— Точно! — теперь я и вправду вспоминаю.

— Ну вот… И это я молчу о балете, где прима-балерины друг другу стекло в пуанты насыпают. Короче, нужно всегда быть начеку.

— Окей, — я киваю, хоть и представляю с трудом, чтобы кто-то мог навредить мне на дорожке бассейна.

До начала нашего заплыва-стометровки остается меньше часа, так что я переодеваюсь в свой закрытый черный купальник и заставляю себя съесть пару рисовых хлебцев, которые Олег так заботливо привез с собой.

Понятно, что плотно наедаться перед соревнованиями нельзя, но и нырять с совершенно пустым желудком — это плохая затея. В воде из-за смены давления и перепадов температуры организму и так может быть непросто. Незачем его еще и голодом морить.

Другое дело, что на нервной почве мне совсем не хочется есть, так что приходится уговаривать себя даже на такую малость.

— Это не Олимпийские игры, — говорит мне Олег. — Не так уж важно, выиграешь ли ты сегодня, ведь у тебя нет соревновательного опыта. Но это будет полезно и интересно: и себя показать, и на других посмотреть. В любом случае, я уже горжусь тобой. Ты отличная спортсменка и смелая девочка.

— Мне нужно первое место, — говорю я мрачно и смотрю на него исподлобья. — Просто скажи мне честно: какие у меня шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят, — мужчина пожимает плечами. — Никогда не знаешь, как все пойдет… Есть девчонки, которых ты точно обойдешь, а есть темные лошадки, о чьих способностях я не особенно осведомлен. Постарайся не зацикливаться на том, что хочешь выиграть. Просто плыви.

— Ладно, — я киваю, а Олег быстро чмокает меня в губы, пока никто не видит.

Через несколько минут нас вызывают на старт.

Вставая у своей пятидесятиметровой дорожки (ее нужно проплыть волным стилем туда и обратно), я снова чувствую волнение, но уже не такое сильное. Я сосредоточена. Я нацелена на отличный результат.

Раздается свисток — и я ласточкой ныряю в воду, принимаясь быстро перебирать руками и ногами, чтобы сразу набрать скорость.

Вода — повсюду.

Она заполняет нос и рот давно привычным вкусом хлора, закладывает уши, пощипывает глаза… Вода обтекает мое тело, обволакивает кожу, я чувствую ее сопротивление и силу, ее неумолимую плотную толщу, сквозь которую приходится прорываться работой мышц и усилием воли.

Вода — мой соперник и одновременно мой союзник. Я не очень быстро бегаю по стадионным дорожкам, но вот на дорожке бассейна обгоню кого угодно, и сегодня хочу это доказать: себе, своему тренеру и всем остальным.

В моей жизни было не слишком много соревнований (последние — еще в детстве, пять лет назад или даже больше), и я благодарна Олегу за эту возможность испытать и показать себя в новых, непривычных условиях. Адреналин зашкаливает, разливаясь по венам и мышцам, и я устремляюсь навстречу своей безусловной победе, как только оказываюсь в воде…

Справа и слева от меня, на соседних дорожках, плывут мои соперницы, и я ощущаю их присутствие каким-то шестым чувством. Бассейн просто бурлит от количества тел, разрезающих воду. Каждая хочет вырваться вперед и забрать победу себе. И я чувствую, что это очень достойные соперницы. По крайней мере, когда я преодолеваю половину необходимой дистанции и выныриваю на поверхность, чтобы схватить ртом воздуха и коснуться бортика бассейна для официальной судейской отметки, как минимум одна девушка уже вовсю разворачивается, чтобы плыть в обратную сторону… Я быстро отталкиваюсь ногами от скользкого бортика, чтобы тут же нагнать ее.

Вот она — моя главная соперница. Я не знаю ее имени, но прекрасно понимаю, что мы идем один в один.

Этот факт меня одновременно раздражает и раззадоривает.

Раздражает — потому что по ее вине я могу оказаться второй, а это еще хуже, чем последней. Обидней и больней.

Раззадоривает — потому что теперь передо мной совершенно реальный, из плоти и крови, а не потенциальный противник, и мне есть с кем сражаться, есть с кем сравнивать свои собственные способности.

На последней четверти пути я немного меняю стиль плавания, делая упор именно на скорость, а не на сохранение энергии. Секунда заминки наверняка дает небольшую фору моей сопернице, но я тут же нагоняю ее (по моим собственным ощущениям), и пустота в голове означает только одно: дистанция почти позади, остался последний рывок — и все решится.

К счастью, выносливость меня никогда не подводила. Я могу плыть долго и при этом довольно быстро. А тут нужно всего лишь двадцать пять метров, даже меньше…

Я смогу. Я успею первой. Непременно.

А иначе — зачем это все вообще?

И вот — я выныриваю в конце дистанции и касаюсь пальцами бортика. Вода — в носу, в ушах, в глазах… По привычке отплевываюсь, растираю веки, оглядываюсь лихорадочно и в тот же миг слышу громкий гонг: есть победитель! И тут же снова удар гонга: второе место! Третье — только через несколько секунд. Это значит, между первым и вторым местами совсем маленький разрыв, как я и ожидала…

Так что же пришел раньше — я или моя безымянная соперница?

Я глазами ищу на трибунах Олега. Он на противоположном конце бассейна, я не вижу выражения его лица, не вижу глаз, но вижу поднятую вверх руку и оттопыренный большой палец.

А это значит — победа!

Еще через несколько секунд над бассейном загорается яркими оранжевыми лампочками старое, едва ли не советское табло с фамилиями, и я получаю подтверждение своему триумфу!

Первое место — Скворцова Евгения, восемнадцать лет, сорок девять килограмм, тренер — Герасимов Олег.

Второе место — Ашкалова Лариса, девятнадцать лет, сорок девять килограмм, тренер — Светлов Максим.

Третье место — Жигалова Олеся, двадцать лет, пятьдесят один килограмм, тренер — Кондратов Игорь.

Вот она, та самая Олеся, которая умеет играть грязно! Всего лишь третье место, ха! На втором — подопечная Светлова, как и говорил Олег, она очень хороша и чуть было не обыграла меня… Ну а я — первая!