— Боялся… за свою шкуру, — всё же смог усмехнуться я, поморщившись от резкой боли в боку. — Это же… Соглашение… не уберегу тебя — не смогу взять в жёны другую женщину…

— А так словно сможешь, — презрительно фыркнула Аеста, присев напротив.

Я ощутил, как холодное лезвие кинжала коснулось кожи на моей шее, однако даже не вздрогнул.

Девушка подалась вперёд, нависнув надо мной. Я тут же словил её тёплое дыхание на своём лице и необычайно мягкие волосы, щекотавшие щёки и шею. Так и хотелось коснуться их, но пальцы только вздрогнули.

Я впервые был такой лёгкой мишенью. Ни сил, что бы даже поднять руку и уберечь себя от верной смерти. Если не при помощи своих чар Аеста убьёт меня, то точно при помощи оружия.

— Ты помнишь, как убивал моего брата? — прошептала она, всматриваясь в моё лицо.

— Да.

— Зачем? — всего одно слово, но сколько в нём было боли и негодования.

Я сглотнул, заметив, как поджались алые губы девушки. Ей нужен был ответ, и хотя бы перед своей смертью я расскажу одной из Ничтожных, как всё было на самом деле.

— Меня… подговорили, — хрипло прошептал я.

— Кто?

Ножик вдавился в кожу, и я с облегчением понял, что Аеста подставила тупую сторону.

— Силин… мой брат… ты его не видела — он сейчас вне Дома…

— Говори, — приказала она.

Я сглотнул и через боль продолжил.

— Это… должен был быть шуточный бой. Как и все первые бои… мне было интересно, на что способен дракон Ничтожных… Силин меня подтолкнул к идее на первый бой.

— И ты согласился.

— Да… я не собирался никого убивать, — как можно твёрже прошептал я, решительно смотря в чёрные глаза.

— Я была в тот день. И видела, как Оюн убивает дракона и брата, — чуть ли не прошипела от злости Аеста.

Я на несколько секунд закрыл глаза, прежде чем совсем негромко продолжить:

— Он не хотел… его опоили. Я не знаю кто… но перед боем кто — то подмешал в воду траву, заставляющую драконов, а следом и их Повелителей, впадать в безумие… я помню лишь, как взлетал… а после туман, вкус крови и крики… когда я очнулся, то видел, как твой брат и его дракон падают… я уже не мог их спасти. И не мог показаться на глаза твоему клану…

— Ты просто сбежал, — горько прошептала девушка.

— Да. Я испугался… убить единственного дракона клана, который больше не сможет их иметь… я не хотел лишать вас Повелителя.

Аеста молчала, отведя взгляд и до побледнения сжав губы. Я мог поклясться, что видел слёзы в её глазах, которые она так старательно прятала. И снова холодная женщина с резкими словами предстала в образе загнанной в угол девочки, которая прячет все свои эмоции.

— Порой, по ночам, я не могу уснуть… — глухо прошептал я, вновь закрыв глаза. — Я всё вижу, как умирает твой брат и его дракон… чувствую кровь на своём лице и руках, которую уже не смыть… если тебе станет легче — убей меня. Мне всё равно не выбраться отсюда…

Металл ещё долго холодил кожу, прежде чем отпрянуть. Я зажмурил глаза, уже предвкушая свою смерть. Либо быструю, при которой мысли тут же оборвутся, либо долгую, когда буду мечтать только об одном — как бы отправиться на тот свет к Древним.

Неприятный хруст наполнил пещеру, и я резко выдохнул, застонав сквозь зубы. Это продолжалось чуть меньше нескольких секунд, но за это время я едва не потерял сознание, вдруг поняв, что больше ничего не болит. Голова не раскалывалась от боли, дышать было легко и свободно, а руки и ноги слушались.

Удивлённо раскрыв глаза, я осторожно ощупал бок, прежде чем аккуратно сесть. И ни следа боли, даже синяков нет…

— Закончил?

Я вздрогнул, подняв глаза на сидевшую напротив Аесту. Она показалась мне бледнее обычного, и украдкой стирала с верхней губы кровь, стекающую из носа.

— Если да, то надо отсюда выбираться. В туннелях слишком темно — я ничего не могу разглядеть. Ты же можешь, не так ли?

— Да, вполне, — кивнул я, запоздало осознав, что только что произошло. — Ты меня…

— Вылечила? — закончила Аеста, криво усмехнувшись. — Я же ведьма. Мне это под силу.

— Я не это имел в виду, когда…

— Забыли, — оборвала она, поднявшись на ноги. — Я прекрасно знаю, что меня называют «черноглазой ведьмой». Так что ничего нового ты мне не открыл. И если на этом мы закроем тему, то сможем наконец — то приступать к поиску выхода.

— Так ты мне веришь? — поднявшись следом за ней, только и спросил я.

Аеста замерла, молча взглянув на меня и заставив мурашки пройтись по спине.

— Я чувствую, когда люди мне лгут. Они это не могут делать, глядя мне в глаза. Разве ты не замечал? — негромко поинтересовалась девушка, пожав плечами.

— Я не задумывался об этом.

— Но если думаешь, что я простила тебя… — В её руке мелькнул кинжал, и его кончик замер в опасной близости от моего горла. Я не выдержал и сглотнул, смотря в чёрные глаза, прожигающие насквозь. — Не стоит испытывать моё терпение.

— Мне сейчас не до этого, — сдавленно произнёс я, с облегчением смотря, как Аеста опускает кинжал. — Спасибо.

Она не ответила, молча зашагав в сторону одного из туннелей.

Туннели, выводящие из пещеры, были большими — даже Оюн смог бы через них пройти, правда, не разгибая лапы. Но оттого в голове возникала мысль — сами ли они образовались, или же кто — то сделал их? Я знаю, что драконы клана Песков не имеют крылья, но способны прокапывать в земле туннели. Не мог же один из этих драконов вдруг оказаться на землях клана Клинохвостых?

Я вглядывался во мрак, видя намного больше, чем обычный человек. Повелителям достаются «свойства» их драконов, и это отнюдь не только чары. Зрение, слух, сила, даже какие — то особенности. Вот и сейчас я прекрасно видел туннель с неровными стенами и корнями деревьев, свисающих с потолка. Туннель уходил вперёд, а после раздваивался. Не мудрено, что Аеста не решилась идти по ним одна — заблудиться здесь обычному человеку было легче лёгкого.

— Идём, — кивнул я, стараясь не смотреть на девушку.

Под ногами хрустела земля и мелкие камешки. Я шёл впереди, пытаясь уловить мельчайший шорох впереди, будь то ветер или неведомая тварь. И старался не оглядываться назад.

Аеста позади вдруг запнулась об корень, и повернувшись, я успел подхватить её за руку.

— Под ноги не смотришь? — с усмешкой поинтересовался я, что бы хоть как — то сгладить напряжение перед нами.

— Я человек, а не Повелитель, — прохладно напомнила она, выпрямляясь. — Если тебе интересно, то сейчас я ориентируюсь только по тебе.

— Это как?