— Что здесь происходит? — холодно чеканя каждое слово, задала вопрос Кассандра Эллэ.

— Риан Глод — пособник культистов! — решилась я.

— Что?! — хором переспросили друзья, и, как ни странно, сам Глод, который уже поднялся на ноги.

Сандр отодвинул за спину Кэс, сдерживающая татуировка на его загривке засветилась.

— Стоп! — угрожающе рявкнул Риан. — Хороший парень здесь я. Это не обсуждается!

И откуда только взялся такой командный тон? Наверное, так он руководит своими бандитами?

— С чего это вдруг? А ну сядь! Имей в виду, магия крови на меня не действует, — приврала я, но не суть. Главное — не позволить ему перехватить инициативу. Не поворачиваясь к Риану спиной, потихоньку отодвинулась к друзьям, надеясь, что не случится ничего непоправимого и ректор Ханимус успеет обезвредить Глода вовремя. — Шевельнешься — превратишься в муху в янтаре!

— Я могу легко доказать, что не имею отношения к культу.

Глод явно обращался к ребятам. Не ко мне! Он демонстративно медленно закатал левый рукав куртки и провел ладонью по внутренней стороне руки от локтя к запястью. На коже тотчас проступил серебряный переливающийся рисунок — змей в виде знака бесконечности, пожирающий собственный хвост.

— Уроборос?! — вылупил глаза Сандр.

— Тайный императорский сыск?! — воскликнула Кэс.

— А чем докажешь свою верность Эрессолду ты, Халли? — ухмыльнулся Глод, и все взгляды обратились ко мне.

Сандр ухватил несопротивляющуюся природницу и оттащил подальше от меня и поближе… к Риану Глоду. Вот так вот. Я на одной стороне, друзья — на другой. Несколько мгновений хватала ртом воздух, чувствуя, как сгущается враждебность, становясь осязаемой.

— Кэс, Райд меня спас! Мы вместе выбирались из Чащи и едва не погибли…

Я замолкла. Оправдываться было противно, а недоверие друзей ударило, словно упавший ствол дерева. Оглушило, выбив напрочь все мысли. Не дав обиде себя задушить, зажмурилась, мысленно вознеся молитву Великой Матери.

— Кто может доказать, что к нам вернулась та же самая Халли? Кто сможет за тебя поручиться? — прозвенел голос Кэс.

Атмосфера накалилась до предела, татуировка на загривке Сандра разгоралась все ярче, от Кэс словно разошлась волна холода, а ее лицо… Потомственная аристократка до мозга костей. И Глод… От затаенной грусти, которую он не умел от меня скрыть, заныло сердце. И даже ректор, незримое присутствие которого ощущалось в сгустившейся вокруг меня энергии жизни, был готов то ли обездвижить, то ли раздавить разом, точно блоху…

Наглухо закрывшись от всех щитом, наконец обрела способность нормально мыслить и с победной улыбкой выдала, ощутив небывалый прилив благодарности за утренний, показавшийся тогда ужасно несправедливым инцидент:

— Принц Вердерион Норанг!

— Верд Аллакири?!

Сандр и Риан переглянулись.

— Ректор Ханимус, — подняла глаза к потолку. — Не распыляйте меня, пожалуйста! Я тоже хорошая, хоть у меня и нет уробороса!

Мне не ответили, но энергетический кокон, который уже вполне заметно мерцал зеленью, разом рассеялся. Мне поверили? По крайней мере, буду на это надеяться. Нервно хихикнула и, пошатываясь, обошла стол. Не обращая внимания на ребят, устроилась на кушетке, облокотившись спиной на стену и уставившись в никуда. Все. Это уже перебор. Еще чуть-чуть — и крыша поедет. Кто следующий воспылает ко мне недоверием? Император? Райд? А я вообще переживу следующий раз?

— Халли, — рядом тихонько присела Кэс, коснулась кончиками пальцев моего колена. — Извини нас, пожалуйста. Просто… Это все так странно.

Сделав неопределенный жест рукой, природница так и не договорила, точно не могла подобрать нужные слова, но взгляд, что она бросила в сторону Глода, о многом поведал. На меня Кэс все еще избегала смотреть, разглядывая строчку на карманах штанов. Я могла ее понять. Та, ради кого брат рисковал жизнью, перепугал семью и поднял на уши все службы империи, целуется с другим. А если до Кэс уже дошли слухи о нашей теплой встрече в коридоре, неудивительно, что она так легко увидела во мне предательницу.

Применила эмпатию. Смятение, чувство вины, испуг и вселенская тоска. Совершенно нехарактерная для этой уверенной и светлой во всех отношениях девушки смесь эмоций. Ладно, лучше все сразу расставить по местам, иначе никогда уже не решусь.

— Кассандра, то, что ты видела, это не то, о чем все подумали. Бесы! Звучит-то как по-идиотски! — Я крепко зажмурилась и мотнула головой. — В общем, мы с Глодом не целовались, между нами ничего такого нет. Мне понадобилась информация, думала, вырубив его, сумею кое-что узнать. Прости, Риан. Это была не лучшая идея… И… Незачем было меня целовать.

— Я решил: это достойная компенсация за то, что ты меня так приложила. Халли, тебя силу ментального удара учили рассчитывать? Если бы не новый щит, — Глод продемонстрировал запястье, где уже ничто не напоминало о существовании татуировки, — я и сейчас вряд ли что мог бы рассказать. Валялся бы на полу тихонечко и никого не трогал.

— А я и не собиралась разговаривать. Несколько минут назад я искренне считала тебя магом крови и должна была действовать на опережение.

Повисла многозначительная пауза.

— Ты сказала, магия крови на тебя не действует?

— Наврала. Я надеялась на ректора Каррэ, он обещал приглядывать.

Посмотрев на потолок, подумала, что теперь это выражение приобрело несколько иной смысл.

— Ну а ты? — перешла я в наступление. — Почему ты так интересовался тем, что со мной произошло?

— Задание.

Коротко и ясно. И все понимают: Глод больше не скажет ни словечка. Но, как ни удивительно, он продолжил:

— Халли, ты можешь ответить на мои вопросы сейчас или придется перенести беседу в другое место, но тогда уже буду спрашивать не я. Тут даже лорд Эллэ не поможет.

Подумав, кивнула.

— Что именно хочешь знать?

Вместо ответа оборотник многозначительно посмотрел на Сандра.

— Кажется, я не настолько любопытный, — переступил с ноги на ногу тот. — Халли, принести водички?

— Я с тобой. — Кэс тоже вскочила. — Кстати, мы так и не договорили. — Она ткнула пальцем оборотнику в грудь, а потом впервые прямо посмотрела на меня. — Халли, перенесем наши дела на завтра?

Ох! За всей этой кутерьмой я едва не позабыла о своем открытии.

— Погоди! Риан, это надолго?

— Нет.

— Кэс, мне нужно показать тебе нечто важное. Может, все же дождешься?

— Хорошо. Как закончите, зови.

Ребята вышли, оставив нас наедине с Глодом, и тот не стал ходить вокруг да около:

— Ты говорила с Кхамлэ?

— Нет.