полететь, — он помолчал. — Если акт будет принят — а теперь его должны будут принять — королева отправит в новые миры послов. Жаль, что я к тому времени буду уже… — он замолк и, отвернувшись, снова пошёл вперёд.

Они миновали Сити и вышли в какой-то другой, окруживший их зеленью район. Элена рассеянно рассматривала парки и скверы, мимо которых они проходили. Парки Альбиона не походили на те, что она видела до сих пор. В них практически не было видно скульптур и огромных фонтанов, как в поместье По, мало было альпинариев и партерных цветников, которые украшали скверы Манахаты. Своим обликом они вызывали в памяти картины сельской местности, но у каждого из них было своё лицо.

За одним из кружевных заборов Элена увидела пруды, в которых плавали птицы: величавые лебеди, разнопёрые утки, стайки стремительных чаек… А в глубине между прудов выглядывала одна-единственная скульптура, изображавшая девочку с дудкой в руках. В сумраке главной аллеи виднелись кусты роз, а ещё дальше Элена разглядела контуры дворца — королевского, как сказал Эван.

Ворота, ведущие в парк, обрамляла колоннада, а справа от них стояла статуя в греческом стиле. Они остановились у самых ворот, и Элена снова заговорила.

— Эван… — осторожно произнесла она.

— Что?

— Тебе не кажется… — Элена закусила губу, не зная, как начать разговор, — ты не думаешь, что твоя болезнь появилась не сама собой?

Эван спокойно и пристально смотрел на неё.

— Просто… Слышала… Некоторые в особняке говорят…

— Говорят что? — перебил её Эван. — Говори ясней.

Элена вздохнула и, набрав воздуха в лёгкие, так же негромко, но чётко произнесла:

— Я знаю, что Кестер рассчитывает стать князем после тебя. А леди Изабель рассчитывает, что князем станет её сын. Леди Эстель тоже странно себя ведёт. И ещё Конахт говорил…

— Конахт… — Эван закатил глаза. — Ты бы ещё послушала наших детей. Они ещё не такого наговорят.

— Но это Кестер сказал…

— Элена. Я люблю тебя, но, пожалуйста, избавь меня от слухов и интриг. У меня и так хватает проблем.

— Но я о том и говорю… — устало произнесла Элена.

— Конечно же, Кестер и Линдси рассчитывают стать князьями после меня. Но это уже их дела. Я бы не доверил управление кланом никому из них — но мне не из чего выбирать. Леди Эстель хоть и бывает тяжела характером, но справилась бы с управлением вполне хорошо. А леди Изабель всё, что может, делает ради поддержания репутации дома Аргайл. Я могу их не любить. Но они заботятся о клане не меньше меня. А племянники… В них ещё играет кровь. Но им не хватит ни смелости, ни ума, чтобы меня убить.

Элена вздохнула и приникла к его плечу. Какое-то время они стояли так, не говоря ничего.

— Пошли домой, — Эван легонько поцеловал её в лоб. — Мне что-то нехорошо.

ГЛАВА 18

После посещения Парламента Эвану стало ещё хуже. Он и без того почти что не выходил, но теперь перестал ещё и вставать.

К середине февраля Элена целыми днями сидела у его постели, напрочь забыв обо всём, что происходит вокруг. Из комнат князя она выбиралась только на обед.

Эван больше не просил ему читать. Большую часть времени он лежал, смотрел в потолок и рассказывал о том, как путешествовал по ветрам до того, как Аргайлы позвали его.

— Я не понимаю, — говорил он.

Элена молчала, потому что знала, что ответа Эван не ждёт и вот-вот продолжит сам.

— Не понимаю, зачем я был нужен здесь? Я так ничего и не успел. Мне кажется иногда, что порядки, установленные ими, невозможно изменить. Но тогда зачем это всё?

Элена всё меньше понимала, о чём он говорит. Она просто сидела рядом, сжимая ладонь князя в своих руках, и, не отрываясь, смотрела на него.

Иногда Эван начинал рассказывать о дальних мирах. О горах, подёрнутых дымкой тумана и о горячих источниках среди вечных льдов.

— Я обещал им вернуться, — говорил он, но Элена не понимала, о ком он говорит. — Я думал, что меня вечно будут хранить Ветра.

А как-то вечером Эван вдруг обернулся к Элене и посмотрел на неё невидящим взглядом.

— И я знал, что встречу тебя. Всегда знал.

— А я никогда не думала, что встречу тебя, — сказала Элена и закусила губу, чтобы сдержать подступивший к горлу ком.

Она наклонилась и приникла щекой к груди Эвана.

Впрочем, полностью выключиться из жизни Элена не могла, как бы ни хотела. Эвану еду приносили прямо наверх, ей же приходилось спускаться и обедать со всей семьёй.

Несколько раз ещё её останавливал Кестер.

— Ты что-нибудь решила? — спросил он в первый раз.

— Мы не переходили на «ты».

Кестер поморщился.

— Не строй из себя невесть что. Все в округе ещё не знают, кто ты такая, только благодаря Линдси и мне.

— И надо полагать, как только князь…

— Само собой. Если хочешь получить свои деньги — будь хорошей девочкой. Полагаю, юная леди вроде тебя должна понимать, когда ставить и на кого. Князь уже не может дать тебе ничего.

— Что тебе нужно? — Элена только теперь подняла на Кестера взгляд. — Если всё так просто, дай ему спокойно отойти в мир иной.

Кестер молчал какое-то время.

— На твоем месте я бы помог облегчить его страдания. Ты же должна испытывать хоть какую-то благодарность к князю? Твои старания были бы высоко оценены.

Элена прищурилась. Ей невыносимо хотелось ударить Кестера, но это было бы глупо — нужно было дослушать до конца. Однако в следующую секунду в коридоре послышались шаги, и договорить Кестер не успел — молча исчез в темноте.

Второй раз Кестер внезапно стал вежлив и даже обратился к ней на вы.

— Вам лучше забыть наш прошлый разговор. Я был не в себе, — сказал он.

Элена подняла бровь.

— А я хотела вам помочь. Облегчить его боль.

— Не берите в голову. Князю ничто не может помочь.

Больше они не говорили всерьёз. Однако Элена то и дело ловила на себе внимательный взгляд Кестера, а однажды, когда они вышли из-за стола одновременно и вместе стали подниматься наверх, стоило Элене преодолеть один пролёт, как что-то оказалось у неё под ногой — она оступилась и с трудом успела ухватиться за перила, чтобы не полететь вниз головой. Она успела ещё глянуть вниз, и ей показалось, что она заметила, как нога Кестера мелькнула перед ней.

— Всё в порядке? — раздался сзади низкий, грудной голос леди Эстель.

— Да, — ответили они с Кестером хором. Кестер