Итак, Дон, покидая озеро или, скорее, все же разлив, сначала катил воды на юго-запад, затем резко менял направление на восточное, так как путь ему преграждали две горы, стоящие одна подле другой. Дальше, обогнув горы с востока, река устремлялась на юго-запад, а затем на юг. Если учесть, что единственный доступный вид транспорта здесь лодки, то им никуда не деться. Так что не так уж и много у беглецов дорог. Тут все решала скорость.

Конечно, имелись еще и мелкие речушки, которых он мог не рассмотреть и куда они могли юркнуть, да только смысла им в этом никакого. Сейчас никакого, потому что лежащие там земли не были землями хакота, это была территория летних кочевий сауни, к которому и принадлежал род Волка. Вот дойдут до своих земель – тогда и в протоки можно сворачивать. Все бы ничего, и если за ними гнаться, то только по реке, так как по суше не догнать, даже несмотря на петлю, выписываемую рекой. Все так, за одним маленьким исключением: Дмитрий мог двигаться гораздо быстрее пешего. Только бы дорогу не преградила непреодолимая река или овраг, всего с вершины не рассмотришь, но похоже, что выхода нет. Жаль, конечно, горючего, тут километров пятьдесят в один конец, да по пересеченной местности, но и выхода другого нет.

Дорога к восточному берегу уже давно была разведана. Деревьев там вполне хватало, но проехать, не занимаясь лесоповалом, было реально, затем повернуть на юг и все время придерживаться того направления: промахнуться мимо Дона было невозможно. Но… Было еще множество «но». Если поторопится, то часа за два управится точно, а им, судя по всему, безостановочно пилить часов семь, это если все время поддерживать приличную скорость. Впрочем, стимул у них для этого куда как серьезный – все же жизнь на кону.

Ладно, тянуть нечего, кто знает, как сложится путь. Хорошо, если выйдешь загодя к Дону, а ну как придется бросать машину, фора и без того малая, всего-то часа два, – ведь ее и лишиться недолго. Дробовик в машину, туда же немного съестного – кто знает, как оно все обернется, – два двадцатилитровых баллона с водой: не надо забывать про поврежденный радиатор. Патронташ на пояс. Изготовил он себе такой, благо с материалом теперь проблем не было. Бинокль обязательно – чай, не на прогулку, в поиск, так что лишним точно не будет.

– А ты куда собралась? – остановил Дмитрий Ларису, которая с карабином наперевес уже нацелилась на машину.

– С тобой, – тут же набычилась Лариса, всем своим видом выражая решимость отстаивать свое право на участие в походе. Этого только не хватало.

– Ты никуда не поедешь.

– Их двое, а ты один.

– Ну и что. Во-первых, у меня ружье. А во-вторых, меня охраняет обычай: не могут они поднять на меня оружие, максимум – рожу начистить, у Сайны потом расспроси. И наконец, самое главное. Машину, может, придется и бросить, кто знает, через сколько мне преградит дорогу река или какой овраг, – и тогда мне придется устраивать марш-бросок, оставить тебя одну я не смогу, а ты не сможешь выдерживать нужного темпа. Так что вместо помощи ты можешь подложить девочкам свинью.

Было видно, что она никак не хочет его отпускать, да и ему оставлять ее было как одним крестьянским инструментом по причинному месту. Кстати, надо бы озаботиться инструментом-то. Ага. Подумать же больше не о чем.

– Дим, ты там поаккуратнее, ладно? – все же смирилась Лариса.

– Не переживай, все будет нормально. Ты это… Если вдруг не вернусь до завтрашнего вечера, уходи к волкам. Они тебя примут. Спокойно. Это же я так, на всякий случай.

Кто бы сомневался, нет в этом мире совершенства. Все было настолько хорошо, что он боялся сглазить. Лучше бы об этом не думал. Были и балки, и овраги, и ручьи, и река, – ему повезло выехать к разливу, УАЗ уверенно преодолевал эти препятствия. И на удивление, двигатель не особо грелся, температура была повышенной, не без того, но не критично. А вот теперь, похоже, его удача закончилась.

Эту реку можно было преодолеть только в пешем порядке, а вот на машине – без вариантов. Вполне возможно, что ему удастся найти и разлив, подобный тому, какой он преодолел примерно десятью километрами раньше, а может, это была одна и та же река и ему в свое время не нужно было переправляться. Кто знает, местность для него незнакомая, так что могло быть и такое. Искать переправу? Можно и не найти, а можно, пропетляв, выйти к тому самому броду. Судя по всему, до Дона было еще километров десять. Далековато, но выбора все одно нет.

Господи, как он не любил этих клятых марш-бросков в армии, еще больше не любил выходов в горы, где тоже нужно было изрядно побить ноги. Хорошо, хоть после армии у него было занятие, вовсе не позволяющее расслабиться и заплыть жирком, да и последняя пара месяцев только способствовала укреплению организма. Но все одно бежать было трудно. Вверх, вниз, хорошо, хоть склоны пологие, плохо другое: они были затяжными. Если бы удалось преодолеть реку, то на машине он здесь смог бы без труда держать километров шестьдесят. Ровная степь, поросшая разнотравьем, сейчас уже краски успели поблекнуть, трава выгорела, а по весне тут просто красота.

К Дону он вышел, имея, по прикидкам, еще примерно с полчаса форы. Так ли это или он ошибся? А может, просто опоздал? Все может быть. Ему оставалось только ждать. Если до конца дня никого не заметит, то ничего другого не останется, как вернуться. А если заметит, то как доберется до похитителей? Они ведь на реке, а у него нет лодки. Балда. Стоп. Выхода все одно не было – предстояло играть с теми картами, что выпали.

Вскинув бинокль, он сектор за сектором изучал реку, но оптика выхватывала только гладь реки да камышовые заросли. Пару раз частично обзор перекрывали лесные массивы, но в целом река была как на ладони, на десятки километров в обе стороны. Ну где же вы? Ребятки, только не надо так издеваться. Никого. Да что же это делается! Выходит, все зря? Сжег горючку, сам измотался дальше некуда – и все это бесполезно?

Нет, йошки-матрешки, есть все же на свете справедливость! Вон на реке появилась черточка, которой раньше не было. Судя по положению, ее скрывала полоса леса, когда он осматривал этот участок. Бинокль к глазам. Далеко, но можно понять, что это лодка с гребцами. Километров десять до них. Успел! Держатся подальше от берега, так чтобы стремнина помогала держать ход, но все же ближе к тому, где находится Дмитрий.

В пути они уже давно. Народ тут выносливый, но все же не железный, когда-то нужно и передохнуть. Опять же развязать пленниц, не то затекут к чертям собачьим, а увечить их никто не собирается. В лодке давать им свободу глупо: могут сигануть за борт. Значит, только на берегу. Если только они уже не делали остановки. Лучше бы не надо.

Есть! Лодка пошла к берегу! К его берегу! До места, облюбованного ими, километров пять, но это не проблема, им нужно будет простоять никак не меньше часа. Только непонятно, почему они сворачивают именно там. Куда удобнее и безопаснее остановиться под деревьями: там проще спрятаться. Ладно, об этом потом подумаем. Вперед. Господи, опять бежать. Да сколько можно? Ох, дела наши тяжкие.

Нет, не глупые они, а очень даже ловкие. Дмитрию просто не был отчетливо виден этот берег реки, так как он высок и крут. Глядя на противоположный, голый с песчаным пляжем, он просто предположил, что и этот такой же. Ничего подобного. С этой стороны на многие километры по сторонам тянутся заросли камыша. Как эти паразиты умудрились пролезть сюда, не оставив позади себя дорожки, непонятно, но с проходящих лодок стоянки никак не обнаружить, а вот с берега…