— Не понимаю, — негромко ответил я, вновь обведя комнату взглядом. — Аесты здесь нет.

«Что?»

Я повернулся к дверному проёму, взглянув на выбитый мною замок. Дверь была закрыта изнутри, и это удручало. Ну не могла же она…

Резко выдохнув, я подбежал к балкону, раскрыв шторы и ринувшись к перегородке. Перегнувшись через неё, я застонал от облегчения — на скалах не было и намёка на тело Аесты или даже кровь. А вот за каменную балясину была привязана потрёпанная верёвка из раскромсанной простыни, уже потрёпанной ветром. Конец не дотягивал и метра до ближайшего уступа, но сомнений не оставалось.

Осев на пол, я прижался лбом к холодному камню ограды и хрипло рассмеялся.

— Она сбежала, Оюн… Аеста сбежала. А я даже не удосужился взглянуть на эту проклятую Древними метку…

«И что теперь? Ты всё так и оставишь?»

— Оставлю? — глухо переспросил я. — Я верну её.

«Силой?»

Я не ответил. Нет, сила тут уже не поможет. Если у Аесты нашлась отвага сбежать из Дома, откуда ещё никому даже мысли не приходило уйти таким способом, то она не даст себя забрать. Значит, уговоры — единственное, что у нас осталось.

Упав на колени перед родником, я начала стирать с ладоней кровь и пыль, с ненавистью смотря на выжженный след метки Соглашения. Валт врал насчёт гор — их можно перейти, пускай это и займёт целый день, оставит ободранные коленки и ладони, но их можно преодолеть. Оставаться же в Доме Острозубых я была не намерена.

Умыв лицо прохладной водой и утолив жажду, я взглянула на сгущающиеся сумерки третьего дня, которого я провела в побеге. Схватились меня сразу или нет? Мне уже было всё равно — я на территории клана Клинохвостых, а сюда людей не пошлют. Слишком боятся войны.

Поднявшись на ноги, я зашагала дальше, отдёргивая плотный чёрный плащ и вспоминая карту материка Диес. Если идти на северо — запад, миновав несколько долин, то можно будет добраться до первого портового города Клинохвостых. Там уже нанять корабль, благо, деньги с собой у меня есть, и отправиться на свои земли. Главное, не заикаться про клан Острозубых.

За три дня, один из которых я провела в горах, перебираясь с одной стороны на другую, тело требовало еды и сна. Однако я шла, делая короткие перерывы и стараясь не разводить костры. Едой стали ягоды и дикая яблоня с кислыми, но вполне съедобными плодами. Но шла я уже не так бодро, как в начале, сдирая ноги в кровь и спотыкаясь на каждом шагу.

Несколько раз над головой пролетали драконы Клинохвостых, и я тут же либо падала на землю, либо пряталась за деревьями, затаив дыхание. Единственным оружием был данный матерью кинжал, и я очень жалела, что не перерезала им глотку Валта. Тогда у меня дрожали не только руки, но и ноги — вряд ли бы я дошла до него. Но сейчас была лишь холодая ненависть и презрение. Дальше играть в его игры я не согласна. Не буду ждать и делать вид, что всё хорошо. Может, побег тоже вариант не из лучших, но находиться и дальше в стенах Острозубых я не собираюсь.

Когда сгустились сумерки, я нашла себе место у корней старого дерева, чья крона надёжно укрыла меня от чужих глаз. Накинув на голову капюшон и подтянув к груди ноги, я устало закрыла глаза. Здесь небо закрывали тучи, и скоро должен был пойти дождь. Дрожа, я прижалась к коре, и наконец — то канула в лихорадочный сон.

***

Рёв дракона заставил лес вздрогнуть, и раскрыв глаза, я вскинула голову. За ветками и листвой угадывался силуэт крылатого ящера, который так низко пролетал над лесом, что у меня сжалось сердце. Древние, неужели засекли?!

Осторожно поднявшись на ноги, стараясь лишний раз не шуметь, я не спеша двинулась вперёд. Держась стволов деревьев, оглядываясь наверх, я уходила как можно дальше от вражеского дракона. А как же сейчас хотелось улететь! На собственном драконе! Я бы уже давно была на землях своего клана, а не была бы смехом для всадников. Конечно, куда может убежать ослабевшая после трёх дней беспрерывной ходьбы девушка?

От нового рыка и порыва ветра зашелестели листья, а какие — то ветки и вовсе упали на землю. Я вздрогнула, слыша, как начинает опускаться дракон, проламывая своей грудью кроны деревьев. По спине прошёл холод, и не выдержав, я рванула вперёд, спотыкаясь об корни, обдирая в кровь ладони. Мне надо было бежать! Бежать как можно дальше, как можно далеко! Рык позади лишь подстёгивал не останавливаться, закрывая ладонями лицо от веток, которые больно хлестали по рукам. Несколько раз я зацепилась волосами, оставив развеваться на ветру алые волоски. Капюшон свалился с головы, и обнаружить меня стало легче.

Впереди показался просвет, и я с упавшим сердцем поняла, что лес редеет. Уже виднелся луг из пожухлой тёмной травы, за которым вновь распростёрся лес. А если попробовать? Повелитель отстал, явно потратив много времени на то, что бы выпутаться из веток. Я вполне могла перебежать луг и скрыться под кронами.

С новой силой рванув вперёд, я вырвалась из плена деревьев, чуть не запнувшись об пень. На миг потеряв равновесие, я вновь побежала вперёд, уже слыша позади шелест крыльев и рёв, от которого птицы взлетели в небо. Зажав ладонями уши, я зажмурилась от окатившего холодной волной безнадёжности страха.

Ноги проваливались в незаметные ямы и канавы, путались в траве, цеплялись за ветки. Я ощутила пробежавшиеся по спине мурашки, когда меня обдал резкий холодный воздух, и мощные лапы с загнутыми когтями легко подхватили за талию. От неожиданности и страха я закричала, пытаясь вырваться и понимая, что в драконьих лапах как в клетке.

Отчаянно вскинув голову, я замерла. Страх перевалил через дозволенную границу, и я взвыла, смотря на серебристо — голубую чешую. Драконы клана Клинохвостых намного меньше и темнее, а этот…

— Оюн, отпусти меня! Живо! — набрав в грудь как можно больше воздуха, закричала я.

Дракон наклонил голову, с прищуром в голубых глазах смотря на меня и оценивая расстояние. Невольно я сама бросила взгляд вниз и вскрикнула, вцепившись почерневшими от синего огня ногтями в лапу ящера. Мы уже набрали приличную высоту, и теперь кроны деревьев мелькали под ногами.

— Если ты сейчас не замолкнешь, я не выдержу и отпущу тебя! — послышался напряжённый и в то же время разгневанный голос Повелителя.

Я задохнулась, прислушиваясь к отчаянно заколотившемуся в груди сердцу.

Валт, спали его Древние!

Я вновь задёргалась, присматриваясь к веткам. Если всё же удастся высвободиться, я вполне смогу зацепиться за какой — нибудь сук и спуститься. А после главное укрыться от Оюна среди деревьев. На территории клана Клинохвостых я уже приметила с десяток пещер, в одной из которых мне даже довелось ночевать. Вот если бы отыскать такую же и переждать…

— Отпусти меня! Я не собираюсь возвращаться! Оюн! — взмолилась я дракону, который как — то по — особенному тяжело вздохнул. Не видь я собственными глазами, ни за что бы не поверила. — Прошу, Оюн…