Наученный горьким опытом, Дмитрий всю ночь не сомкнул глаз, поддерживая огонь и заигрывая с до отвала накормленными щенками. Другое дело, что они не были настроены на игру – отяжелевшие желудки не располагают к подвижности, – но Дмитрий все одно не оставлял их. Все время старался держать на руках: то за ухом почешет, то брюшко погладит, то под челюстью поелозит. Собачки все время должны с человеком общаться, чтобы друга в нем видеть. Во всяком случае, он понимал именно так.

К машине вышли на следующий день, и очень быстро. Оказывается, они не дошли до нее всего-то километра два. Поднялись на урез – и вон внизу река, а машина метров на пятьсот в стороне, на взгорке.

Стоит ли говорить, что пленные охотники впечатлились наземным транспортом по полной, а когда тот еще и зарычал, да под ними завибрировал металлический пол, так и вовсе чуть не обделались. Девчушки на это только прыснули. А то! Они-то в курсе, что это за чудо-юдо. Щенков к ним на руки – и чтобы ни на секунду не выпускали, вот так в руках и держите. Признаться, те и не сопротивлялись: детеныши – они у любой животины красивые да пригожие настолько, что руки сами тянутся взять и потетешкаться. Другое дело, когда эти мягкие комочки вырастают и обзаводятся противным характером. Нет, они и тогда по-своему красивы: природа вообще любит во всем совершенство и гармонию, вот только руки к ним сами не тянутся – скорее уж, к оружию.

Примерно через час пути Дмитрий вынужден был остановиться. Сейчас он уже не так торопился, а потому перегревать двигатель не было никакого смысла. Горючки, конечно, нет, но и запороть мотор можно очень даже просто, а на машину у него были кое-какие планы. Нельзя забывать, что он обещал добыть мамонтов, а эту гору не так просто наколоть: не овца.

Пока двигатель остывал, он забрался на крышу и стал обозревать округу в бинокль. Нельзя терять возможности получше изучить местность. Сначала он осматривал сектор без оптики, потом вскидывал бинокль и рассматривал более детально. После этого смещался по кругу. Торопиться было некуда: минимум час у него был, – УАЗ стоял с задранным капотом.

Когда он перевел взгляд в восточное направление, то заметил стадо каких-то животных, которые ему что-то напомнили, хотя до них и было километра два. Посмотрел вооруженным взглядом. Точно! Смутные подозрения не обманули. Это был табун лошадей, голов на полтораста. Он спокойно пасся, находясь примерно в километре от кромки леса. С лошадьми ему общаться приходилось, только они были домашними, эти же – дикие, тут других быть не может, и какие у них повадки, только одному богу известно. Или…

Он спустился, отвязал одного из пленников, помог взобраться на крышу авто и указал на табун. Тот недоумевающее уставился на пленившего его: чего тому нужно?

– Что это? – подкрепляя слова жестами, поинтересовался Дмитрий.

– Табуки. – С жестами у парня были проблемы – руки-то связаны, – так что приходилось напрягать память и вспоминать все слова, которые успел выучить или услышать.

– Они здесь всегда или кочуют?

– Всегда на одном месте. Добыть трудно: стадо маленькое, близко не пускают. Но иногда охотимся. Хорошая шкура, хорошее мясо.

Ясно. Охотиться на многотысячные стада туров куда как проще, чем на небольшие табуны лошадей. Большое стадо обладает большой инертностью. Эти же были легки на подъем, более чуткие и пугливые именно ввиду своей малочисленности и куда более быстрые. Ладно, это только на руку. И то, что они предпочитают пастись на определенном участке. Значит, никуда не денутся и будут в этом районе минимум до осени. И то, что они пугливые. Можно будет загнать их в ловушку – при доле везения, разумеется.

Интересно, а когда это проделать? Тут забот столько, что мама не горюй. Опять же корма нужны, а как их заготовить, если даже косы нет? Ерунда. С этим решим. А заготавливать… Можно будет где-нибудь поближе к озеру устроить сенокос. У него есть две большие лодки. Рохт со смехом отбоярился от подарка. Мол, хочешь – оставляй в нашем лагере, присмотрим, а так нам и своих девать некуда. Так вот, сделать катамаран, загрузить его сеном и притащить на полуостров будет не так трудно. Нет, работы, конечно, прибавится, и сильно, но не сказать что это не окупится. Местные вон привязаны к рекам, и путешествовать предпочитают по ним, а мы на лошадках. Опять же если зерно расплодится, не на себе же пахать.

Об этом нужно думать уже сейчас. Взрослую лошадь просто так не приручишь – тут опыт, терпение и время нужны, чего у него не было. А вот если с младых ногтей вырастить, то тут уж все получится куда лучше: лошади приручаются легко, как и дичают.

Уже на подъезде к озеру повстречали стадо мамонтов, которые величаво и неторопливо несли свои туши по высокому ковылю, поедая его в огромных количествах. При приближении автомобиля они предпочли посторониться, и не просто посторониться, а даже слегка припустить. Как видно, звук работающего двигателя слишком не вписывался в окружающую действительность и потому пугал даже этих гигантов. Плохо. Эдак ни о каком таране не может быть и речи. План с атакой большим копьем, прилаженным в машине, трещал по всем швам. А ведь он очень рассчитывал именно на него.

Не сказать что Волки сильно пострадают, если он не добудет мамонта: они все время продолжали заготавливать продукты, так что хуже не будет. Но ведь он обещал, что будет лучше. Рохт и его родичи рассчитывали на более сытую зиму. Потому и ему помогали. Нужно извернуться, но обещание выполнить. А вот думать над этим нужно уже сейчас. Ну да, дом не закончен, но ведь есть еще и пара месяцев по осени, тут главное – крышу перекрыть, чтобы обезопасить саман, а там можно и за печь приниматься. Решено. Сначала крыша – потом большая охота. Дальше тянуть нельзя.

Прихрамывающий Рохт появился как раз после возвращения Дмитрия. О случившемся его известила Сайна. Можно было подумать, что он слишком наплевательски отнесся к похищению племянниц – обе девчушки были дочерьми его умерших братьев, – но на деле он просто трезво посмотрел на случившееся и прекрасно осознавал, что погоню отправлять поздно. Слишком большая фора, слишком мало шансов на успех, а времена не из легких, и каждый день по-настоящему дорог. Единственный, кого он мог без ущерба отправить в погоню, – это себя самого, что еще более бесполезно. Поэтому он решил навестить своих новых соседей и дождаться Дмитрия, который обещал вернуться к вечеру сегодняшнего дня.

В возможность возвращения девушек он не верил. И если быть откровенным, то не знал, радоваться ему данному обстоятельству или, наоборот, горевать. С одной стороны, род находился в тяжелом положении, и каждый его член был очень дорог. С другой – девочки были ему не чужими, в этом году им предстояло создать свои семьи, а что может быть важнее этого? Но в связи с пришедшей бедой они могли оказаться вторыми или даже третьими женами, а скорее всего, и вовсе остаться без мужей. Ведь мало жениться, нужно еще и прокормить семью, если же в других родах ситуация такая же, как и у них, то охотников слишком мало. Каждый их мужчина имел уже не по одной жене, даже двое мальчиков, едва вошедшие в возраст, взяли на себя заботу и о женщинах, и о детях, а ведь будут еще дети, а это рты, которые нужно кормить. Сейчас род едва сводил концы с концами. В этой ситуации брать еще кого и со стороны… Девочки имели все шансы остаться без пары. Так что пусть лучше уж так, пусть они родят детей для другого племени, но зато их жизнь будет обустроена.