Улучшение санитарных условий в сочетании с открытием пенициллина в 1940-е годы успешно способствовало профилактике эпидемий инфекционных заболеваний как в Швеции, так и в других странах мира. Однако в скором времени во всех промышленно развитых странах начало расти количество детей с аллергиями и астмой. Самый высокий уровень этих заболеваний отмечается в развитых англоязычных странах: Австралии, Ирландии, Новой Зеландии, Великобритании и США. Сегодня примерно каждый десятый ребенок в США страдает астмой – болезнью, убивающей три тысячи жителей страны каждый год, а аллергия наблюдается у 40 процентов населения. В целом аллергия, включая аллергическую астму, занимает третье место среди самых распространенных хронических недугов у детей младше 18 лет в США. Тем временем во многих развивающихся странах астма и аллергия остаются очень редкими явлениями.

Эти изменения произошли слишком быстро, чтобы объяснять их генетическими изменениями в популяции; виновника, скорее, нужно искать среди факторов окружающей среды. Многие исследователи полагают, что сокращение размеров семьи, более интенсивное употребление антибиотиков, уменьшение количества контактов с животными, долгое пребывание в помещении и одержимость чистотой – все это за последние пятьдесят лет сильно подкосило наш иммунитет.

Наша жизнь, наверное, еще никогда не была настолько чистой – слишком чистой, по мнению большинства иммунологов, – но наша гермофобия продолжает бить рекорды. Крупные производители потребительских товаров находят прибыльные способы эксплуатации этого страха, успешно продвигая на рынке свои изобретения, такие как средства для дезинфекции детских игрушек, накладки на продуктовую тележку и ультрафиолетовые стерилизаторы для мобильных телефонов: якобы в современном обществе без них не обойдется ни один родитель. (Ведь на том мобильном телефоне, который сейчас лизнул ваш ребенок, в восемнадцать раз больше бактерий, чем в общественном туалете.) Появились даже «чистые» домашние песочницы – полностью закрытые конструкции, в которые дети просовывают руки через отверстия с закрепленными в них резиновыми перчатками: «столько же удовольствия, сколько от игры в классической песочнице, но без грязи и песка на одежде!» И родителям совершенно не о чем беспокоиться: ведь «насекомые, мусор и вода больше не попадут в песочницу». Некоторые блогеры даже перестали использовать втулки от туалетной бумаги – один из самых популярных предметов для творчества во все времена – только потому, что их читателям становилось дурно от мысли, что когда-то эта втулка находилась в непосредственной близости от унитаза.

Чтобы родители не расслаблялись, громкие заголовки вроде «Опасные игры: микробы на детских площадках» или «Научно доказано: детские площадки грязнее унитазов» подогревают их страхи. И уже неважно, действительно ли опасны вирусы и бактерии на игровом оборудовании в общественных парках (большинство из них – нет) и можно ли защитить играющих там детей от болезни (например, обыкновенным мытьем рук). Популяризация информации о том, что на детских качелях может находиться в 52 тысячи раз больше бактерий, чем на сиденье обычного домашнего унитаза, уже сделала свое недоброе дело. Невинные детские развлечения стали жертвой стереотипа. А стереотип таков, что все микробы – зло, которое следует искоренить любой ценой, предпочтительно при помощи ведра хлорированного чистящего средства или как минимум половины бутылки антисептика для рук.

На самом деле сегодняшнее увлечение стерильностью привело к исчезновению многих полезных микробов из нашего кишечника, а ведь они участвовали в формировании иммунитета. Контакт с определенными микробами в утробе матери и в младенчестве способствует укреплению нашей иммунной системы и защищает от болезней в дальнейшем. При отсутствии достаточного количества стимулов иммунная система от бездействия начинает искать себе применение, слишком бурно реагируя на раздражители, не представляющие реальной угрозы, например на пыльцу и арахис. Считается, что именно из-за этого возникает аллергия, астма, экзема, детский диабет и воспалительные заболевания.

Так называемая «гигиеническая гипотеза» развития аллергии впервые была озвучена в 1989 году. Ее подтверждают многие исследования, самое известное из которых – сравнение детей из Западной и Восточной Германии до и после падения Берлинской стены. Ученые с удивлением обнаружили, что дети в более бедной, грязной и менее развитой восточной части реже страдали от астмы и аллергии, чем в более процветающей и чистой западной. Если говорить о более современных исследованиях, то недавно было установлено, что среди детей амишей совсем редко встречаются случаи астмы и аллергии. Причина? Скорее всего, то, что европейские ученые называют «эффектом фермы». Ежедневное вдыхание микробов, содержащихся в фекалиях коров и другого домашнего скота, полезно для иммунитета и может объяснять, почему лишь у 7,2 процента детей амишей в исследовании был отмечен повышенный риск развития аллергии – против 50 процентов у населения в целом. Кроме того, в многодетных семьях амишей братья и сестры обмениваются друг с другом бактериями, то есть у них формируется более крепкий иммунитет. И чем раньше происходит контакт с бактериями, чем лучше защита.

Внимание ученых привлекла одна конкретная группа микробов. Предполагается, что низкопатогенные или непатогенные штаммы микобактерий участвуют в регуляции иммунной системы и защищают от аллергической гиперчувствительности. Один из таких штаммов, Mycobacterium vaccae, по всей видимости, способен стимулировать выработку серотонина, поднимая нам настроение и помогая расслабиться. M. vaccae в норме присутствует в почве и воде и попадает в организм через нос или рот, когда мы контактируем с грязью. Мы стали значительно реже сталкиваться с микобактериями из-за дезинфекции и очистки воды в западных мегаполисах, но дети могут встретиться с ними, регулярно играя на свежем воздухе или помогая родителям в огороде.

Недавнее исследование, проведенное на мышах, показало, что микробы M. vaccae могут улучшать когнитивные функции, такие как обучаемость. Когда Дороти Мэттьюз и Сьюзан Дженкс из Сейдж-колледжа в Трое (штат Нью-Йорк) начали давать эти бактерии одной группе мышей, те стали проходить сложный лабиринт в два раза быстрее, чем контрольная группа, и при этом были в два раза спокойнее. В течение трех недель после отмены диеты с M. vaccae эффект бактерий постепенно угасал, после чего вовсе исчез. Исследователи предположили, что благодаря M. vaccae мыши становились не только менее тревожными, но и более сосредоточенными.

– Садоводы вдыхают эти бактерии, копаясь в земле, но с M. vaccae они контактируют через овощи или когда почва попадает в рану на коже, – рассказывала Мэттьюз интернет-порталу Therapeutic Landscapes Network после публикации результатов исследования. – Наше исследование однозначно показало, что проводить время на свежем воздухе полезно для здоровья хотя бы из-за контакта с подобными микроорганизмами. Интересно поразмышлять о том, что внедрение в школьную практику уроков на улице в среде, где присутствуют M. vaccae, могло бы снизить уровень тревожности у учеников и повысить их способность к усвоению новых навыков.

О пользе контакта детей с микробами с раннего возраста говорит и детский невролог Майя Шитрит-Кляйн в своей книге «Лечебная грязь» (The Dirt Cure). «Оказывается, что все самое грязное в мире, все то, что мы считали необходимым держать под контролем или вовсе уничтожить с целью профилактики заболеваний, является необходимым для крепкого здоровья, – пишет она. – Бактерии, вирусы, паразиты и грибы играют решающую роль в формировании и сохранении здоровой кишечной микрофлоры и иммунной системы. Играть на улице, выкапывать червей, сажать овощи и в принципе возиться с грязью и различной живностью – это полезно. И не просто полезно, а жизненно необходимо».