Разволновавшись из-за мыслей о культистах и Кхамлэ, я толком не слушала, что говорит преподаватель. Раздав вводные, магистр Лард поделил нас на группы по три человека. Впрочем, сильно не мудрствовал, и мы с Кхарном и Малиной оказались вместе. Нам всучили ящичек с чахлым растением и один на троих учебный планшет с заданиями и тестом.

— Так, и что тут у нас? — взяла инициативу в свои руки Ким, стремительно пролистывая вниз строки текста. — Ага! — прозвучало до ужаса победно. — Халли, повезло-то как! Ты же немного природник? Ну уж точно получше умеешь с ними обращаться, — указала она на несчастного подопытного, — чем мы.

Хоть нездоровый энтузиазм и рвение Малины пугали, она была права, я лучше многих разбиралась в классификации растений, это частенько помогало подзаработать. Ким держала планшет, Кхарн — ящик, и оба с надеждой смотрели на меня, словно одно это гарантировало беспроигрышный шанс получить хорошую отметку. Разделив таким странным образом обязанности, принялись дотошно изучать росток с поникшими редкими листьями. Как ни странно, тест закончили в числе первых. С природниками нам было не тягаться, но среди смешанных групп и оборотников сегодня нам не было равных. Даже умудрились дать верные ответы на все вопросы теста.

— Неплохо, неплохо… — бормотал под нос Нассиус Лард. Проверяя задание, он периодически посматривал на нашу троицу. — Я бы поставил всем высший балл, но ваши пропуски, студентка Эрпи… — Он многозначительно посмотрел на меня.

Малина и Дикт сразу погрустнели.

— Магистр Лард, я все отработаю. Может, дадите мне какое-нибудь задание или… О! Могу почистить загон для кабанов, мы с ними неплохо ладим в последнее время! — просияла самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна.

Преподаватель усмехнулся.

— Отличное предложение, Эрни! Всем пятерки! Загон ваш на неделю!

— Спасибо!

Радоваться только или нет? Зато нас отпустили, и я поспешила в общежитие, уж очень хотелось переодеться. Путь проходил мимо тренировочных полей, где сейчас занимались первогодки. Светлый хвост Кассандры Эллэ я приметила еще издалека, она в числе прочих студентов сошла с беговой дорожки и принялась разминаться. Заметив меня, подруга помахала и, не сговариваясь, мы покосились на преподавателя.

Молодой и смазливый, похожий на частного тренера инструктор Марион был не чета инструктору Тагрэ, героически погибшему во время нападения на академию, и студенты позволяли себе небольшие вольности. Взмахом руки он великодушно позволил Кэс отлучиться.

— Я только на минутку. — Ослепительно ему улыбнувшись, она поспешила ко мне.

— Халли! — Мы крепко обнялись, но, когда отстранились, в серых глазах блестели слезы. — Мой брат, он?..

— Райд в порядке, мы вместе вернулись утром. Прости…

Чувство вины стиснуло горло. Из-за меня Кэс могла лишиться брата. Не зная, что и сказать, только растерянно развела руками.

— Брось, Халли! — Она перехватила и стиснула мои пальцы. — Я бы не простила Райду, если бы он не попытался тебя выручить! В нашей семье своих не бросают.

Кассандра вдруг подняла мои руки и пристально на них посмотрела. Потерла переносицу, буркнув:

— Ничего не понимаю!

— Ты о чем?

— Халли, мне надо идти, а то сейчас вот этот, — она едва заметно указала глазами на преподавателя, — дополнительный круг впаяет, он не такой добренький, как со стороны кажется. Встретимся после ужина в лаборатории, ладно?

— В которой?

— Наш ствол, исследовательский ярус, кабинет номер четыре.

— Там, где природники занимаются?

— Да.

Она как-то странно на меня посмотрела, прежде чем трусцой побежать обратно. Я немного постояла, провожая ее взглядом. Что же не так? Сообразила, только когда прошла несколько шагов, подсказала эмпатия. Кэс будто скованна, напугана и растерянна, хотя пытается это скрывать. Я больше не чувствовала той задорной уверенности, к которой успела привыкнуть за время нашего общения. Мне кажется или у нее что-то случилось?

Первым делом поспешила в столовую, и, хотя обед еще не начался, желающие могли приступить к трапезе. Таковых было немного, пока шли занятия, потому я спокойно поела и прихватила с собой несколько контейнеров к ужину, чтобы разогреть вечером в комнате. Занесла все это добро к себе и заодно переоделась — почти не ношенные туфли здорово натерли ноги, пришлось даже использовать направленную регенерацию, чтобы залечить мозоли. Сменив одежду на привычную форму и любимые растоптанные ботинки-унисекс, вздохнула свободно и, как только прозвенел звонок, отправилась в административное крыло.

Тоскливый вояж по кафедрам занял чуть больше получаса, но в итоге я разжилась заданиями, чтобы отработать пропуски. Ну вот, больше никто из преподавателей не будет на меня зверем смотреть. Оставшееся до встречи с Кассандрой время потратила на учебу и из библиотеки выползла со слезящимися глазами, скрюченными пальцами и ноющей спиной, зато с целой пачкой исписанных листов и невероятным чувством удовлетворения.

Зов настиг посреди перехода между стволом сияющих и нашим: «Халли, где ты, волчонок?»

Едва не выронив все добро, что держала в руках, остановилась как вкопанная. Сердце заколотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. От окатившей волны тепла, которая была намного сильнее, чем тогда в аудитории, вообще чуть не застонала в голос.

«Райд!»

«Не понял, ты рада или возмущена?»

Проморгавшись, осмотрелась. Вокруг никого не было, заканчивался ужин, и вторая волна ботаников, штурмующих цитадель знаний, ожидалась только через некоторое время.

«И то и другое».

Я отошла к окну и положила книги и записи на подоконник. Вовремя! От мурашек, прокатившихся вдоль позвоночника, едва не выгнулась дугой и закусила губу.

«Не знаю, что ты делаешь, но прекрати немедленно!»

«Хм… Ничего не делаю. Хотя постой…»

Я ожидала чего-то подобного, но все равно не сумела с собой совладать и тоненько пискнула. Идущая мимо парочка студентов повернулась в мою сторону. Схватив верхний лист с подоконника, изобразила радость, пусть думают, что у меня уравнение баланса энергий сошлось. Во все тридцать два зуба улыбнулась ребятам, и те понимающе кивнули, уверившись, что мне не плохо, а совсем наоборот.

«Что бы ты ни делал, прекрати! Меня сейчас за ненормальную примут!»

«Прости, не подумал. Хотя… В общем, я не сразу понял, что происходит».

«Может, просветите, милорд Эллэ?» — постаралась придать издевательскую окраску мыслям.

«Но-но, я ведь могу и продолжить. Без объяснений!»

«Тогда меня точно отведут к врачевателям».

«Ладно-ладно, больше не буду. По крайней мере, сей…»