел примотать их к деревьям, да так, чтобы подальше друг от друга. Потом отправился собирать дрова.

Он сначала пальнул, не особо задумываясь, есть там угроза или нет, а только потом стал соображать, а что это, собственно, такое было. Дмитрий как раз набрел на небольшой ручеек, который едва угадывался в сгущающихся сумерках, и скорее было слышно его журчание, чем виден он сам. Он решил отмыть руки и умыться. Все же сегодня порядком изгваздался. А когда с этим покончил, то, посмотрев немного в сторону, увидел в черном провале обрывистого берега два светящихся красным огонька. Очень злых огонька, как ему показалось. Схватил ружье и пальнул точно между ними. Огоньки тут же пропали. Ни рыка, ни визга, ничего.

Потом стало интересно – чего это он там подстрелил и подстрелил ли. Посветил фонариком, благо заряд все еще имелся, хотя аккумуляторы уже и начали садиться. Большая нора, а в той норе… Собака! Большая, лохматая, очень похожая на кавказскую овчарку, только помощнее и совсем мертвая. Интересно девки пляшут. Это он всадил ей прямо в лоб. Удачно. Еще одной схватки ему нипочем не выдержать. А чего это она сидела в норе и сверлила его злым взглядом? Если бы бросилась, рупь за сто, порвала бы как тузик грелку. Оно, может, он ее и приголубил бы ножичком, но изорвала бы однозначно.

Объяснение нашлось тут же. Дмитрий вдруг услышал из глубины норы скулеж. Щенки! Гадом буду, это щенки! Выволочь здоровую псину удалось с большим трудом. Потом еще пришлось и лезть в глубокую нору, чтобы добраться до своей добычи, все время отгоняя мысль о возможном появлении папаши: вот тут-то он и возьмет убийцу подруги тепленьким и беззащитным. Но обошлось. Щенков оказалось трое, от силы месяца по два. Отлично, значит, вполне смогут обойтись мясом.

Дмитрий ни разу не видел и не слышал, чтобы у аборигенов были какие-либо домашние животные. Отчего так, непонятно: ведь ученые утверждали, что человек одомашнил собаку самой первой, еще проживая в пещерах, – а тут такой пробел. Ладно, значит, он будет первым.

Выбрался из норы без происшествий, если не считать того, что ему постоянно приходилось воевать с этими дикими бестиями, весьма болезненно искусавшими ему руки. Но то они скорее играли, детеныши еще совсем, им во всем игра мерещится. Вот хоть тресни, а один в один щенки из его детства. Когда выбрался, решил все же повнимательнее осмотреть мамашу. Что-то в ней показалось ему странным. Не ошибся. Остается удивляться, отчего сразу не обратил внимания, но, наверное, просто не ожидал подобного. Уши-то у собачки обрезаны! Выходит, не только из-за щенков не бросилась, а еще и из памяти о прежнем житье с людьми. Зря он ее приголубил. Э-э, нет, не зря – говорят, собаки очень быстро дичают и становятся злее волков. Может, и так, но щенков приручить будет куда легче – тут генетическая память должна сработать, если он не ошибается.

Когда вернулся со своей добычей, на стоянке уже горел костерок. Девчата, не скрывая страха, жались друг к другу, а парни, чувствуя опасность, непрестанно ерзали, пытаясь избавиться от пут и всячески поощряя девушек поспособствовать им в этом. Слава богу, он вовремя появился: по Лайе было видно, что она готова сделать это, и удерживала ее только вцепившаяся в нее Улла. Вот же, блин. Мог бы и сообразить, что его выстрел не на шутку всполошит его спутников. Ладно. Хорошо все то, что хорошо кончается.

Трофеи всех сильно озадачили. Пришлось рассказать, как все произошло, только приврать, что вовсе не из страха пальнул по огонькам, а очень даже отбивался от напавшей на него собаки. Почему не разделал? Да ну ее, возиться еще, а потом вон осиротил щенков, значит, нужно взять над ними заботу на себя. Идея не вызвала энтузиазма, в особенности у парней.

Оказывается, собаки почитались за подлое существо. Волки – те сбиваются в стаи только в голодные зимы, и тогда уж не попадайся стае на пути. А вот собаки практически всегда жили стаями и так же охотились. Как так могло получиться, что эта собака жила отдельно, – непонятно. Очень может быть, что из всей стаи выжила только она одна. Собаки очень даже не ладят между собой и могут устроить настоящее побоище. Стая никогда не примет чужака. Попадались иногда одиночки, но это всегда были самцы. Как видно, неудачные претенденты на роль вожака, которым удалось избежать гибели, но и в семье оставаться было больше нельзя. Это уже Дмитрий додумал, припомнив множество фильмов о животных, что ему приходилось видеть.

Что же, вполне подходящее объяснение, хотя он точно знал, почему собака была одна. Но из слов охотников он понял: папаша не объявится. Щенков он однозначно решил оставить при себе. Хм. Две девочки и мальчик. Мальчика нужно будет удавить по-тихому. Нечего кровь мешать. А девочки себе пару всегда найдут – да хоть те же волки. А впрочем, не будем загадывать, все же жалко песика. Ладно, сначала нужно вырастить в ласке и заботе, вот и будут сторожа, а то шастают тут всякие, никакого покоя.

Несмотря на то что мясо оборотня сильно отдавало псиной, поджаренное на огне, оно источало аппетитный аромат и вызывало обильное слюноотделение. Жестковато, не без того, но вкусно, чем-то отдаленно напоминает баранину, только не такое жирное. Если бы со спины кусок, то да, на холке был горб с жиром, но они взяли заднюю ногу, а там одна сплошная мышца, так что где-то и суховато получилось бы, если передержать над огнем.