За следующие полчаса именами обзавелись все метлы нашего курса. Большая часть ведьмочек называла своих избранниц стандартно: Молния, Быстрая, Стрела. Так, кстати, Дамира, Всеслава и Сабина своих назвали. Даже Орсанна не слишком соригинальничала. Ее пафосная пепельная метелка стала Вьюгой.

Из зала мы выходили переполненные счастьем. Самая главная мечта любой молодой ведьмы — собственная метелка — наконец исполнилась! Даже угроза отчисления теперь не казалась такой уж страшной. Диплом все-таки формальность, а не жизненная необходимость. Надо мной, конечно, еще свадьба кахоровым мечом нависала, но об этом я предпочитала пока не думать.

В комнате нас с метлой встречал взволнованный Котелок.

— Ну как? Взлетели?

— Взлетели!

— Отлично! — он облегченно выдохнул. — И как теперь величают нашу летунью?

— Гремучая, — сообщила я, а метелка с гордым видом что-то прошуршала и скользнула в свой угол — отдыхать.

— Я так понимаю, зелья для ее восстановления еще варить будем? — деловито уточнил домовой.

— Да, — я кивнула. — Хорошо, что трактирщик согласился нас и дальше кровью снабжать. Хотя, может, и ректор теперь не откажет…

— В смысле? — не понял Котелок.

Сообразив, что домовой не в курсе произошедшего на полигоне, я в подробностях рассказала о заступничестве лорда Алистера.

Домовому новость понравилась. Он даже принялся рассуждать о перспективах варки других темных зелий. Я воспротивилась, мы заспорили, и в этот момент в дверь громко, нетерпеливо постучали.

В первый момент я почему-то вспомнила о лорде Алистере. Неужели?..

Подскочив к двери, я рывком ее открыла, готовая поблагодарить ректора за помощь. Однако слова так и застыли на губах. На пороге обнаружился вовсе не Черный дракон Алистер Арридор, а Красный дракон-полукровка Самаил Кречет.

— Пришел уговаривать взять твою метелку? Так это зря, — буркнула я. — Сам видел, я и на своей взлетела.

В ответ ожидала чего угодно, только не вопроса:

— Когда ты говорила о том, что тебе нужна кровь, ты не лгала?

— Нет.

Хоть и удивилась, ответила честно, ибо скрывать этот факт не имело смысла. Уж после прилюдного спора ректора с Горгоной-то. И тут Самаил изумил еще больше.

— Извини, — серьезно произнес он. — Извини, что не поверил.

Даже уши захотелось прочистить. Чтобы этот самодовольный, эгоистичный до мозга костей сноб перед кем-то извинялся? Не верю!

— Сама справилась, как видишь, — я нарочито равнодушно пожала плечами.

— Если понадобится еще, скажи. У тебя все будет.

Он серьезно?!

Он серьезно!

— Ты знаешь, что темное ведьмовство уголовно наказуемо? — кашлянув, осторожно уточнила я.

— Да. Поэтому уже не прошу, а требую, чтобы ты говорила мне об этом заранее, — в глазах Самаила на миг вспыхнуло пламя. — Слышишь, Лиана? Говори, чтобы я мог обеспечить твою безопасность.

Обалдеть. Это точно тот самый Самаил, которого я уже три года знаю?

— Пособничество вообще-то тоже уголовно наказуемо…

— Плевать. Ты моя невеста. Ты будущая Кречет. Если ты хочешь заниматься темной магией, никто из моей семьи слова против не скажет. Только поддержат. Ты имеешь на это право. И уж поверь, ошибки прошлого мы учли и больше ни одной темной ведьмы не потеряем. Об одном прошу, не подставляйся больше так по-глупому. Скажи мне, я все устрою.

Угу, и вот я так сразу взяла и поверила. Тон у Самаила, конечно, самый серьезный, но в чем причина такой резкой смены поведения? Почему сноб, не считающийся ни с кем и ни с чем, внезапно стал практически идеальным мужчиной? Влюбился? Ой, вряд ли.

Зато оброненная фраза о том, что «мы больше ни одной темной ведьмы не потеряем», наводит на очень-очень неприятные мысли. Например, о том, что мной хотят кого-то заменить. Кого-то, кого явно уже нет в живых.

— Лиана?

— Знаешь, я, пожалуй, обойдусь без твоей помощи, — сообщила я уверенно.

— Какого… опять ты упрямишься! — Самаил сердито воззрился на меня.

— Не упрямлюсь. Принимаю логичное решение.

— Логичное? Глупое! — рявкнул он.

— Куда глупее было бы довериться шантажисту, — отрезала я и, пока жених не опомнился, захлопнула дверь.

Да, вышло грубо. Да, возможно, я нарвалась на очередные неприятности. Раздавшаяся почти тотчас в коридоре ругань и задрожавшая от пинка дверь в этом почти не оставили сомнений. Но и притворяться, что верю Самаилу, я больше не могла.

Не хочу подстраиваться под него! И не буду!

— Все же зря ты так грубо. Видно, что парень о тебе беспокоится, — пропыхтел Котелок. — И раз так уверенно сказал, что Кречеты не будут против темной магии, то обижать тебя в его семье точно не станут. Будешь жить как у Кайи Пресветлой за пазухой.

— А в чем причина беспокойства и заботы? — буркнула я. — Где гарантия, что я не окажусь в комфортабельной золотой тюрьме? И обязана буду выполнять все их заказы на темные зелья. Или что там Кречетам может потребоваться.

— Ну-у, это тоже верно, — признал домовой.

В голосе его, правда, проскользнула легкая досада. Словно он-то как раз совсем и не против был заказы на темные зелья выполнять.

— Именно поэтому вопрос о том, как избежать свадьбы, остается актуальным, — подвела я итог неприятному разговору и направилась к столу. Необходимо было переписать Горгоне рецепт темного зелья и сделать отчет о проделанной работе по реанимации метелки. Хотелось управиться до обеда, чтобы больше к этой теме не возвращаться.

Знала бы я, к чему приведет такая торопливость, сто раз бы подумала и время потянула! Потому как и пары часов после отданных декану бумаг не прошло, как, прерывая наше с девчонками обсуждение полетов на метлах, раздался бесцветный голос хранителя:

— Лиана Тиррель, вам следует немедля с метлой и котелком пройти в двадцать седьмую лабораторию.

Мы растерянно переглянулись.

— Это чего это вдруг? — удивилась Дамира. — Горгона решила устроить тебе внеклассный урок зельеварения?

— Скорее ректор опять эксперимент провести решил, — выдала свою версию Всеслава.

И все вокруг сразу так сочувственно-сочувственно на меня посмотрели! Мне аж самой себя жалко стало. Но ничего не поделаешь, пришлось идти.

«В конце концов, все равно еще одно зелье сварить было нужно, — по дороге мысленно успокаивала я себя. — Ну вот и сварю под присмотром ректора. Это же неплохо?»

И в это самое «неплохо» даже почти поверилось! Ровно до того, как я переступила порог лаборатории. Потому что кого тут только не было!

За длинным столом сидел и лорд Алистер, и декан Горгона, и пожилой, мрачный декан факультета артефакторики Маравас с заместителем — очень вредной сухощавой теткой, госпожой Кариссой. А еще две незнакомые ведьмы и какой-то молодой светловолосый артефактник. Консилиум целый, чтоб их! И все по мою душу!