Элизабет понимала, что Родерик никогда не сделает первый шаг, поэтому согласилась. Она любила его слишком долго и сильно, чтобы отказаться от такого шанса.

Родерик шел по извилистой лесной тропинке. Трава была влажная, над землей стелился легкий вечерний туман.

Добравшись до поляны, он остановился, увидев изящную фигурку возле дальних деревьев. Это точно был не Оливер.

Родерик подошел ближе и узнал Элизабет. Он иногда помогал на мельнице, и она всегда приносила ему теплое парное молоко и свежевыпеченный хлеб с хрустящей корочкой. Элизабет была в легком, не по сезону, платье. Волосы не заплетены, как обычно, а просто заколоты на висках, и легкий ветерок раздувал светлые пряди. Пытаясь согреться, девушка потирала руки.

Увидев Родерика, она покраснела.

– Элизабет? – удивился он. – Что ты здесь делаешь?

– Я пришла на встречу, – ответила она и совсем тихо добавила: – С тобой.

Родерик непонимающе на нее посмотрел.

– Мне бы хотелось поговорить, – застенчиво продолжила девушка.

– Ты замерзла, – сказал он, снял сюртук и набросил ей на плечи.

Элизабет счастливо улыбнулась.

– Ты мне нравишься, Родерик, – смущенно сказала она. – Уже давно, поэтому не могли бы мы…

Элизабет счастливо сжимала борта сюртука, от которого пахло свежестью и… любимым мужчиной.

Родерик сразу всё понял. Он сделал шаг назад. Девушка увидела, как изменилось его лицо. Мгновение – и он стал по-прежнему невозмутим.

– Я сказала что-то не то? – испуганно прошептала Элизабет. – Мне было тяжело решиться, я долго об этом размышляла… Я не смогу полюбить кого-то другого. Поэтому и осмелилась открыть тебе свои чувства. Мы можем быть вместе? Ответь…

Родерик смотрел куда угодно, но только не на нее.

– Не думаю, – сухо заявил он.

– Но почему? – Элизабет сделала шаг и обняла его. – Чем я тебе не подхожу? Может, тебе не нравится моя внешность? Или характер? Я не буду тебя ни в чем упрекать и стану хорошей женой, вот увидишь. Я просто хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Всю жизнь.

Родерик мягко отстранился и сказал:

– Есть обещание, которое я дал себе. Я пока не могу связывать себя личными отношениями.

– Дело в другой девушке? – Элизабет всхлипнула.

– Нет, – ответил Родерик.

– А когда ты сделаешь то, что должен… мы сможем быть вместе?

– Я не знаю, что произойдет к тому времени. Возможно, я буду уже другим человеком и ты не сможешь меня принять.

– Смогу, – прошептала Элизабет. – Что бы с тобой ни случилось, я смогу.

– Тебе лучше выбрать в мужья кого-то другого. Я не подхожу.

– Но… – попыталась запротестовать Элизабет.

Родерик ее перебил:

– Уже поздно. Я тебя провожу.

Элизабет опустила голову. Она поняла, что это отказ.

– Ответь мне только на один вопрос, – сказал Родерик.

– Какой?.. – в ее глазах появилась робкая надежда.

– Как ты узнала, что я буду здесь?

– Мне Оливер сказал, – честно призналась девушка.

– Понятно.

Оливер сидел в комнате, пребывая в хорошем расположении духа. Родерика не было достаточно долго для того, чтобы можно было сделать вывод – свидание удалось. Вообще-то он никогда не был альтруистом, но перспектива того, что их строгий капитан станет немного счастливее, а значит, менее внимательным к промахам членов своей команды, радовала.

В голове звучали фанфары и пленительное слово «свобода».

Правда, когда Родерик вернулся, он был мрачнее обычного. После отличного свидания с красивой девушкой мужчина должен выглядеть точно… не так. Смутное беспокойство охватило Оливера.

Родерик как ни в чем не бывало стал медленно расстегивать пуговицы своего сюртука.

– Как прошла встреча? – наконец спросил Оливер.

– Прошла, – сухо сказал Родерик.

– Я рад, – рассмеялся Оливер. – Тебе уже давно пора было развеяться.

– Развеяться, значит… – капитан резко развернулся и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Ну да, – ответил Оливер. – Ты всегда такой напряженный, хороший отдых тебе не помешал бы.

– Отдых… – повторил Родерик со странной интонацией.

– Да, – сказал Оливер, хотя интуитивно чувствовал приближающуюся опасность.

Секунда – и его с ног до головы окатило ледяной водой.

– Эй, что за фигня?! – заорал он, вскакивая с кровати.

В это же мгновение Родерик схватил со стола графин, и вода из него, точно водяная перчатка, обвила руку Оливера. Как он ни пытался, но не мог ее снять. Парень с ужасом понял, что беззащитен и не может применить магию.

– Кто тебе дал право вмешиваться в мою личную жизнь? – злым, шипящим голосом спросил Родерик.

– Я чисто по-дружески хотел помочь, – обиженно проговорил Оливер. – А ты сразу нападаешь!

– Считай, это было предупреждением. Больше не делай так. Никогда.

– А то что? – с вызовом спросил Оливер.

– Можешь забыть об участии в Турнире. И об учебе в Академии Айрис тоже.

– Я вам нужен, вы без меня не выиграете!

– Вот и посмотрим, кто заинтересован в твоем присутствии сильнее, – сказал Родерик.

– Лея и Фанни ни за что не согласятся на мой уход!

– Согласятся. Я не люблю подставлять людей, но ради тебя сделаю исключение. Так что лучше не испытывай моего терпения. Я могу закрыть глаза на многое, но запомни раз и навсегда: вмешиваться в свою жизнь не позволю!

– Да понял я, понял. Только зачем так драматизировать? Сказал бы просто. Мол, дружище, я одинокий волк и собираюсь оставаться им ближайшие сто лет. Я бы все понял.

– Дружище… – Родерик положил ему руку на плечо и посмотрел в глаза. – Повторяю последний раз, больше никогда не пытайся устроить мою личную жизнь.

– Да хорошо, без проблем.

Оливер повидал многое, и его было нелегко запугать, но он втайне понадеялся, что капитан больше никогда не будет называть его «дружище». От того, каким тоном было произнесено это слово, у него по спине мурашки побежали.

Конечно, было наивно предполагать, что Родерик забудет о случившемся.

На тренировках Оливер должен был прыгать выше Фанни, бегать быстрее Леи, решать задачи быстрее самого Родерика, что было в принципе невозможно, но капитан пользовался этим для того, чтобы каждый день напоминать Оливеру о непозволительном самоуправстве.