на стол и, выскользнув наружу, отправилась на кухню — в поисках второго чайника и порции кипятка. Однако только Элена свернула на лестницу, как увидела силуэт миссис Аддамс, и, тут же повернув назад, приникла к стене. Показываться ей на глаза она не хотела.

Секунду Элена слышала только своё тяжёлое дыхание, а затем различила голоса.

— Мне не нравится это средство, мистер Уилфорд. Оно пахнет как плесень, мне приходится добавлять специи для вкуса. И князю не помогает совсем.

— Я готовил для него этот чай в поместье, и ему становилось легче от него.

— Так, может быть, вы хотите готовить его и здесь?

— Как это будет выглядеть, миссис Аддамс?

Экономка вздохнула.

— Пренеприятнейшая ситуация, — сказала она растерянно, — нужно было поселить вместе с нами врача. Я не хотела бы быть последней, кто принёс ему чай.

— Вы ведь и не носите его, разве нет?

— Да, но всё равно…

Голоса стали приближаться, и Элена плотнее вжалась в нишу в стене. Продолжая переговариваться, дворецкий и экономка неторопливо миновали её, а Элена шмыгнула на лестницу и, только спустившись на первый этаж, сделала глубокий вдох.

«Пахнет плесенью?» — крутилось у неё в голове. Она вспомнила густой запах, стоявший в спальне Ливи, когда они в последний раз разговаривали в клубе. Вспомнила, как пахли перчатки её сестры, когда она приходила домой.

Не замечая ничего вокруг, Элена добралась до кухни и, стараясь не привлекать к себе внимания, стащила небольшой котелок с кипятком. Вернулась к себе и, взявшись за чайник, приоткрыла крышку. Вдохнула и закашлялась — всё верно, запах был тот. Она подошла к окну и, удостоверившись, что снаружи её не видит никто, вылила на грязный снег всё, что было внутри. Вернулась и, прополоскав чайник кипятком, заварила две щёпоти своих трав.

Затем взялась за телефон и снова набрала номер отца.

— Это плациус… — прошептала она. — Отец…

Карлос невольно побледнел.

— Противоядия от плациуса нет, — твёрдо сказал он. — Ты и сама знаешь это.

Элена покачала головой.

— Но есть такие, кто работают на плантациях десятки лет.

— Мы не знаем об этом феномене ничего.

— Так что мне делать?.. — Элене показалось, что ещё несколько секунд — и от пережитого напряжения она сойдёт с ума.

— Ничего. Постарайся ограничить потребление вещества. Проведи детоксикацию. И всё. Или он выживет, или нет.

Элена долгое время молчала, и Карлос первым нажал отбой. Постояв ещё немного растерянно с телефоном в руке, Элена взяла дрожащими пальцами поднос с чайником и толкнула дверь в библиотеку плечом.

Когда она, наконец, добралась до постели Эвана, тот лежал с закрытыми глазами.

— Эван… — позвала девушка, — я принесла чай. Ты выпьешь его?

Эван едва заметно приподнял веки и посмотрел на неё, будто бы не узнавая.

— Зачем?

— Эван, пожалуйста, выпей. Хорошо?

— Он… не помогает…

Элена наклонилась к самому уху и шепнула:

— Это не тот чай, Эван. Это мой. Если тебе всё равно — то выпей просто потому, что я тебя прошу.

Элена поставила чайник на стол и, взяв подушку, осторожно подложила её Эвану под голову. Потом ещё одну. Погладила его по волосам и, налив немного чая в чашку, поднесла к его губам.

Эван сделал глоток и тут же закашлялся.

— Ещё чуть-чуть, — попросила Элена, когда тот перестал кашлять. — Пожалуйста, Эван.

Тот кивнул и сделал ещё глоток.

Так, понемногу, Элена заставила его выпить добрую половину чайника и затем поставила чашку на стол.

— Хочу спать… — пробормотал Эван.

— Спи, — Элена коснулась губами его виска. — Я буду с тобой.

Она стянула с плеч спенсер и бросила на пол. Так же небрежно скинула сапоги и, опустившись на кровать рядом с Эваном, положила голову ему на плечо.

— Знаешь… о чём я жалею?.. — пробормотал Эван негромко.

Элена покачала головой. Рука Эвана нашарила её ладонь и стиснула.

— Что мы попробовали не всё.

Элена усмехнулась и тут же обнаружила, что к глазам подступают слёзы.

— Мы попробуем, Эван. Только не умирай.

— Если бы… я… мог…

Он замолчал, и Элена тоже больше не говорила ничего.

ЭПИЛОГ

Почти три дня Эван не приходил в себя. Это был самый долгий сон за все последние месяцы, которые Элена видела у него.

Даже во сне он время от времени начинал кашлять. Тогда Элена обнимала его, прижимала к себе и долго гладила по волосам. Сердце Эвана билось как бешеное, и никакой чай не мог ему помочь.

Элена же почти не спала. Она днями и ночами смотрела на любимого и прижимала его к себе, каждую секунду опасаясь, что Эван насовсем её покинет.

К началу третьего дня она сама напоминала мертвеца — щёки запали, волосы спутались, а под глазами залегли глубокие тени.

Не выдержав влажной духоты простыней, она соскользнула с постели и подошла к окну. Снег уже таял, хотя до весны было ещё далеко. За окном было так же сумрачно и тоскливо, как и в спальне. Улицы казались неподвижными и заброшенными, и только утлые лодочки рыбаков медленно тянулись по свинцовой глади реки вдалеке.

Элена прислонилась лбом к стеклу и долго смотрела на них.

— Там что-то интересное? — услышала она вдруг из-за спины и вздрогнула. А затем голос Эвана прервал новый приступ кашля.

— Эван… — выдохнула Элена и, развернувшись, бросилась к нему. Упала на колени около кровати и обняла, притягивая к себе.

— Я иногда думаю… — Эван снова закашлялся и только потом продолжил. — Иногда думаю… Когда же я, наконец, умру?

— Эван…

— А потом… — он снова кашлянул… — вижу твоё лицо. И понимаю… Что не могу.

Элена молчала. Она уткнулась лбом Эвану в плечо и тяжело дышала, пытаясь сдержать всхлип.

— Эван… — Элена, наконец, справилась с собой, — Эван в чае был плациус. Я прошу тебя, поверь мне хотя бы теперь.

— Я… — Эван снова закашлялся, — знаю.

Он накрыл рукой макушку Элены, чуть погладил её по волосам и прижал к себе.

— Знаешь?… — недоуменно переспросила Элена.

— Ольстер… не приходил?

Элена растерянно покачала головой и, высвободившись из рук Эвана, попыталась заглянуть ему в глаза.

— Ты знаешь? — повторила она.

— Я не знал… Что именно.

— Тогда зачем ты его пил?!

Эван покачал головой и снова закашлялся. А потом упал на подушки и опять притянул Элену к себе.

— Я не знал… До последних дней. Ольстер передал мне письмо. Там на столе… посмотри…

Элена осторожно выпуталась из его рук. Бросила на Эвана последний опасливый взгляд и, подойдя к столу, принялась перекладывать с места на места кучку бумаг.

— Серый конверт.

Элена наконец нашла то, о